И моменту сразу же настал конец. Ты поднял взгляд, чувствуя, как начинаешь истекать слюной, и почти не заметил, как Селестия надулась и сердито зыркнула на невовремя появившуюся розовую пони.
— Бекон-Латук-Томат? В холодильнике что, правда нашёлся бекон? — спросил ты, сияя надеждой.
— Ну конечно нет, дурашка! — хохотнула она. — Зато я нашла баклажаны, так что бекон будет баклажанный!
...Обломистка. Ты поднялся на ноги и протянул руку Селестии; немного поразмыслив, она согласилась, вложив прекрасное белое копыто в твою ладонь.
— Ну так чего мы ждём? Пойдём ужинать! — сказал ты.
Все пони направились к лестнице, ведущей на жилую палубу, включая Селестию, но исключая Биг Мака, который остался, изучая тебя пытливым взглядом.
— Не хош — не говори, но… кошмар приснился?
Ты почесал затылок.
— Типа того. Зато теперь я знаю, что делать дальше, так что вроде бы ничья. Пойдём, за ужином всё объясню.
Ты мельком взглянул на Эквус и последовал за остальными.
~~~~~~~~~
Огромных размеров флагман Королевского Эквестрийского флота «Конкордия» парил среди остатков некогда гордой эскадрильи «Пурпурные Крылья». Бригады техников носились от одного оставшегося на лету после сражения корабля к другому, пытаясь скорее перезапустить разряженные двигатели и залатать тяжелейшие из пробоин.
С богоподобной грацией, Твайлайт Спаркл, принцесса Эквестрийская, вернувшаяся из приграничья острова Эквус, коснулась задними копытами лётной палубы «Конкордии». Голова её была гордо поднята, на устах играла не менее гордая ухмылка, передними копытами она коснулась палубы, завершая идеальную посадку...
…И подскользнулась задними копытами, повалившись вперёд и со смачным шлепком впечатавшись мордочкой в надраенную до блеска палубу.
Все собравшиеся хором ахнули, а затем, когда Твайлайт брыкнула задней ногой в воздухе, кто-то сдавленно хихикнул. Издав отчётливый «чпок», она оторвала мордочку от палубы и вскочила на ноги, скрипя зубами и гневно помахивая крыльями.
— ГАХ! Дурацкие махалки! И почему летать так трудно?! У меня же степень магистра по Теории Прикладного Полёта, лягать-колотить!
Голубое копыто ободрительно похлопало её по спине.
— Ой, да не переживай, принцесса, подумаешь, неудачная посадка. Привыкнешь ещё. И потом, с тех пор, как я стала тебя тренировать, ты запорола только 138 посадок из 210, не то чтобы кто-то вёл счёт, не подумай. Зато ты побила рекорд, который поставила я, когда училась летать! — Пегаска сделала сальто, приземлившись в стильную позу. — Просто продолжай тренироваться, и однажды станешь такой же потрясной, как и я!
Твайлайт вздохнула и фэйсхуфнула.
— ...Порой мне кажется, что я прогадала с инструктором. Рэйнбоу, ты уже видела остальных? — Её рог вспыхнул и из ниоткуда возник свиток. Она тщательно изучила его содержимое и отправила обратно в никуда. — Согласно моему расписанию, через семь минут у нас стратегически важное совещание.
Рэйнбоу кивнула.
— Рэрити только что вернулась с другого корабля. Они сейчас в главном конференц-зале. — Она растопорщила крылья. — Давай туда наперегонки? Потренируешься заодно!
— Ага, жди, — вздохнула Твайлайт. — Хватит с меня на сегодня. Ты ступай, а я пока ознакомлюсь с докладами ответственных офицеров о ходе ремонтных работ, чтобы знать, как лучше спланировать наш следующий ход.
Крылья пегаски безвольно повисли.
— Ну во-о-от… ладно, как хочешь, буду ждать тебя там. — Она оторвалась от палубы и исчезла в лабиринте коридоров, составлявших внутреннюю планировку корабля.
К сожалению, через несколько минут бездумного летания по совершенно незнакомому кораблю Рэйнбоу окончательно заблудилась. Остановившись на перекрёстке, она огляделась.
— Что за… да здесь всё совершенно одинаковое! Эм… может, сто-о-оило спросить-таки Твайлайт, где этот конференц-зал...
Так и не успев что-то сообразить, она вдруг услышала полные отчаяния и драматизма вопли. Из чистого любопытства пройдя на источник звука, она оказалась в той самой комнате, которую искала.
— Ву-а-а-а! Всё ко-о-о-ончено! — выла белоснежная обычно единорожка, заливая слезами плечо жёлтой пегаски, безуспешно пытавшейся её утешить.
— Ну что ты, что ты. Всё будет хорошо, — прошептала Флаттершай. — Попробуй взглянуть с хорошей стороны… эм.. может быть, это платье было не таким ужасным, как ты его запомнила?
Рэрити подняла на подругу жутковатый из-за стекающей по щекам туши взгляд.
— Ты правда так думаешь? Это… — она всхлипнула, — то самое, которое попросила сшить Твайлайт. Ну помнишь, вышитое созвездиями? — В глазах единорожки забрезжил лучик отчаянной надежды.
Флаттершай скривилась, силясь сдержать рвотный позыв.
— А. Кхе. Эм, ну… эм… это...
— Я знала! — всхлипнула единорожка. — Оно просто отвратительно! После того как она явится в нём на банкет, моё имя станет посмешищем в мире моды! Я… мне придётся уйти в изгнание! Придумать себе новую личность! Жить на улице и заниматься немыслимым, чтобы заработать на пропитание! Это же… САМЫЙ. НЕМЫСЛИМЫЙ. УЖАС!
