— Помню.
А потом ты услышал: ни с чем не сравнимое потрескивание в воздухе. Самый обычный, казалось бы, звук, но тебе он не сулил ничего хорошего.
Сколько раз ты просыпался под этот звук?
Сколько раз ты просыпался, услышав этот звук в кошмарном сне, но так ничего и не замечал, открыв глаза?
Сверкнула яркая вспышка, породившая раскат грома. А когда свет угас, на палубе, прямо перед тобой стояла Твайлайт Спаркл.
— Привет, Анон.
Ты стиснул кулаки, внутри похолодело. Это не проекция. Это не иллюзия. Это действительно она.
— Твайлайт...
Пурпурная кобылка перевела дыхание.
— Фух! Остаток пути от флота до вас пришлось пройти цепной телепортацией. — Она подняла пурпурное крыло. — Боюсь, я не такая быстрая, как Рэйнбоу Дэш. По крайней мере, пока что… — Она сложила крыло обратно и огляделась. Глаза её округлились при виде остальных присутствующих.
— Я смотрю, на этот раз ты с новыми друзьями. Привет, Эпплджек, привет, Пинки Пай. Как поживаете, девочки? — спросила она.
Пинки радостно замахала ей копытом.
— Приветик, принцесса! А мы в приключение собрались!
— Здоровки, Твай, — нахмурилась Эпплджек. — Как тебе «править железным копытом», не надоело ещё?
— Да нет, всё просто чудесно! — улыбнулась Твайлайт, а затем покраснела, прижав ушки. — Правда, должна признаться, всё последнее время я провела, планируя свадьбу. Поэтому пришлось передать часть своих обязанностей Луне.
Эпплблум сразу оживилась.
— Ух ты! Ух ты! А кто женится, принцесса?
— Ну а кто же ещё? — просияла Твайлайт. — Мы с Аноном, разумеется! — Она подняла на тебя Похотливый Взгляд Спаркл™. — И именно за этим я здесь… чтобы забрать своего непоседливого, но ужасно сексуального жениха...
Она шагнула к тебе, и ты чуть не шагнул прочь, но вовремя спохватился, что не можешь бросить рули — нужно держать корабль на курсе. Одной рукой ты периодически хватался за дроссель, только затем, чтобы убедиться, что он выжат до упора; взгляд твой метался между Твайлайт и островом вдалеке. Если бы только получилось задержать её ещё хоть на пару минут...
Эпплблум почесала затылок.
— Хех. Чё-т не догоняю. Мне-то казалось, что Анон влюбился в Селестию, а ты говоришь, что собираешься на нём жениться? Странно.
Ты заметил, как у Твайлайт дёрнулся глаз, а из гривы и хвоста повыскакивали завитушки. На лицах остальных пони, не считая Эпплблум и Пинки, застыло выражение ужаса. Ох, ебать-колотить, ляпнула, так ляпнула...
— Н-ну, Эпплблум, ты ошибалась! Анон любит меня и только меня! Просто он пока что этого не понял! — Твайлайт сделала ещё несколько шагов к тебе, но путь ей преградила Селестия.
Пурпурная аликорница криво ухмыльнулась.
— А, здравствуй, Учитель. А я тебя сразу и не заметила. Как поживается?
Селестия закрыла глаза и покачала головой.
— Твайлайт Спаркл… мне больно видеть тебя такой. Я искренне верила, что ты справишься, но похоже, ошибалась, и моих уроков оказалось недостаточно. Ты оказалась не готова к бремени власти и истинного могущества, моя маленькая пони, хотя, стоит признать, трудно быть по-настоящему готовой к такому. — Она открыла глаза, светившиеся теперь печалью. — Боюсь, когда всё это кончится, мне придёт забрать у тебя корону до тех пор, пока ты не докажешь, что достойна её.
Твайлайт рассмеялась. Так сильно рассмеялась, что из глаз брызнули слёзы, которые она поспешила утереть копытом.
— З-забрать корону! Шикарно! Посмотри на себя! Серьёзно, ты себя видела?! Ты НИЧТО! Я это чувствую! Ты хоть чашку магией поднять можешь, да хотя бы перо своё? — Она покачала головой, невольно хихикнув. — Говоришь, тебе больно видеть меня такой?! Да это МНЕ больно видеть, в какое ничтожество превратилась моя наставница, пони, на которую я всегда равнялась!
Она тряхнула головой, сверкнув короной, её прекрасно уложенная пони-принцесья грива растеклась по ветру.
— Я… просто не могу понять, зачем ты продолжаешь бежать, Селестия? Признай: я победила. Я превзошла тебя. Разве не этого ты от меня всегда хотела?
Селестия прищурилась.
— Хотела, но представляла всё иначе. Пойми, ученица, я создала тебя и мне же под силу всего тебя лишить. Если ни один из моих прошлых уроков не нашёл места в твоём сердце, думаю, этот ты запомнишь.
Твайлайт отступила улыбнувшись.
— Очень смело. Я знаю, чего вы добиваетесь, не сомневайтесь. Вы тянете время, чтобы войти во вторичное магическое поле Эквуса, которое прогонит меня, но это совершенно излишнее. Мы вошли в первичное поле в момент моего прибытия. — Она закрыла глаза и попыталась призвать магию. Рог её зажёгся, выстрелил пару искр и тут же погас.
