— Ничего страшного, — ответила она, вновь улыбнувшись. — Я и сама сперва пришла к такому заключению, но, подумав ещё немного, я усомнилась, что дело только лишь в этом. Я думаю… нет, я уверена, что мне не хватает чего-то, в сравнении с принцессами, потому что я не заслужила по-настоящему то, чем теперь владею… то, чем я стала теперь. Мне просто всучили это однажды ни с того, ни с сего.
Аликорнушка отвернулась от окна и, под безмолвным взглядом Спайка, прогарцевала обратно к центру залы.
— Я не предстала перед испытаниями, как они. Я не пережила того страха, и грусти, и тех трудностей, и того ликования, и той надежды… я так и не поборолась за это! Вот чего не хватало!
Она подняла голову, их взгляды встретились, и тут же он всё понял.
— Ты собираешься туда, так ведь?
Она кивнула.
— Собираюсь. Не знаю, когда, но собираюсь точно. Я промотала свою магию, Спайк, и давно уже видела в том единственное достойное наказание за то, что я натворила. Но теперь, внезапно… замаячил шанс! Я смогу отправиться на Эквус, я смогу предстать перед испытаниями, смогу преодолеть их, прямо как они это сделали! Я смогу пройти их путём, а ещё у меня будет возможность изучить наследие Предтечей, которое я видела лишь проблесками… сквозь туман...
Аликорнушка поджала ушки и снова отвернулась, затерявшись, судя по всему, в воспоминаниях.
— Так ты и правда собралась это сделать? — вздохнул дракон, пробираясь к своему месту за столом. — Но раз уж всё так серьёзно, и тебе нужна информация, то почему бы не спросить принцессу Селестию? Она ведь дважды через всё это прошла, да?
— Так-то да. Но я не могу её спросить, потому что по моим вопросам она сразу разгадает мои намерения. Я… Я пока не готова пока рассказать ей об этом, потому что боюсь её реакции, а с принцессой Луной я не могу поговорить по вполне понятным причинам.
Спайк усмехнулся. Да уж, сказать скромнее едва ли было возможно. Кто-кто, а Лунная Принцесса умела затаить злобу, и далеко не раз доводилось ему видеть её испепеляющий взгляд, когда он в компании Твайлайт сталкивался с нею в коридорах замка.
Твайлайт зевнула и вернулась на своё место, плюхнувшись головою на стол.
— Я не могу поговорить об этом с принцессами. Дискорд… о нём и речи нет, потому что половина его слов будет неприкрытой ложью, а другая половина — безумными загадками. Кейденс не бывала на Эквусе, так что от неё помощи ждать не приходится… — она протянула копыто и пихнула лежавшую перед нею книгу. — И выходит, что, кроме этих крох истории, других источников у меня не остаётся.
Спайк задумчиво постучал когтями по столу
— Ну, раз их спросить нельзя, то как насчёт Анона?
— Да, что там насчёт Анона?
Твайлайт и Спайк резко обернулись на голос человека, внезапно оказавшегося в их части библиотеки. Позади гостя виднелся его личный страж.
— Привет, Твайлайт, привет, Спайк. Надеюсь, я не опоздал? — спросил он, подтаскивая к их столу кресла для себя и своего провожатого.
Твайлайт мотнула головой, стряхнув тем с лица часть усталости, и даже умудрившись улыбнуться.
— Нет, если честно, ты даже слегка рановато. И всё равно спасибо, что пришёл.
— Привет, Анон! — поприветствовал человека Спайк, протянув ему через стол лапу для рукопожатия. — Не ожидал тебя увидеть. Неплохо выглядишь для чувака, пару дней назад разбившегося на дирижабле!
— Спайк! — ахнула Твайлайт, пронзая своего помощника убийственным взглядом.
— Ха! — усмехнулся человек. — Ага, но ведь для того и придумали спасательные шлюпки, да? Мне повезло смотаться, прежде чем малышка на всей скорости рухнула в океан, и не меньше повезло, что Мак был поблизости и сразу меня подобрал. Так что, кроме моей гордости, пожалуй, ничего не пострадало.
— А уж я-то как рада, что ты в порядке, — вздохнула с облегчением Твайлайт, легонько лягнув под столом своего верного помощника. — Хоть принцесса Селестия и уверила меня в этом, я всё равно рада убедиться воочию.
Он откинулся в кресле и, прищурившись, посмотрел в окно, а затем перевёл взгляд обратно на неё.
— Да, пожалуй, этот урок я усвоил. Никогда больше не буду забивать на плановый техосмотр. Ну да ладно, что ты уготовила для меня сегодня, профессор Пурпурзнайка? Подозреваю, что опять всё то же, только дальше?
— Да, — ответила Твайлайт, доставая перо и блокнот и открывая его на чистой странице. — Я бы хотела продолжить с того, на чём мы остановились, если ты не против.
— Ого, так вы, ребята, уже не первый раз встречаетесь? — оживился Спайк, всем своим видом выражая неподдельное удивление. — И по какому поводу? Ты ему преподаешь, что ли?
— Нет, Спайк, — усмехнулась Твайлайт, — хотя я до сих пор пытаюсь убедить его посетить хотя бы пару моих лекций. Как ты недавно и предложил, я попросила Анона поведать мне о том, как он проходил Испытания Эквуса, и он любезно согласился помочь моим исследованиям, уделяя немного своего послеобеденного времени день через день.
