— Тринадцать, дорогая, — кашлянула Рэрити.
Принцесса обернулась, всё ещё сияя улыбкой.
— Повтори-ка?
— Тринадцать. Твой почтенный жених… в некотором роде сбил два корабля перед отбытием.
У Твайлайт дёрнулся глаз.
— О. Любопытно. — Она опорожнила бокал, снова наполнила его из графина и снова опорожнила.
Её подруга от волнения прижала ушки.
— Принцесса? Дорогая? Я, возможно, ошибаюсь, но… может быть, не стоит так частить? Насколько я помню, с алкоголем у тебя всегда были проблемы...
— Ты об этом? — просияла Твайлайт, кивнув на пустой бокал. — Это не вино. Это Капри-Сан®. Слуги выжимают его для меня из пакетиков, чтобы я могла наслаждаться им из хрустальной посуды.
— Невероятно! — ахнула Рэрити. — Как это изысканно!
— Ага, я знаю, — хихикнула Твайлайт. — А ещё слуги привезли мне кое-что из Понивиля. Думаю, тебя это заинтересует… — Она отвернулась и подняла свой сюрприз телекинезом. — Помнишь его?
С трудом удерживаемая нервная улыбка на лице единорожки сменилась выражением чистейшего ужаса.
— Нет… не может быть… Я думала, что эта мерзость была уничтожена!
В телекинетическом захвате парил тёмно-пурпурный балахон с тщательно вышитыми созвездиями и не менее звездатый головной убор.
— Нет! — чирикнула Твайлайт. — Оно всё это время хранилось у меня в шкафу! — Её улыбка обернулась угрожающим оскалом. — Через несколько дней состоится приём для знати. Будут приглашены все хоть сколь-нибудь важные пони Кантерлота. И я вот подумываю, а не надеть ли мне этот ансамбль… и если я его надену, то постараюсь поведать всем, что это эксклюзив от Рэрити...
Единорожка ахнула и зашаталась, будто собираясь грохнуться в обморок.
— Ты… ты чудовище! Как ты могла?!
Твайлайт хихикая отложила в сторону не самое удачное платье и радостно улыбнулась.
— Хотя, если ты меня не подведёшь, то и волноваться будет не о чем. Доставь мне Анона, и я обещаю, свет никогда больше не увидит этого платья. Просто, да?
Рэрити обречённо понурила голову.
— Да… принцесса, я вас прекрасно поняла. Я, Рэрити, сделаю всё, как вы желаете.
— Чудно! Я прибуду завтра утром и надеюсь услышать хорошие новости. — Её рог снова вспыхнул, и изображение развеялось. Твайлайт снова осталась одна.
Она вернулась за стол и налила себе ещё бокальчик Капри-Сан® со вкусом «Ягодного Всплеска»™. Наполняя его, она засмотрелась на своё отражение в плещущемся напитке.
— Скоро, мой милый Анон… скоро ты будешь там, где суждено. Со мной. И мы займёмся прекрасной, страстной, невероятно эксцентричной любовью, и тогда ты осознаешь свои истинные чувства… — Она поставила бокал. — ...И станешь навеки моим, как я и мечтала с того самого дня, когда ты только появился в моей жизни. Моим и только моим.
Вздохнув, она плюхнулась мордочкой на стол.
— Принцесса и её прекрасный принц… как в тех старых сказках...
Аликорница зевнула и закрыла глаза, вскоре огромная банкетная зала наполнилась храпом пурпурной пони-принцессы.
~~~~~~~~~
Трудно было зацепиться хоть за одну мысль из тех, что крутились сейчас у тебя в голове. Пожалуй, самым точным описанием ситуации будет дуэль времён дикого запада.
С одной стороны ты.
С другой — Сел.
Между вами кровать.
И никто из вас не решался сделать первый шаг.
— Я ведь не стану кусаться, — хихикнула она.
— Я знаю.
— Что ж, как бы это ни было забавно, нам всё же нужно отдохнуть перед завтрашним днём. — Она откинула покрывала и скользнула в кровать, точно как прошлым вечером. — Не поможешь?
Не раздумывая, ты подошёл и помог ей справиться с одеялом. Она блаженно вздохнула и зарылась мордочкой в подушки и простыни. Ты задумчиво отошёл от кровати.
— Анон? — Она открыла свои сиреневые глаза, заслышав удаляющийся звук твоих шагов. — Предупреждаю, если ты попытаешься уйти и заночевать на диване, я последую за тобой.
Ты усмехнулся.
— Это я тоже знаю. Я не ухожу, просто понял, что всю мою остальную одежду Твайлайт взорвала вместе с домом. Вот и думаю, то ли опять в ней спать, то ли в стиралку кинуть.
— А ты не проверял комод? Пижамы в верхнем левом ящике.
— Очень смешно. — Как бы подыгрывая её шутке, ты открыл верхний левый ящик и обнаружил там шёлковые пижамы. Удивительно, конечно, но добило тебя то, что это были не конячие пижамы.
— Что за?..
Ты принялся открывать и другие ящики: в них оказалось множество самой различной одежды, пошитой специально на тебя. Там нашёлся даже комплект походной одежды вроде той, что была у тебя на Земле.
Твоё сердце чуть не остановилось. Все ваши беседы о походах, все её вопросы и уточнения… она не только внимательно слушала, она ещё и запоминала всё в мельчайших подробностях...
Ты повернулся к Селестии и попытался что-то сказать, но так и не смог связать двух слов.