— Вы идеально уложились в отведённое время. Задержи Рэрити вас хоть на минуту дольше, Анон уже был бы моим. Но теперь, полагаю, мне остаётся только предупредить вас… — Её улыбка незаметно сменилась хищным оскалом. — ...Ничего не выйдет. Вы бежите в темницу. — Она хихикнула. — Но пожалуйста, не стану вам мешать. Бегите, найдите ещё один Шар Возвышения, если так хочется. Только не забывайте, что воспользоваться вы им не сможете...
Твайлайт повернулась к тебе с грустной улыбкой.
— До свидания, любовь моя. Я отправлю эскорт, который доставит тебя на свадьбу. — Она расправила пурпурные крылья и подошла к лееру. — Не долго осталось. Сфера Удовольствий ждёт нас...
Она сиганула через борт и улетела прочь в тот самый момент, когда «Утренняя Звезда» окончательно приводнилась. Корабль тряхнуло так, что все похватались за что успели, чтобы не оказаться за бортом. Теперь, когда главная угроза миновала, ты отжал дроссель. Через несколько минут каботажа вы достигли места, где смогли бросить якорь.
Стоя у борта, ты вместе с командой взирал на обсидиановые утёсы острова Эквус. Ты принялся поглаживать спину Селестии, успокаивая не столько её, сколько себя.
— Ну… кажись, добрались. Как бы.
Селестия вздохнула.
— Да. Несомненно, Твайлайт пошлёт гонцов на остров по нашу душу, но я бы о них не переживала. Сам Эквус представляет куда большую опасность.
Ты почувствовал напряжение в её голосе, а оглянувшись, понял, что и остальные это заметили. И что самое неприятное, она, скорее всего, права.
— А пока… — белая аликорница зевнула и потянулась, а затем повернулась к остальным пони. — Нужно отдохнуть и зализать раны, пока они заняты тем же. — Она посмотрела на Эпплджек. — Надеюсь, ты уже придумала что-нибудь вкусненькое на ужин? Я так проголодалась после всех этих полётов!
— Попридержи коней, — улыбнулась фермерша. — Сейчас чё-нить сварганим.
— Я помогу! — подскочила к ней Пинки.
Мак поднял взгляд, осматривая обшивку.
— А я покамест начну латать, что можно. Подсобишь, младший инженер?
— А то ж! — просияла Эпплблум.
Вы с Селестией вдруг остались на палубе одни. Совершенно измотанный, ты опустился на дощатый настил, прислонившись спиной к консоли. Солнцелошадь подошла и улеглась рядом, положив голову тебе на колени. Ты принялся дразнить её, щекоча ушки.
— Похоже, Эпплблум думает, что ты меня любишь, — прошептала она.
— Ну, как говорится, устами младенца глаголет истина.
Даже не видя, ты почувствовал, как она улыбнулась.
— И ведь не врут.
Ты закрыл глаза, адреналин, бушевавший добрую половину дня, выветривался, оставляя тебя наедине с усталостью. Вскоре мерный рокот волн, штурмующих обрывистые берега, погрузил тебя в безмятежный сон.
9. Алтарь
Ты как будто плыл.
Не открывая глаз, ты повёл рукою и ощутил странное сопротивление воздуха. Что-то пощекотало твою ладонь, от неожиданности ты ахнул...
...И оказался с полным ртом премерзкого вкуса воды. Ты закашлялся, лишившись части ставшего драгоценным воздуха, пузырьками устремившегося прочь. Ты распахнул глаза и принялся испуганно работать всеми конечностями сразу. В мутной воде было совершенно не видно, в какой стороне поверхность, поэтому ты поплыл наугад, отчаянно борясь с желанием откашлять проглоченную воду и вдохнуть воздуха.
Прошла уже минута, а ты так никуда и не выплыл. Лишённый воздуха мозг стал отключаться, сознание помутилось. Последнее, что ты почувствовал — тебя дёрнули за ремень и вода вокруг пришла в движение...
...
...
...
Нескончаемым, казалось, потоком вода лилась из твоего рта и носа на сырую землю, в перерывах между исторжением жидкости ты стал хватать ртом воздух. Копыто нежно гладило тебя по спине.
— Я так рада, что нашла тебя... Я так волновалась...
Мокрая насквозь Солнцелошадь лежала рядом и осторожно массировала тебе спину, пока ты пытался избавиться от излишков жидкости в организме. Впрочем, промокли до костей вы оба, а лежали, как оказалось, среди корней болотного кипариса во множестве произрастающего в окружающем, как не трудно догадаться, болоте. Солнца не было видно, но имевшегося света оказалось достаточно, чтобы разглядеть, что тянется оно на многие мили во все стороны.
— Что... — Ты закашлялся. — Что случилось? Где мы, чёрт возьми?..
Селестия покачала головой, мокрая грива длинными прядями прилипла к её шее.
— Не знаю. Я открыла глаза и поняла, что лежу на этом островке. Не успев ещё ничего сообразить, я заметила, как что-то барахтается под водой, и решила, что это ты... — Она подалась вперёд и ткнулась в тебя мордочкой. — Я так испугалась, что могу тебя потерять… зазевайся я на миг, и тогда...
— Да понял я, понял, — ты рассмеялся сквозь кашель и оттолкнул её мордаху. — Спасибо, что спасла, конечно, но от тебя несёт мокрой конягой и льёт как из ведра, так что оставайся на своей стороне, пока не обсохнешь.
Селестия нахмурилась, но вскоре улыбка вернулась на её лицо.
— Похоже, ты уже достаточно оправился, чтобы снова подтрунивать надо мной. Будем считать, что это хороший знак. А если хочешь, чтобы я скорее обсохла, думаю, это можно устроить… — Она поднялась и медленно зашагала к тебе с озорным огоньком в глазах.