— Да брось, Рэрити, Твайлайт, наверное, тебя просто подначивала, — усмехнулась Рэйнбоу, вплывая в зал. — Не думаю, что она вправду сделает что-то такое.
— Эм… а я вот сомневаюсь, — тихонько пробормотала Флаттершай, оглядевшись, чтобы убедиться, что в комнате, кроме них, никого нет. — Твайлайт в последнее время очень, очень переживает из-за Анона. И ведёт себя… ну, немного пугающе. Я пыталась с нею поговорить, но она слишком занята более важными делами… Надеюсь, она в порядке...
Рэйнбоу пожала плечами.
— Эм, да конечно в порядке. Это ж Твайлайт, в конце концов! Она постоянно чем-нибудь увлекается. Как только Анон прекратит тупить и убегать, и действительно поймёт, как сильно она его любит, и полюбит её в ответ, она сразу же успокоится и снова станет старой доброй Принцессой-ботаничкой!
— Ну… надеюсь, ты права, Рэйнбоу, — пискнула Флаттершай.
— Я тоже в этом уверена, дорогая, — поддакнула Рэрити. — Но как я убедилась на своём опыте, поймать её блудного суженого — задача не из простых. Я видела, как Опал ловила мышей, так вот они спасали свои жизни с куда меньшим энтузиазмом, чем он бежит от Твайлайт. Я понимаю, что жеребцы порою строят из себя недотрог, но это уже ни в какие рамки не лезет!
Чтобы подчеркнуть свою серьёзность, единорожка плюхнулась на предусмотрительно подставленный диванчик, стоявший в углу комнаты.
— Думаю, ты права, Рэрити, — согласилась Флаттершай. — После всего случившегося, я даже не уверена, нравятся ли ему пони вообще. Ой, ну, я не в том смысле, что ему совсем не нравятся пони, может, они ему не нравятся… в определённом смысле. Может быть. И может быть, мы не в силах этого изменить, но боюсь, что тогда это разобьёт сердце бедняжке Твайлайт...
— И именно поэтому мы должны вернуть этого оболтуса и втолковать ему, что Твайлайт просто потрясная и любит его всем сердцем! — воскликнула Рэйнбоу, поскакивая на задних ногах и отвешивая передними тумаков воображаемому противнику. — У нас он сразу поймёт, как тупо было её избегать, мы его заставим понять, что он тоже её любит, мы поможем Твайлайт обрести своё счастье! Ведь так поступают друзья? Ну же, народ, вы ведь не собираетесь просто так сдаваться?!
Через открытые двери донёсся смешок.
— Рэйнбоу Дэш, я сама не смогла бы сказать лучше! И потом, было бы совершенно не логично сдаваться теперь, когда Анон практически у меня в копытах!
— Принцесса! — хором ахнули собравшиеся пони, устремив взгляды к входной двери.
— Не стоит беспокоиться, девочки, — сказала Твайлайт, перешагивая порог. — Всё случившееся вполне укладывается в мои расчёты, все возможные последствия — в допустимые погрешности. — Она повернулась к Рэрити и ободрительно улыбнулась. — И пускай я расстроена, что не удалось захватить его раньше, чем он добрался до острова, я всё же понимаю, что ты сделала всё возможное, чтобы поймать моего непоседу, так что не переживай. То-что-не-стоит-называть уже отправилось в инсинератор, как ты того и хотела.
Единорожка упала в копыта Твайлайт и принялась их целовать.
— О, спасибо, спасибо, спасибо, дорогая!
Твайлайт зарделась и отступила.
— Эм… конечно. На здоровье. А теперь, пони, прошу садиться. — Она подошла к столу и села в кресло, то же сделали и остальные пони.
— Спасибо, что пришли, — прочистив горло, начала свою речь Твайлайт. — Вопреки всем препятствиям, возникавшим на пути, мы наконец-то вплотную приблизились к моменту, когда Анон должен стать моим. Я созвала это собрание, чтобы обсудить наш план возвращения его с острова Эквус. Как вам известно, остров окружён мощным магическим полем, нарушающим и отталкивающим магию существ высших уровней, к каким относятся аликорны и взрослые драконы. Это поле не позволяет мне попасть на остров, но это и не важно, потому что на простых пони оно не действует. Всё что нам нужно — отправить туда отряд, захватить Анона и доставить его на «Конкордию», где он осознает, что питает ко мне нескончаемую любовь, хочет он того или нет, и мы заживём долго и счастливо. — Она сделала глубокий вдох. — Вопросы есть?
Флаттершай подняла копыто.
— Эм… но разве не ты говорила, что они ищут какой-то магический камень, который должен восстановить силы Селестии? А что, если они его найдут? Нам не удастся остановить её, если она станет такой же сильной, как раньше… — жёлтая пегасочка содрогнулась от собственных слов.
Твайлайт улыбнулась.
— Так в этом-то и дело. Даже если они его найдут, они не смогут им воспользоваться! — Гордо кивнув, она приняла свою излюбленную лекторскую позу. — Подумай: что будет, если Селестия обретёт силу аликорна на острове, окружённом полем, отторгающем магию аликорнов?
Флаттершай затравленно огляделась.
— Эм… у неё ничего не выйдет?
— Именно! — просияла Твайлайт. — Она станет ещё беспомощнее, чем сейчас! Чтобы воспользоваться Шаром Возвышения, им придётся покинуть не только остров, но и его первичное и вторичное магические поля, уходящие далеко в окружающее море. — Она зловеще ухмыльнулась. — А это у них не выйдет, потому что периметр будут охранять оставшиеся «Пурпурные Крылья». Несмотря на потери, они более чем способны задержать один-единственный подбитый корабль!