— Что это значит? Меня… не выпустят?
— Сейчас c Корусанта запрещен вылет всех кораблей без спецразрешений. Вы останетесь на планете, пока порядок не изменится.
— Но, повелитель…
— Еще я могу взорвать ваш корабль, как только он покинет ангар.
Врат судорожно сглотнул:
— Благодарю, повелитель.
Ситх махнул рукой, и охрана увела пленника c мостика.
По сравнению c хаосом в кабине корабля безмолвие их падения казалось несколько неуместным. Эрин слышала лишь шелест ветра и гулкое биение сердца в ушах. Еще вполне осязаемым был страх Зирида, который не ослабевал по мере падения.
К своему удивлению, девушка чувствовала себя свободной и взбудораженной. Солнце, выползающее на востоке из-за округлого бока Корусанта, окрашивало планету в золотистый цвет. Эрин дернула Зирида за руку и кивнула на рассвет. Пилот не реагировал. Его глаза были прикованы к приближающейся снизу поверхности планеты. Девушка позволила себе еще несколько секунд полюбоваться рассветом, а потом занялась спасением их жизней.
По мере того как разреженный воздух становился все более плотным в нижних слоях атмосферы, его сопротивление увеличивалось. Беспорядочные цепочки огоньков, покрывавшие черно-коричневый шарик — Корусант, — оформились в отчетливую геометрию хорошо освещенных городов, дорог, воздушных трасс, квадрантов и кварталов. Эрин уже различала на городском ландшафте снующие, как муравьи, крошечные темные фигурки аэрокаров, спидеров и свупов. Правда, их было меньше, чем обычно. В воздух поднимались зыбкие струйки черного дыма. Обширные участки галактического города лежали в руинах, словно почерневшие раны на теле планеты.
Должно быть, десятки тысяч жителей погибли от рук Империи. Или даже больше.
Шелест ветра изменился, теперь он был похож на свист. Эрин казалось, что он доносит до нее шепотки, словно сама планета жалуется на свои страдания. Полы одежды громко хлопали за спиной.
Девушка различала все больше деталей верхних уровней Корусанта: очертания небоскребов, границы площадей и парков, строгие прямые линии улиц.
Эрин полностью отдалась ощущению падения и вместе c ним окунулась в Силу. Полагаясь на открывшуюся ей мощь, девушка собрала всю волю в кулак и притянула Зирида ближе. Пилот замер в ее руках, словно безвольная тряпичная кукла. Эрин прижалась теснее, подмяла его под себя и обхватила руками и ногами.
— Соберись, — прошептала она ему на ухо. — Кивни, если понял.
Его голова коротко и напряженно дернулась.
Здания под ними вырастали в размерах, становились отчетливее. Они падали на большую площадь в виде покрытой дюракритом трапеции, углы которой подпирали высотные здания.
— Я замедляю падение, — выкрикнула Эрин. — Но мы все равно рухнем c ощутимым ударом. Я отпущу тебя перед тем, как мы коснемся поверхности. Постарайся погасить импульс перекатом.
Зирид снова кивнул.
Девушка наклонила голову и выгнулась, пытаясь не падать камнем, а поймать воздушный поток, который уносил бы их в сторону. Площадь стремительно приближалась.
Они миновали обступившие площадь небоскребы, пролетая мимо крыш, окон и балконов. Эрин полагала, что в такой час мало кто будет глазеть на их падение.
Девушка обратилась к Силе и сосредоточила всю мощь на том, чтобы создать под ними гигантскую невидимую подушку. Эта энергия представлялась подобной той, которую Эрин использовала для усиления прыжка, только теперь вместо направленного толчка вверх они получили мягкую упругую поддержку снизу. Словно воздушный шарик, который сначала поддается, но потом сдерживает сдавливающую его силу со все возрастающим сопротивлением.
Падение замедлилось, и Зирид заерзал. Возможно, он ей не поверил.
У Эрин сдавило виски, в голове появилась пульсирующая боль.
Энергетическая подушка все сильнее тормозила их. Уже были видны скамейки и фонтан на площади, можно было различить отдельные окна на небоскребах. До поверхности оставалось полкилометра, но скорость все еще была высокой.
Давление внутри черепа возрастало, перед глазами все расплывалось. Головная боль уже напоминала воткнутый со всей силы нож. Эрин закричала, но удержала энергию. Удержала.
Четыреста метров. Триста.
Они еще замедлились, но девушка боялась, что больше не выдержит.
Двести метров.
Секунда показалась вечностью, состоящей из боли и сдавливания. Казалось, что голова сейчас лопнет.
— Эрин, еще чуть-чуть! — неразборчиво крикнул сквозь маску Зирид, застывший в ее объятиях.
Пятьдесят метров.
Все еще слишком быстро.
Двадцать, десять.
Девушка зачерпнула всю энергию, до которой могла дотянуться, и потратила ее в финальном броске, таком мощном, что он полностью остановил их падение. На долю секунды они зависли в воздухе, удерживаемые лишь невидимой Силой и способностью Эрин направлять ее.
А потом они просто упали.
Эрин отпустила Зирида, и они оба врезались ступнями в дюракрит, отчего по их щиколоткам и лодыжкам прокатилась резкая боль. Девушка перекатилась через бок, чувствуя, как сила удара вышибает из нее дух. С клоком волос тоже пришлось распрощаться.
