— Отправьте. Но прикажите экипажам челноков не спускать c них глаз.
— Если вам что-то кажется подозрительным, можно отложить посадку.
— Нет. Пускай скорее разгружаются и начинают распределять припасы.
— Слушаюсь, повелитель.
Эрин c Зиридом съежились в креслах и молчали, как будто затишье в кабине каким-то образом могло помочь «Толстяку» проникнуть сквозь блокаду. Пилот лучился волнительным предвкушением. Фрахтовик прикрепился к имперскому кораблю под таким углом, что их обзор ограничился семьюдесятью — восьмьюдесятью градусами. В поле зрения то и дело вплывали участки звездной системы. Двигаясь на скорости вдвое меньше максимальной, караван взял курс на Корусант. У Эрин перед глазами маячил правый борт соседнего грузовика, шедшего в пятнадцати километрах от них.
— Нас кто-нибудь видит? — чуть ли не шепотом спросила девушка.
— С такого расстояния — нет, — ответил Зирид. — Сейчас мы сливаемся c деталями обшивки. Оторвемся при входе в атмосферу. У них вырубятся все сенсоры, и мы улизнем, пока они не хватились. Кажется, дело выгорит, Эрин.
Девушка кивнула. Она разделяла мнение напарника.
Секунды тянулись, превращаясь в минуты.
— Должно быть, мы уже близко, — предположил Корр.
Эрин заметила какое-то движение у хвоста ближайшего грузовика. Гиганта медленно огибал маленький корабль. По трехкрылому силуэту девушка поняла, что это имперский челнок. Эрин безучастно проводила его взглядом, но тут под днище корабля нырнул второй челнок.
— Что они делают? — воскликнула она.
Пилот нахмурился:
— Понятия не имею.
Они следили, как маленькие корабли методично прочесывали вдоль и поперек хвостовую часть грузовика.
— Они осматривают обшивку, — произнесла Эрин, уловив зашевелившееся в душе Зирида дурное предчувствие.
— Может, эту махину покорежило в гиперпространстве, — предположил пилот. — Наверное, ищут повреждения.
— Возможно, — согласилась Эрин, хоть и знала, что они оба не верят в это.
Зирид прочистил горло и почесал в затылке.
— Если нас засекли, самое время рвануть и попытаться скрыться в атмосфере или прыгнуть обратно в гиперпространство.
— Мне нужно на Корусант.
Пилот кивнул:
— Как и мне. Значит, без вариантов. Прорываемся.
Сидя в кресле, Малгус наблюдал, как челноки вьются у грузовиков, словно мошки над бантой. Пока ни о чем из ряда вон выходящем не докладывали.
Младший офицер подозвал командора Джарда к своему пульту. Они перекинулись парой слов, и Джард вернулся к командному пульту.
— В чем дело? — спросил Малгус.
— Подозрительные показания на «Дромо», — сообщил подчиненный. — Аномалия в магнитном поле корабля.
Ситх заметил, как встрепенулся наемник.
— Остановите его и отправьте к нему челноки.
— Повелитель, возможно, это всего лишь сбой двигателя или помехи.
Малгус был другого мнения:
— Командор, выполняйте приказ.
Джард вызвал корабль по выделенному каналу связи:
— Грузовой транспорт «Дромо», полная остановка, немедленно.
Не успел капитан и слова возразить, а командор уже отключился и отдал приказ экипажам челноков.
— Если там что-то есть, — проговорил Джард, — сейчас мы это выясним.
На глазах у сидящей в кабине «Толстяка» парочки челноки один за другим отлепились от соседнего грузовика и направились в их сторону. Зирид выругался, заметив, что несший их корабль стал сбавлять ход.
— Он останавливается? — спросила Эрин.
Пилот кивнул и облизал губы:
— По-моему, пора прогревать движки. Не хочу, чтобы нас накрыли неподготовленными.
— Если ты сейчас включишь двигатели, нас тут же увидят на радаре.
— Нас и так увидят. Челноки уже совсем рядом. Давай раскочегарим кораблик и уйдем красиво. Готова?
Девушка глянула на неумолимо приближающиеся челноки.
— Готова.
Зирид нажал нужные кнопки и передвинул рычажки. Двигатели «Толстяка» ожили.
Офицер связи развернулся в крутящемся кресле:
— Сэр, входящая передача от Дарта Анграла по защищенному каналу. Соединить?
— Что обнаружили челноки? — поинтересовался Малгус у Джарда.
— Они еще не долетели, повелитель.
Ксизор повернул голову, словно слышал одним ухом лучше, чем другим.
— Аномальные показания пропали, — доложил оператор радара.
— Пропали? — уточнил Джард.
— Появилось что-то другое, — продолжил тот.
— Дарт Малгус, — вставил офицер связи, — Повелитель Анграл настаивает, чтобы я перевел разговор на вас.
— Переводите, — раздраженно скомандовал ситх, шлепком вдавив кнопку коммуникатора. Он вставил в ухо беспроводной динамик, чтобы слова собеседника были слышны только ему.
— Слушаю вас, повелитель.
Послышался вкрадчивый голос Анграла:
— Малгус, как проходит патрулирование?
— Я сейчас занят, Дарт Анграл. Прошу вас, будем кратки.
