У Зирида создалось впечатление, что наниматель не вдумывался в его слова. Он просто сохранил их в памяти, чтобы позже проверить на несоответствия.
— Они мертвы. Я опередил их. Напал до того, как они успели со мной разделаться.
— Звучит… так складно, Зи-мен.
Зирид бросил взгляд на солнце Орд-Мантелла и подавил вспышку гнева. Если Орен заподозрит его в двойной игре или просто не поверит рассказу, одно слово этого типа оставит Арру сиротой.
— Складно? Дай я расскажу тебе, что значит «складно», Орен. Куча сделок сорвалась, потому что «Биржа» не хочет нормально вести дела с другими синдикатами, включая хаттов. А чаще всего сделки прогорают из-за утечек. Похоже, кто-то на «Бирже» сливает информацию.
Орен легко отбил этот выпад. Зирид почти восхищался им сейчас.
— Предположим, кто-то из моих пилотов думает, что есть утечка. Тогда он может решить, что это идеальный момент под шумок провернуть свое дельце и заработать. Особенно если у него много долгов. Скажем, была засада, восемь человек. И есть готовое оправдание — раздор между синдикатами, который ты упомянул.
— Для этого надо совсем с головой не дружить. А я дружу. Послушай, ты дал мне координаты для посадки на Орд-Мантелле. Отправь туда кого-нибудь, хоть дроида-разведчика. Ты увидишь, что там осталось. Но только быстрее, держу пари, кто-нибудь там приберется, и очень скоро.
— И… как же тебе удалось убить восьмерых?
Беседа принимала опасный оборот.
— Они оказались рядом с одним из контейнеров с гранатами, когда он взорвался.
Собеседник сделал паузу.
— Один из контейнеров взорвался?
Зирид ощутил ком в горле.
— Я потерял его при взлете. Но остальной груз в целости и сохранности.
Последовало долгое молчание. Пилот представил, как его наниматель перебирает в уме картотеку с файлами, соотнося эту историю с другими фактами о Зимене, которые он знал, — или думал, что знает.
— Это не моя вина, — оправдывался Зирид. — Найдете утечку — найдете и виновного.
— Ты потерял груз.
— Я спас груз. Если бы не этот ящик, вся партия товара осталась бы пиратам.
— Его бы вернули. А вот взорванные гранаты вернуть трудно, согласен?
— Меня бы убили.
— Тебе можно найти замену. Повторяю: ты согласен?
Kopp не смог заставить себя ответить.
— Полагаю, твое молчание — знак согласия, Зи-мен.
Зирид уставился на динамик, а Орен тем временем продолжал:
— В лучшем случае тебе заплатят только за половину работы. Стоимость потерянного груза прибавится к твоему долгу. Он, если я ничего не путаю, и так уже превышает два миллиона кредитов. Закладная на корабль и еще ссуды на покрытие картежных долгов.
Орен все помнил правильно. «Биржа» оплела пилота по рукам и ногам. Ему хотелось отвесить кому-нибудь хорошего пинка, но в кабине не было ни души.
— Ты выставил меня в дурном свете, — сказал Орен. — И мне это совсем не нравится. Поэтому ты возместишь мне моральный ущерб.
Все это не предвещало ничего хорошего.
— И как?
— Перевезешь партию спайса, — ответил связной после паузы.
Зирид покачал головой:
— Я не вожу спайс. У нас был уговор…
Голос Орена всегда оставался спокойным, но его сила пробила бы броню.
— Уговор изменился. Он зависел от того, насколько успешно ты выполняешь текущие задания. Ты должен нам большую сумму кредитов, а мне еще и за моральный ущерб. Ты возместишь это несколькими перевозками спайса. Там большие деньги, потому этим и займешься.
Зирид молчал. Ему просто нечего было сказать.
— Все ясно, Зи-мен?
Контрабандист нахмурился, но ответил:
— Ясно.
— Возвращайся на Вулту. Я скоро свяжусь с тобой. У меня уже есть наготове идейка.
«Да уж, не сомневаюсь», — подумал Kopp, но промолчал.
Связь отключилась, и Зирид разразился потоком ругани. Когда ему стало немного легче, фрахтовик вышел из гравитационного колодца Орд-Мантелла и его лун. Зирид проложил курс на Вулту и включил гиперпривод.
— Теперь я перевозчик спайса, — произнес он, и темнота космоса сменилась синевой гиперпространства.
Конвейерная лента под ногами начала ускоряться.
Эрин ощутила головокружение. Девушку захлестнула волна эмоций, природу которой она не могла определить. Какое-то мощное неоформленное чувство. Она словно плыла в нем и уже начинала тонуть.
— Что-то происходит, Сайо, — сказала Эрин, и голос ее дрогнул. — Не знаю что, но дело плохо.
Мастер-джедай и шестеро рыцарей прыгнули назад и, перевернувшись в самой высокой точке, приземлились в двадцати метрах, припав к земле.
— Да пребудет с нами Сила! — закричал Заллоу и включил меч.
Еще двенадцать джедаев выбежали из коридора за его спиной и спустились вниз по лестнице. В пыльном и задымленном зале их мечи казались лесом голубых и зеленых факелов. Джедаи молча готовились атаковать, но грохот сапог и сандалий по полу звучал как раскаты грома.
— Держись рядом, — бросил Малгус через плечо Элине.
— Хорошо, — ответила девушка, держа бластеры наготове.
Ситхи высыпали из горящего корабля. Они рычали, как голодные взбешенные звери. Алые линии рассекли пыльный воздух. Адептов темной стороны вел в бой повелитель Адраас, политический ставленник Дарта Анграла и вечный соперник Малгуса. Как и у большинства воинов-ситхов, за исключением Малгуса, его лицо полностью скрывала черная маска.