— Она зачем-то заставила меня поклясться, что я сохраню всё в тайне, — добавил человек и указал на жеребца подле себя, — а я заставил поклясться в этом Пира, так что… добро пожаловать в наше тайное общество, что ли.
— Как я и сказала, обычно мы встречаемся после обеда, когда у меня заканчиваются занятия, но сегодня у Анона это время занято, поэтому мы перенесли встречу на утро, почему, собственно, я и решила провести ночь в Кантерлоте. Ах да! Точно! — она обернулась к помощнику и умоляюще на него посмотрела. — Спайк, ты должен пообещать мне, что не скажешь ничего об этом принцессе Селестии или принцессе Луне, ладно? Я правда не хочу, чтобы они узнали об этом прежде, чем я сама буду готова что-то им рассказать...
— Да как скажешь, — пожав плечами, ответил дракон.
— Спасибо, Спайк. — Она взяла перо наизготовку и обернулась к человеку. — Так, Анон, согласно моим записям, мы как раз начали разговор об одиннадцатом испытании. Здесь сказано, что это какая-то долина… что в ней особенного? Какой там ландшафт, например?
— Ой блин. — Анон потёр переносицу, собираясь с мыслями. — Мда, я бы не сказал, что там какой-то особенный сам по себе ландшафт, но...
Несколько последующих часов человек пересказывал Твайлайт свои воспоминания об Эквусе. Всё это время её перо порхало над страницами блокнота, останавливаясь только тогда, когда ей нужно было задать вопрос или что-то уточнить. Спайк сидел рядом с нею, погрузившийся в рассказ с головой, Пир же сохранял невозмутимый вид, как подобает любому из стражей, хотя по шевелящимся и подрагивающим ушам было ясно, что и он неотрывно следит за повествованием, как, впрочем, и во все предыдущие встречи Анона и Твайлайт за прошедшие две недели.
Наконец солнце, продолжая своё восхождение, уползло за край окна библиотеки, что не преминул подметить молодой дракон, сидевший подле Твайлайт. Когда в беседе возникла пауза, он толкнул её и сказал:
— Мне, кажется, пора Твайлайт. Не хочу тебя бросать, но скоро полдень, а мне надо успеть на поезд до Понивиля, чтобы успеть в бутик, помочь Рэрити, я ей обещал.
— Ничего страшного, Спайк, — ответила она с улыбкой, ткнувшись в него мордочкой на прощание. — Ступай и не волнуйся. Спасибо, что согласился составить мне сегодня компанию. Я буду дома вскоре после обеда, как только закончатся занятия, ведь с Аноном мы уже почти закончили. Передавай от меня привет Рэрити, хорошо?
— Обязательно, Твайлайт. — Он обернулся к человеку. — Очень интересный у тебя получается рассказ, Анон. Ты бы, наверное, книгу мог об этом написать, если б захотел.
— Спасибо, но ну-ка нафиг. Мне хватило одного раза всё это пережить, — усмехнулся тот.
— Ну да, прекрасно понимаю. До встречи, Анон, пока, Пир.
— До встречи, Спайк.
— Доброго вам пути до Понивиля, господин Спайк, — сказал Пир, в ответ на что проходивший мимо дракон лишь похлопал его по голове.
Отчего верный страж надулся и сердито фыркнул, заставив Анона и Твайлайт рассмеяться. Они ещё раз помахали Спайку на прощание, а он помахал им, прежде чем скрыться за одним из множества стеллажей, коими полна была дворцовая библиотека.
— А он хороший малый, — глянул на аликорницу Анон.
— И драгоценный друг, равно как и замечательный помощник, — добавила та. — Если бы только я чаще слушала его раньше… Наверное, многое случилось бы совсем иначе. Но… что-то я разболталась почём зря, мы ведь почти уже совсем закончили… расскажи-ка лучше о тринадцатом испытании, Анон.
— Ладно, — ответил он, уже не так улыбаясь. — Но сперва… Пир, будь добр, сходи скажи Сел, что я не смогу встретиться с нею за обедом, но если понадоблюсь, то после обеда она сможет найти меня там же, где обычно. А потом можешь быть свободен. Своди Рэйвен куда-нибудь, или с детишками время проведите. И не волнуйся, если что случится — я всё возьму на себя.
От такой просьбы зрачки стража расширились, но в остальном он прекрасно скрыл удивление, только переспросил:
— А… вы уверены, мой принц?
— Ага, всё будет пучком.
— Что ж, как прикажете. — Кивнув, он поднялся и, бросив на человека прощальный взгляд, тоже скрылся среди книжных шкафов, оставив Анона и Твайлайт в повисшей тишине.
На мгновение аликорнушке показалось, что у неё сейчас остановится сердце, ей буквально через силу пришлось заставить себя снова задышать, случившееся оказалось настолько для неё важно, что все прочие мысли тут же улетучились. Прошло три с небольшим года с той судьбоносной осени и последовавшей за нею зимы, и впервые с самого начала того безумия они остались вдвоём наедине. Во все их предыдущие встречи рядом была или Селестия, или, как минимум, Пир — его личный страж, и она прекрасно сознавала эту необходимость.
Как мог кто-то, будучи на его месте, доверять ей после всего случившегося? Пусть он и простил её… пусть и Селестия простила её, она никогда не верила, что заслужила это прощение, не говоря уж об их доверии.
В глазах её заблестели слёзы, только успела она шмыгнуть, как он нежно коснулся рукой её щеки и смахнул пальцем выступившие слёзы.