Не успел Анграл рта раскрыть, как оператор радара сообщил:
— Это двигатели. Сэр, я думаю, что в тени «Дромо» скрывается какой-то корабль.
— Вот! — возопил Ксизор. — Это они!
— Передайте информацию на челноки, — сказал Джард. — Немедленно.
— Двигатели прогреты, — произнес Зирид.
Челноки, находившиеся уже в паре километров от грузовика, то ли заметили их, то ли получили сообщение извне. Один из них отклонился влево, другой вправо. «Толстяк» оторвался от обшивки гиганта. Зирид включил ионные двигатели, и фрахтовик промчался между неприятельскими кораблями. Врубив двигатели на полную, контрабандист направил «Толстяка» к другому грузовому судну.
Хоть Эрин много раз путешествовала c Зиридом, она уже забыла, насколько тот виртуозен. Казалось, пилот лишь изредка сверяется c приборами, полагаясь лишь на интуицию, опыт и собственные рефлексы.
Девушка сравнила бы это c использованием Силы, только без самой Силы.
Рядом c грузовиком Зирид увел корабль в спираль и полетел вдоль его бортов.
— Ай да я, ай да молодец! — пробормотал Корр.
Эрин вцепилась в подлокотники, ожидая, что в любую секунду космос прошьют красные линии из плазменных пушек фрегатов, но никто не стрелял. Она глянула на радар. Истребителей пока тоже не было видно.
— Чего они ждут? — спросила девушка.
Зирид вел фрахтовик так близко к переборкам гиганта, что ей казалось, будто до них можно дотронуться — стоит только руку протянуть. Воображение рисовало, как имперцы на грузовике отшатываются от скользящего чуть ли не по борту «Толстяка».
— Скопление кораблей большое, а мы держимся слишком близко, — ответил пилот, взмывая над мостиком грузовика и ныряя на другую сторону. — Они не хотят подбить своих.
Голос Джарда срывался от напряжения:
— Повелитель, это кореллианский фрахтовик XS.
Врат Ксизор кивнул и указал на экран:
— Дарт Малгус, это тот, о котором я говорил. Сбейте его!
Ситх при помощи Силы отшвырнул наемника к дальней стене.
— Молчать! — приказал он.
— Ты это мне? — поинтересовался Анграл.
Малгус совсем о нем забыл.
— Нет, повелитель, конечно же не вам. Подождите секунду, пожалуйста.
Ситх отключил микрофон и перевел взгляд на экран. Нельзя было стрелять по скрывающемуся среди каравана фрахтовику. Пушки «Доблести» могли задеть имперские корабли. Как и пушки фрегатов. Построение кораблей предполагало отражение нападения извне, а не изнутри каравана.
— Держать его в поле сканирования. Преследовать на полном ходу и приказать каравану рассредоточиться.
— Слушаюсь, повелитель, — ответил Джард, передавая распоряжения дальше.
Двигатели «Доблести» прибавили тяги, и крейсер устремился за грузовиками.
Ксизор поднялся на ноги, потирая бок.
Малгус прокручивал в голове разные варианты. Если на борту фрахтовика джедай, то стрельба по нарушителю подорвет ход мирных переговоров. Впрочем, сам факт прибытия джедая на Корусант тоже в некоторой степени ставил их под угрозу.
Владыка неотрывно смотрел на экран, следя, как крейсер сокращает расстояние до фрахтовика. Еще чуть-чуть — и можно будет открыть огонь по нему.
Империи нужно, чтобы война бушевала и дальше. Это он знал.
Ему лично нужно было, чтобы бойня не прекращалась. Это он тоже знал.
В его власти было раздуть огонь войны.
За фрахтовиком на экране показался Корусант, и Малгус представил, как планету охватывает пламя.
Мигающий индикатор на панели напомнил, что Дарт Анграл все еще ждет.
— Прикажите фрахтовику остановиться, — приказал Малгус.
Джард озадачился:
— Боюсь, они не ответят.
— А вы попробуйте, командор.
Даже не глядя на радар, Эрин понимала, что корабли каравана расходятся в разные стороны, чтобы дать крейсеру и фрегатам пространство для обстрела. Зирид молчал и крепче сжимал рукоять, переключая рычажки на панели да поглядывая на показания приборов. «Толстяк» круто накренился вправо, оторвался от корпуса грузовика и живо преодолел небольшое расстояние до следующего. По воле пилота корабль перемещался, как скачущая c кочки на кочку лягушка, между делом все ближе подбираясь к планете.
Но строй имперских кораблей уже нарушился. Грузовики и фрегаты c ускорением отдалялись друг от друга. А сверху над ними всеми нависала громада, поджидавшая свою добычу, — имперский крейсер.
— Эрин, мы остаемся без прикрытия. Нужно нырнуть в атмосферу.
Перед их глазами в глубокой тьме космоса висел сверкающий диск Корусанта, повернутый к ним ночной стороной. За его кромкой виднелась солнечная корона, и линия горизонта сияла, словно объятая пламенем.
— Давай, — согласилась девушка. — Нет, постой. Они вызывают нас по голосвязи.
— Шутишь, что ли?
Эрин покачала головой, и Зирид включил небольшой передатчик, встроенный в приборную панель.