После оглушительной тишины Пайпер наконец заговорила.
— Я смотрю, тебе потребовалось немало времени, чтобы вычислить это! — с горечью произнесла она, утирая слезы. — Что Брюс был моим. Тебя это явно не волновало, когда ты перепихнулась с ним на вечеринке у Руфуса.
Дэмин покраснела.
Это не имеет значения. Да ну? Ты в этом так уверена, венатор? Не знаю, откуда ты взяла дурацкую идею о том, что Виктория украла Брюса у меня и я ее убила. На этот счет ты промахнулась. Виктория была моей подругой. Самой лучшей. Она никогда не становилась между нами. Спроси кого хочешь. Брюс ей вообще не нравился. Она не могла поверить, что он мой вампирский близнец. «Только не это чмо!» — вот как она говорила. Да, это меня злило. Но куда сильнее я разозлилась, когда в тот вечер у Джейми Брюс не захотел объявить, что мы нашли друг друга. Он сказал, что ему нужно больше времени. Чтобы быть уверенным. Я дико на него разозлилась, и Вик пыталась меня успокоить, так что я в результате наорала на нее. Но Вик была настоящей подругой. На самом деле никто и никогда не становился между Брюсом и мной, кроме тебя, уродина без уз. Давай отдавай меня на суд крови. Сканируй мое треклятое подсознание. Я говорю правду!
ГЛАВА 35ВТОРАЯ ЖЕРТВА
Когда Дэмин вышла из комнаты для допросов, ее трясло. Тэд Леннокс посмотрел на нее с сочувствием.
— В гломе все было ясно как божий день.
— Я знаю.
Девушка рухнула в ближайшее кресло. Она тоже видела это, даже более ясно, чем они, потому что им, чтобы увидеть ауру Пайпер, нужно было входить в сумеречный мир.
Она была так уверена! Версия о том, что Виктория увела Брюса, объясняла все. Ничто не вызывало такого осуждения в среде Голубой крови, как попытка воспрепятствовать чужим узам. Ничто. Вспомнить хоть историю с двойняшками Форс. Когда она спросила его о Пайпер, Брюс Каттинг выглядел виноватым, и чувствовал себя виноватым, и действительно был виноват, потому что знал, что обманывает свою суженую. И имя Пайпер, прозвучавшее в тот момент, когда он развлекался с Дэмин, вогнало его в дрожь. Да, действительно, Брюс отреагировал на имя Пайпер, но вовсе не по той причине, о которой подумала Дэмин.
Дэмин была так уверена в своей способности читать ауру, что тут же сочла убийцей Пайпер. Решила, что угроза потери уз заставила ту подготовить детально разработанный заговор, приведший к убийству лучшей подруги. Она не сделала бы большей ошибки, даже если бы нарочно старалась.
Сэм Леннокс вынырнул из глома и положил руку ей на плечо.
— Жаль. Но гипотеза была хорошая.
Хорошая, но недостаточная. Она не была истиной. Дэмин снова вернулась обратно. К тому, с чего начинала. Во тьму. В никуда. Братья Ленноксы были добры, но их разочарование говорило само за себя.
— Кстати, регент хочет видеть тебя в своем кабинете, как только ты сможешь подойти, — негромко произнес Сэм.
Когда Дэмин добралась до штаб-квартиры, ее провели в небольшую приемную. Ей пришлось прождать несколько часов в обществе одного лишь монотонного вещания дикторов новостей с телеэкрана да старых журналов. В конце концов появилась секретарша Мими.
— Она вас ждет, дорогуша, — сказала Дорис.
Дэмин вошла в кабинет и уселась напротив массивного стола. Регент определенно пребывала в отвратительном настроении. Венатор подумала, что никогда еще не видала такой черной ауры, и приготовилась к выволочке.
Но Мими, тягостно помолчав, лишь вздохнула.
— Тебе крупно повезло. Пайпер была так потрясена известием о смерти Виктории, что Крэндаллы решили не подавать жалобу.
— Я полностью осознаю свою ответственность. Если ты желаешь снять меня с этого дела... — произнесла Дэмин, глядя на свое начальство с высоко поднятой головой.
То, что произошло утром, нанесло чувствительный удар по ее самолюбию, но ей сейчас было не до жалости к себе. Дэмин мучил стыд, и она мысленно поклялась, что искупит свою вину перед Пайпер, поставив настоящего убийцу Виктории перед судом.
— Нет. Я не принимаю твою отставку. Ты нужна нам еще больше, чем прежде. Пока ты разбиралась с подозреваемой, мне прислали вот это.
Мими развернула свой монитор так, чтобы Дэмин было видно. На этот раз ролик был намного короче. Лишь недвижная фигура связанного и скованного вампира. Но послание было прежним.
«В канун молодой луны смотрите на сожжение вампира».
— Кто это? — спросила Дэмин, стоически встретив новую угрозу.
— Стюарт Родез. Ученик выпускного класса Дачезне. Он отсутствует со времени вечеринки у Руфуса Кинга в Коннектикуте. С вечера субботы. Ты же была там?
— Да.
Дэмин перебрала в памяти воспоминания о той вечеринке, но она была тогда так занята Брюсом, что не обращала внимания ни на кого больше и не заметила ничего странного. Стюарт Родез. Кто он вообще, Стюарт Родез? Он не относился к элите. Но вечеринка была «пробной», а это означало, что туда приглашались все ученики Голубой крови из Дачезне. Дэмин смутно припомнила невысокого, сдержанного юношу, который держался в стороне и наблюдал за всеми из-за выпуклых линз.