Она улыбнулась и пояснила:
— Я указала, что кухня и буфет должны быть полностью укомплектованы, то же касалось и гардероба. Зная тебя, я решила, что ты захочешь сразу же отправиться в поход, не задумавшись о таких «мелочах», как одежда и припасы, поэтому сама обо всём позаботилась. А почему бы ещё я настаивала, что эта каюта должна быть твоей?
Ты вздохнул, тряхнув головой, разделся до трусов и принялся облачаться в пижаму. Застёгивая пуговицы на рубашке, ты обратил внимание на запястья, и твоё сердце опять чуть не остановилось.
Браслеты гейса были едва различимы. В пылу событий ты особенно не задумывался о словах Твайлайт, но теперь стало невозможно отрицать неизбежное. Она сказала, что у тебя два дня, и срок уже истекал. Если ты ничего не перепутал, то он закончится к завтрашнему полудню.
Ты подошёл к кровати и забрался под одеяло, затем погасил прикроватную лампу. Несомненно… когда заклинание развеется, она явится за тобой, как адская гончая. Если к тому времени ты не доберёшься до Эквуса...
— Не бойся.
Голос Селестии выдернул тебя из пучины тревожных мыслей. Ты ведь даже почти забыл, что она рядом, но теперь снова почувствовал, что она лежит на другой стороне кровати, почувствовал тепло её тела. Сам того не осознавая, ты улыбнулся. Было что-то умилительное в её попытках убедить тебя, что нет ничего страшного в том, что вы спите вместе.
— Я тебе верю. Ты же пообещала вести себя прилично, — прошептал ты.
Её крылья дрогнули, потревожив покрывала.
— Да, разумеется, но я сейчас не об этом. Я заметила твой встревоженный взгляд. Анон, не бойся. Гейс — продолжение меня, и пусть он скоро развеется, я всё же останусь защищать тебя.
Всё так же улыбаясь, ты закрыл глаза. Ты в магии, конечно, не эксперт, но всё равно понимал, что эта глупая коняга, не способная даже поправить себе одеяло магией или поднять вилку за обедом, не сможет ничего противопоставить Твайлайт, не то что в её нынешнем могуществе, но даже в прежнем. Голос логики нашёптывал, что это всего лишь слова утешения, как если бы родитель уверял ребёнка, что всё будет хорошо посередь горящего дома.
И всё-таки. То, как она это произнесла… это была не пустая бравада и не ложь, рассчитанная на то, чтобы ты поверил в свои силы и ваши шансы. Нет, она просто констатировала факт. С тем же успехом она могла бы сказать: «Небо голубое». Для неё это было настолько очевидным, что не нуждалось в пояснениях.
Ты протянул руку через разделявшее вас пространство и принялся одними пальцами поглаживать её шею, вызвав тем самым пусть сдержанный, но всё же вздох. Ты сразу вспомнил, как ещё вчера утром вы оба наслаждались поездкой через метель, и всё было прекрасно...
А после всего, что случилось потом… Что же такое она могла пережить за тысячи лет, чтобы теперь быть настолько твёрдо в себе уверенной? Что бы это ни было, этого оказалось вполне достаточно, чтобы довериться ей. Поверить всем сердцем и уже ни о чём не тревожиться.
Ты почувствовал, как она придвинулась ближе и обняла тебя передними ногами, слегка прижав к себе. Теперь твоё лицо щекотала шёрстка у неё на груди, а на макушке покоилась её мордочка.
— Эм… Сел?
Она вздохнула и пробормотала, балансируя на грани сна и яви:
— Мы всё равно так и проснёмся утром. Чего откладывать?
Твоя улыбка стала шире. В это ты тоже верил всем сердцем.
~~~~~~~~~
На утро океан под вами сменили бескрайние степи и пустоши Подпруги. Ты стоял на палубе с Селестией, Пинки и Эпплами, потягивая кофеёк, пытаясь взбодриться, осматривая окрестности.
— Так странно видеть всё это сверху, — сказал ты после очередного глотка кофе.
Селестия кивнула.
— Да, многое изменилось с тех пор, как я бывала здесь. Оставшись без присмотра пони, земля сама стала себе хозяйкой. Где раньше были бескрайние леса, теперь пустыни, а то, что было бесплодной пустошью, стало заливными лугами.
— Говоришь, здесь раньше жили пони? — спросила у розовогривой аликорницы Эпплджек.
— Да, — ответила та. — Согласно поверью, вся жизнь произошла из Колыбели острова Эквус, а затем перебралась и на Подпругу. Ты ведь знакома с историей дня Согревающего Очага? Прежде чем племена открыли для себя Гармонию в землях, позже названных Эквестрией, они жили здесь.
Мак с грустинкой поглядел в опустевшую кружку.
— Если ничего не путаю, в школе особо не учат тому, что было до Объединения.
Селестия закрыла глаза.
— О тех временах практически не осталось записей — всё было брошено во время переселения. Иногда сюда приезжают археологи из Эквестрии, пытаются отыскать реликты прошлой цивилизации, но редко им удаётся что-то найти. Земные пони были кочевниками и весь свой скарб перевозили за собой. Облачный город Пегасополис разорвало ветрами. А Гегемон, центральный город единорогов, давно уже рассыпался по склонам горы, на которой был построен. Следов практически не осталось.
Пинки хихикнула.
— Ну раз они так хотят узнать о прошлом, почему бы не спросить у тех, кто его застал? — Она широко улыбнулась Селестии, та улыбнулась ей куда скромнее.