Но она осталась жива.
Она поднялась на четвереньки. Ноги подкашивались, мышцы горели, а со лба капала кровь. Эрин сдернула маску:
— Зирид!
— Все нормально, — проговорил пилот скрипучим, как кусок ветоши, голосом. — Прямо не верится, но у меня все нормально.
Девушка осела обратно на дюракрит, распласталась на спине и уставилась на рассветные лучи, расползающиеся по небу. Прозрачные длинные облака, озаренные утренним светилом, напоминали золотистую паутину. Эрин лежала, не в силах пошевелиться.
Зирид подобрался поближе, охая от боли. Он стянул маску и распластался рядом. Они дружно уставились на небо.
— У тебя ничего не сломано? — спросила Эрин.
Пилот повернул голову, покачал ею и снова перевел взгляд на небо.
— Если мы выберемся отсюда, я осяду на ферме на Дантуине. Честно-пречестно.
Девушка улыбнулась.
— Я не шучу.
Она все улыбалась; он тоже хмыкнул, потом еще раз и наконец рассмеялся в полный голос.
Это было заразительно. Губы Эрин еще шире расплылись в улыбке, она издала смешок, а потом присоединилась к Зириду. Так они и лежали на площади, хохоча в лицо утренней заре.
Врат вцепился в штурвал «Клинка» липкими от пота руками. Несмотря на уверения Малгуса в нерушимости его слова, наемник не сомневался, что, как только он покинет посадочную палубу, имперский крейсер расстреляет его. Мелькнула мысль: не заложить ли на полном ходу вираж вглубь системы, чтобы вырваться из гравитационного колодца Корусанта и прыгнуть в гиперпространство, но вряд ли он смог бы провернуть такой маневр.
Более того — Ксизор опасался, что, даже если ему удастся скрыться, Малгус из принципа откроет на него охоту. Врат знал, что это неизбежно, потому что сам поступил бы c беглецом точно так же. В глазах повелителя ситхов он увидел ту самую беспощадность, которую пытался развить в собственном характере. Малгусу перечить нельзя.
Автопилот завел корабль в атмосферу Корусанта по координатам, заданным еще на «Доблести». Конечной точкой перелета был один из мелких космопортов галактического города, скорее всего уже подконтрольный имперским силам.
Из космопорта передали приветствие и указания по посадке. Ксизор подтвердил получение и откинулся на спинку кресла.
Он твердо решил, что не покинет «Клинок» во все время пребывания на Корусанте. Ему вовсе не улыбалось снова связываться c имперцами и их захватническими планами. Сколько бы ни длились переговоры на Алдераане, наемник лишь хотел дождаться их окончания и улететь c Корусанта.
Дарт Малгус знал, что Эрин Ленир удалось выжить при взрыве корабля и, возможно, она благополучно добралась до поверхности планеты. Он не хотел, чтобы повелитель Анграл узнал о ее побеге. Это было бы… преждевременно.
Нужно было выследить беглянку, а для этого необходимо выяснить, зачем она вообще вернулась на Корусант.
— Я буду у себя в каюте, — бросил Малгус командору Джарду.
— Если что-нибудь потребует вашего внимания, я немедленно извещу вас.
Зайдя в каюту, ситх увидел, что Элина заснула. Рядом c ней на кровати лежали бластеры в кобурах. Даже во сне она держала руку на оружии. Владыка понаблюдал, как ровно поднимается и опадает ее грудь, перевел взгляд на ее сонную полуулыбку. Повязки на руке не было.
Не в силах отвести взгляд, Малгус осознал, что испытывает к ней чувства. Очень сильные.
Он понимал, что это слабость.
Владыка смотрел на любимицу и вспоминал об убитой им в юности служанке-тви'леке.
Только потом он понял, что сжимает кулаки.
Малгус тряхнул головой, закрыл дверь в комнату, где спала Элина, и включил стоящий на столе портативный компьютер. Он хотел побольше узнать об Эрин Ленир, поэтому подключился к нескольким имперским базам данных и ввел ее имя.
Сначала поиск выдал ее изображение. Малгус присмотрелся к ее чертам и глазам. Чем-то она напоминала Элину, однако девушка выглядела иначе, чем он запомнил ее по изображению, что он видел на мостике «Доблести». Ее глаза изменились, взгляд стал жестче. За прошедшее время в ее жизни что-то произошло.
Ситх пролистал файл.
Итак, Ленир обладала даром эмпатии. Родилась на Балморре, осталась сиротой и была принята в Академию джедаев. Малгус пролистал текст ниже и понял, что же ею двигало.
С экрана на владыку ситхов смотрел мастер Вен Заллоу, со вчерашнего дня не более чем призрак.
Эрин Ленир была падаваном мастера Заллоу. Тот c детства воспитывал ее.
Малгус вернулся к изображению. В зеленых глазах Ленир не было ни коварства, ни отчаяния. Было видно, что она слишком открыта для чужих страданий. А дар эмпатии в Силе только усиливал ее восприимчивость.
Ситх откинулся на спинку кресла.
Ученица узнала о смерти учителя, почувствовав, как того пронзил клинок Малгуса.