— В любом случае, тут то же самое. В точности как в ролике с Викторией, — произнесла Мими.
— Существует ли какая-либо связь между Викторией Тейлор и Стюартом Родезом?
— Насколько мне известно, никакой. Стюарт не... Ну, скажем просто, у него свои собственные друзья, — тактично выразилась Мими.
— Так ты думаешь, что это случайный выбор?
Регент пожала плечами.
— Именно это тебе и следует выяснить. В любом случае, его местоположение замаскировано, как и в прошлый раз. Мы не можем отыскать его в гломе.
— Это выложено в Интернет? — спросила Дэмин, указав на экран.
Мими кивнула.
— Да, но конспираторы успели добавить туда анонс фильма «Взасос». Без него ролик пробыл примерно с час.
— Хорошо, значит, вопрос с разоблачением утрясен.
— Но жертве это не поможет, — заметила Мими. — Ты видела ролик. На этот раз у нас осталось всего три дня до молодой луны. Мне пока что удается держать Совет в неведении о новом заложнике. Я не могу снова снять защиту. Особенно если учесть, что в прошлый раз это не помогло. Так что давай, начинай делать то, ради чего я вызвала тебя сюда! Тебе лучше бы что-то придумать, Чэнь. Найди убийцу! Найди Стюарта! Или, клянусь господом, если клан погибнет, я прихвачу тебя с собой!
Сейчас регент не нуждалась в гломе, чтобы выглядеть как разгневанный Ангел смерти.
Но Дэмин осталась невозмутима.
— Я поняла.
— Ты выглядишь чересчур уверенно, — раздраженно бросила Мими. — Что ты намереваешься делать?
— То, что мне следовало сделать сразу же после прибытия в Нью-Йорк. Пройти путем смерти.
ГЛАВА 36ПРОВЕРКА СВЯЗЕЙ
На следующее утро братья Ленноксы внимательно слушали Дэмин, излагающую им, что нужно будет сделать, чтобы помочь ей подготовиться к выполнению задания. После вчерашнего унижения Дэмин была уверена, что никогда больше не сможет работать в Нью-Йорке, что коллеги — венаторы потребуют, чтобы ее отстранили от дела и выслали обратно в Китай. Но вместо этого братья отнеслись к ней с редкостным пониманием. Они заверили девушку, что такое происходит постоянно. Венаторы не могут быть непогрешимы. Они совершают ошибки. Главное — не отступать и не сдаваться.
План был следующий: они трое входят в глом вместе. Сэм следит, не появится ли какая опасность, и остается на верхнем уровне, а Тэд проследует за Дэмин по духовной тропе, насколько сумеет, и остановится сразу за подсознательным уровнем. Как только Дэмин умрет, она сумеет пройти сквозь маскировочное заклинание, определить точное местонахождение Стюарта и выдернуть его тело из вещного мира в глом, а там их уже будут ждать Ленноксы, готовые оказать помощь. Ну а потом они вчетвером все вместе выскочат из глома.
— Все-таки это рискованно, — сказал Сэм, покачав головой. — Как только ты очутишься глубже уровня подсознательного, сможешь полагаться лишь на свои силы, и не факт, что тебе удастся вовремя вернуться в свое тело.
— Да, практически я буду мертва пять минут, и мое сердце перестанет биться. Но пять минут здесь подобны пяти часам в гломе. У меня будет куча времени.
— Ну, тебе виднее.
Дэмин кивнула.
— Начинаем завтра вечером. Мне нужен день на подготовку.
Чтобы приготовиться к прохождению по пути смерти, девушке нужно было ознакомиться со всеми аспектами нынешнего и прошлых воплощений жертвы. Учитывая бессмертную историю Голубой крови, невозможно было предсказать, что может обнаружиться на пути смерти, и лучше было подготовиться заранее. У Дэмин возникло предчувствие, что Стюар Родез — не случайная жертва, невзирая на то что видимой связи с Викторией Тейлор не наблюдалось. По опыту бесчисленных циклов, в течение которых она работала ищущим истину, Дэмин знала, что вещи редко бывают тем, чем кажутся, и если внешне могло представляться, что Виктория Тейлор и Стюарт Родез не связаны друг с другом, реальность обычно бывала куда более сложной.
Мать Стюарта Родеза находилась за пределами США, и Дэмин оставила ее секретарше сообщение с просьбой перезвонить как можно скорее. Тем временем мать Виктории Тейлор согласилась встретиться с Дэмин за чашкой кофе. Хотя она ничего больше не могла сделать для Виктории, Дэмин думала, что, быть может, ее родителям в этом цикле известно что-нибудь такое, что может помочь в текущем деле установить, нет ли между двумя жертвами какой-то связи.
Они встретились с Гертрудой Тейлор в кафе при Музее современного искусства во второй половине дня. Гертруда была одной из главных попечителей музея, активным членом Комитета. Тейлорам сообщили о кончине Виктории, но отказали в возможности горевать, поскольку регент потребовала засекретить дело до полного его разрешения. Согласно докладам венаторов, Тейлоры были плохими родителями и не слишком хорошо знали свою дочь, так что Дэмин могла ожидать чего угодно.
— Какая приятная встреча. — Гертруда улыбнулась и уселась за столик.