Малгус использовал свое отвращение к Адраасу, чтобы сильнее распалить гнев. Он просил позволения у Дарта Анграла вести атаку в одиночку, но тот настоял, чтобы его фаворит возглавил штурмовую команду.
Сбросив свой плащ и вместе с ним оковы, сдерживающие ярость, Малгус присоединился к общей атаке, заняв позицию перед Адраасом. Неукротимая ярость питала его могущество, он почти не чувствовал земли под ногами, лишь мощь темной стороны вокруг и внутри.
Справа и слева посыпались бластерные разряды. К битве присоединились два взвода республиканских солдат и открыли огонь по рядам ситхов.
Владыка, глубоко погруженный в Силу, кристально ясно видел траектории выстрелов. Не нарушая строя, он сдвинул меч вправо, потом влево, повернул его на десять градусов и отразил три разряда, убив тех, кто их выпустил. Во время битвы за Алдераан один солдат взорвал гранату прямо перед его лицом, так что повелитель всегда с удовольствием убивал их. Позади него Элина с бластерами в обеих руках поразила еще двух солдат.
Заклятые враги сошлись вплотную. Жажда крови ситхов противостояла спокойствию джедаев. Столетия вражды предшествовали этому моменту. Зал Храма стал ареной исторической битвы. Выживут лишь те, в ком велика Сила, они гораздо лучше познают ее, а слабых ждет погибель.
Волны Силы искажали звук и оставляли видимые следы в воздухе. Джедаи и ситхи с неистовством обрушились друг на друга. Малгус высматривал мастера Заллоу, но не мог отыскать его в ревущем хаосе тел, лиц и сияющих клинков, среди пламени и клубов пыли. Поэтому он выбрал наугад джедая из толпы, человека с голубым мечом и короткой бородкой, и бросился на него.
Владыка сомкнул обе ладони на рукояти меча и с помощью Силы нанес мощный рубящий удар, который мог рассечь человека пополам. Джедай уклонился, и голубой клинок скользнул к горлу ситха. Малгус успел поставить блок и пнул противника в живот. Джедай согнулся пополам и, шатаясь, отступил на пять шагов. Ситх высоко подпрыгнул, перевернулся в воздухе и, приземлившись позади джедая, пронзил его мечом насквозь. Рыча от жажды крови. Малгус начал искать новую жертву.
Рядом мелькнула бледно-лиловая кожа: Элина уклонилась от удара, нырнув под световой меч упала на бок, одновременно раз шесть выстрелив из бластера. Ее противница, падаван-забрак с разрисованными рогами, отразила выстрелы и приближалась, чтобы снова атаковать. Тви'лека вскочила на ноги, продолжая стрелять, но падаван продолжала отражать выстрелы, неумолимо сокращая расстояние.
Малгус движением Силы отбросил девушку-падавана через весь холл, где она разбилась о колонну, из ее носа хлынула кровь. Элина продолжала стрелять, ее взгляд метался по полю битвы в поисках новых целей.
Битва ревела и бушевала. Джедаи и ситхи прыгали, крутились на месте, делали сальто. Красные линии скрещивались с голубыми и зелеными. Всплески Силы бросали тела об стены, выбивали камни из потолка, круша ими плоть. Холл заполнился какофонией звуков — крики, гул световых мечей, прерывистые очереди огнестрельного оружия. Малгус ликовал, оказавшись в самом сердце этого хаоса.
Он видел, как повелитель Адраас прыгнул в гущу отряда республиканских солдат. Приземлившись, ситх всплеском Силы раскидал их, как опавшие листья.
Малгус, чтобы не стоять без дела, выбрал наугад женщину-рыцаря в десяти метрах от себя, вытянул вперед левую руку, и из его пальцев вырвалась синяя молния. Рваные энергетические линии оставили просвет в рядах сражавшихся и поразили по пути двух падаванов. Достигнув женщины, молнии сбили ее с ног.
Она вскрикнула, когда разряд прошел насквозь. Ее тело на время стало полупрозрачным от насыщенной темной энергии. Малгус наслаждался смертными муками своей жертвы.
Владыка заметил, что Адраас смотрит на него, и насмешливо салютовал ему мечом.
Знакомый тонкий звук бластеров Элины привлек внимание Малгуса. Она пронеслась мимо него, словно лиловая вспышка, и перепрыгнула через тело поверженной женщины, не прекращая стрелять. Прижавшись спиной к колонне, тви'лека пригнулась, высматривая цели для своих бластеров. Служанка поймала взгляд хозяина, подмигнула и подала сигнал, что позади него что-то происходит. Малгус повернулся и увидел два десятка республиканских солдат, высыпавших в холл из бокового коридора. Они сразу же открыли огонь из бластерных винтовок. Элина начала отстреливаться в ответ.
Прежде чем Малгус успел расправиться с солдатами, откуда-то из-за его спины взлетела мандалорка. Ее ракетный ранец извергал огонь, а скрывавшая ее с головы до ног броня, серебристая с оранжевыми вставками, сверкала, отражая бушевавшее повсюду пламя. Зависнув в воздухе, словно дух возмездия, девушка выпустила две маленькие ракеты из установки на запястье. Они угодили в пол возле республиканских солдат — во все стороны разлетелись тела и камни, раздались крики. Вспыхнул новый пожар. Мандалорка сделала круг в воздухе, и огнеметы на ее предплечьях залили пламенем еще одну группу солдат.