— Верно, — отозвался пилот и отжал рычаг вниз.
«Толстяк» клюнул носом, и впереди снова показался Корусант, такой невыносимо близкий.
В кабину c кормы проник дым, принесший c собой запах горелой проводки.
— Эрин!
— Уже иду, — ответила она, расстегивая ремни.
— Химические огнетушители в нишах на стене в каждом коридоре.
На главном экране Малгус видел, как из турбин фрахтовика полыхнуло синим. Маленький корабль сорвался c аркана и понесся к планете, как разряд бластера. По мостику прокатился ропот.
— В погоню! — приказал командор Джард.
Рулевой поддал тяги двигателям и направил крейсер следом за беглецом.
— Повелитель, луч захвата не сработал, — доложил Малгусу командор, прочитав сообщение на экране. — Мы немедленно повторим попытку.
Глядя, как фрахтовик увеличивает расстояние между собой и крейсером, ситх принял решение. Когда он приказал использовать луч захвата, то лишь перешел черту и сделал первый шаг по новому пути. Но заходить далеко еще не время. Нельзя позволить джедаю Эрин Ленир попасть на Корусант, чтобы Анграл, паче чаяния, не почувствовал в душе Малгуса порывы, которые тот и сам еще не распознал.
— Отставить, — произнес владыка. — Они вот-вот войдут в атмосферу. Уничтожьте их.
— Охотно, повелитель. — Джард перевел взгляд на офицера-наводчика. — Выполняйте, лейтенант Макк. — Командор оглянулся на Малгуса. — Прикажете поднять по тревоге эскадрилью планетарной обороны?
— Если лейтенант Макк справится c задачей, это и не понадобится.
— Да, повелитель.
Пространство между двумя кораблями наполнилось красными линиями из плазменных пушек «Доблести», столь частыми, что казалось, будто они сливаются в сплошное полотно.
Эрин уже было поднялась c сиденья, как вдруг корабль сотряс взрыв. «Толстяк» дернулся, и она упала на пол.
— Вернись в кресло, — велел Зирид. — Этот крейсер начал стрелять.
Девушка заползла обратно на свое место и пристегнулась. Как только пряжка на поясе защелкнулась, Зирид начал маневр уклонения. В иллюминаторе плясал диск планеты, вторя вращениям, рывкам и наклонам «Толстяка». Черноту космоса осветили красные линии плазменного огня. Пилот резко заложил вправо, потом вниз и влево.
Корабль вошел в атмосферу.
— Переведи всю мощность, кроме двигателей и систем жизнеобеспечения, на задние щиты.
Эрин склонилась над приборной панелью, выполняя приказ Зирида.
Корабль содрогнулся от нового удара.
— Еще одного попадания щиты не выдержат, — заметила она.
Пилот кивнул. Через колпак отчетливо виднелись оранжевые искры от трения об атмосферу. То и дело сверху, снизу и слева проносились разряды плазмы. Зирид увел снижающегося «Толстяка» вправо, рискуя поджарить их вместе c кораблем.
Кабина все наполнялась дымом.
— Где маски? — кашляя, спросила Эрин.
— Здесь, — ответил пилот, кивая на ящик между их сиденьями. Девушка распахнула крышку, вытащила две маски, одну бросила другу, а вторую надела сама.
— Держи штурвал, — сказал Зирид, натягивая маску.
Эрин схватилась за штурвал второго пилота и штопором продолжила снижение к Корусанту.
С правого борта их настиг выстрел, отчего «Толстяк» бесконтрольно завертелся. Эрин почувствовала головокружение и тошноту.
— Я держу, — приглушенно сказал Зирид из-под маски. Он вернул корабль в управляемый штопор и чуть ли не вертикально направил его к поверхности. В кабине стало жарко, обшивку лизало пламя. Наверное, они были похожи на прорезающую небеса комету.
— Слишком большой угол, — заметила Эрин.
— Это-то понятно, — ответил Зирид. — Но нужно прорываться.
Фрахтовик снова накрыл неумолимый огонь крейсера, и после попадания корабль ввинтился в стратосферу. Языки пламени уменьшились и вскоре исчезли, а внизу показалась поверхность Корусанта.
— Вошли, — проговорила Эрин.
Внезапно двигатели заглохли, и «Толстяк» забултыхался в воздухе, вращаясь и падая.
Зирид выругался и заколотил по кнопкам, безуспешно пытаясь восстановить тягу.
— Они и здесь могут нас подстрелить, — сказал пилот, отстегивая ремни. — Кроме маневровых, ничего не работает. Беги к спасательной капсуле.
— Зирид, у нас груз.
Он помедлил, но в итоге лишь покачал головой и отстегнул ее ремни.
— Забудь о нем! Пошли!
Эрин встала, и в этот момент «Толстяка» настиг еще один разряд. Хвостовой отсек содрогнулся от взрыва. Потом еще раз. Они снижались под вой сирен. Падали c небес, объятые пламенем. Зирид резко нажал кнопку и запустил маневровые двигатели, чтобы удержать корабль в воздухе.
Хотя бы ненадолго.
— Они заглохли, — доложил лейтенант Макк. — Держатся на маневровых.
Командор Джард оглянулся на владыку Малгуса в ожидании приказа на уничтожение. Врат тоже заинтересованно встрепенулся.
Фрахтовик парил над поверхностью Корусанта, покачиваясь на маневровых и оставляя позади огненный след из отказавших ионных двигателей. Теперь можно было притянуть его лучом захвата.
— Уничтожить, — приказал Малгус.
Краем глаза ситх увидел, как наемник, усмехнувшись, скрестил на груди руки.
Взрывы из кормовой части стали распространяться по всему «Толстяку», прокладывая себе путь c чередой глухих раскатов. Путь к спасательным был отрезан.
Эрин включила световой меч.
— Вцепись во что-нибудь покрепче.
— Что ты делаешь?
— Вытаскиваю нас отсюда.
— Что?
Девушка не стала тратить время на объяснения. Собравшись c духом, она схватилась за ремень безопасности, вонзила меч в транспаристаль колпака и прошила ее насквозь. Кислород унесся прочь, и давление внутри сравнялось c тем, что было снаружи. В условиях разреженной атмосферы надетые на них маски были весьма кстати. Но холод застал Эрин врасплох.
Она прорезала в колпаке проем размером c целую дверь. Раздался свист проносящегося мимо воздуха.
— Эрин, мы на высоте пятьдесят километров! — воскликнул Зирид, впервые за все время повысив голос. — Скорость сама по себе…
Девушка схватила пилота за руку и встряхнула, чтобы он умолк.
— Ни в коем случае не отпускай меня. Ясно? Ни в коем случае.
Зирид, таращившийся на нее огромными глазами из-за линз маски, кивнул.
Эрин не стала медлить и призвала на помощь Силу, окутав себя и спутника защитным коконом. И они выпрыгнули из корабля.
Ветер и сила вращения отбросили их назад. Они врезались в фюзеляж «Толстяка» и проехались по языкам пламени, вырывающимся из боков корабля. Почти в тот же самый момент в верхнюю часть корабля ударил разряд плазмы, и он взорвался огненным шаром. Ударная волна завертела их, как шутиху, и направила в стремительное падение к поверхности. В какой-то пугающий момент у Эрин помутилось в глазах, и она подумала, что вот-вот лишится чувств. Однако изо всех сил ухватилась за краешек сознания и выстояла.
Зирид что-то кричал, но Эрин не могла разобрать слов.
От резкого снижения и круговерти желудок подступил к горлу. В поле зрения проносился то горящий «Толстяк», то приближающийся Корусант, то пустое небо c силуэтом имперского крейсера вдалеке; а потом снова их покинутый корабль. От ускорения у Эрин кровь отлила от головы, в глазах зарябило. Нужно было прекратить вращение, иначе она все-таки отключится.
Девушка покрепче обхватила руками Зирида и при помощи Силы сначала замедлила, а потом и вовсе остановила вращение. Теперь они, держась за руки, неслись на равновесной скорости к поверхности Корусанта.
Малгус наблюдал, как фрахтовик разлетелся на пылающие обломки. Ситх ожидал, что легкий отпечаток личности джедая исчезнет вместе c кораблем, но этого не произошло.
— Увеличить изображение, — приказал владыка, наклонившись из своего кресла. Картинка на экране выросла.
К поверхности планеты, сгорая, падали зазубренные металлические осколки и крупный обломок фюзеляжа.
— Кто-нибудь видел спасательные капсулы?
— Нет, повелитель, — ответил Джард. — Выживших нет.
Тем не менее они были. По крайней мере, беглянка выжила. Малгус все еще ощущал ее присутствие, как занозу в оболочке его восприятия, хотя оно таяло по мере отдаления.
Ситх прикинул, не отправить ли в погоню истребители, но отмел эту мысль. Он так и не решил, что же ему делать c джедаем, но когда определится, то все сделает сам.
— Благодарю, командор Джард. Отличная работа, лейтенант Макк. — Он повернулся к пленнику. — Больше вам здесь делать нечего, Врат Ксизор.
Наемник переступил c ноги на ногу, сглотнул и откашлялся.
— Повелитель, вы упоминали о возможном вознаграждении…
Малгус отдал должное его смелости, если, конечно, это не что-то иное. Ситх встал и подошел к наемнику вплотную. Он возвышался над ним на добрых двадцать сантиметров, но коротышка не дрогнул и не выказал никакого страха.
— Вам недостаточно, что вы уничтожили конкурента и вместе c ним энгспайс, который мозолил глаза вашему нанимателю?
— Я не…
Малгус взмахнул рукой в перчатке:
— Мне не интересны ваши бандитские склоки.
Ксизор облизал губы и выпрямился:
— Повелитель, я навел вас на джедая. Это ее вы видели во время трансляции.
— Да, навели.
— Значит… мое вознаграждение?..
Малгус пригвоздил наемника холодным взглядом, и тот съежился. В глазах Ксизора заплескался страх и понимание того, что он — одинокое загнанное животное в стане хищников.
— Я держу слово, — произнес владыка. — Вас вознаградят.
Ксизор шумно выдохнул:
— Благодарю, повелитель.
— Можете отправляться на Корусант на своем корабле. Вам сообщат координаты, и я распоряжусь, чтобы вам выплатили вознаграждение там.
— И после этого я покину планету?
Малгус улыбнулся под маской респиратора:
— А это уже другой вопрос.
Наемник отступил на полшага c таким видом, словно ему дали пощечину: