Тишину нарушал лишь шум прибоя. Наконец ты сказал, причём скорее самому себе, чем шагающей рядом пони:
— Я… чуть было не погиб там.
Она вздохнула.
— Как и я. Сколько бы она нас ни дразнила, но именно Лулу спасла нас, когда силы стали уходить. Она была просто великолепна. Боюсь даже представить, как ужасна была мысль утонуть в полном одиночестве.
— Пожалуй, ужаснее, чем все последующие, — ответил ты. — Мне просто повезло оказаться достаточно близко к острову, чтобы волны вынесли меня на берег...
Ты закрыл глаза и попытался прогнать воспоминания, а когда открыл их снова, то увидел стоящую прямо перед тобой Селестию, готовую разрыдаться.
— Прости меня, — взмолилась она.
— ...Чего?
— Прости меня. Ведь это я послала тебя сюда совсем одного. Это было глупо. Я была глупа. Мне не следовало...
— Эй. — Ты положил руку ей на шею, пальцами принявшись перебирать гриву. Улыбнувшись, ты прижался лбом к её лбу. — Оно того стоило. Согласна?
— Да, — ответила она отвернувшись. — Если бы у меня появилась возможность повернуть время вспять и не совершать тех ошибок, что привели нас сюда, я бы ею не воспользовалась. Наверное, это всё мой скрытый эгоизм. И всё же, Анон...
Ты покачал головой.
— Тебе не за что просить прощения. В конце концов, это я затупил, когда послушался тебя и припёрся сюда.
Ты подался вперёд и коснулся губами её губ. Она закрыла глаза и с неожиданной страстью ответила на поцелуй. Ты позволил себе насладиться моментом, а затем отстранился, смахнув большим пальцем слезинки с её ресниц.
— Я бы тоже не стал ничего менять.
Улыбка вернулась на её лицо, и вы продолжили свой путь.
Вскоре песок под ногами сменился тростником, а затем вы вошли в лес. За деревьями показалась сияющая руна, отмечающая выход. Вы остановились посмотреть на неё.
— Одного я так и не смог понять, — сказал ты, глядя на светящийся магический символ.
— М-м?
— Почему порталы забрасывают нас в совершенно случайные части света? То есть, какие-то из них я ещё могу понять, но почему вот этот, например, ведёт прямо в океан у крохотного необитаемого острова? Какой в этом смысл?
Селестия призадумалась.
— Ах вот ты о чём. Полагаю, существу без врождённого чувства магии эти места действительно могут показаться случайными, но это не так. Я уже упоминала, что каждый портал — это горловина одной из лей-линий, проходящей через весь мир. Мы попадаем не в случайные, а в особенные места на этих линиях, и, пока мы движемся к выходу, Шар наполняется их магией. Сила приходит не от пересечения врат, а от преодоления испытания.
Ты почесал затылок.
— А, ну да, вроде бы понятно. Но всё равно, почему из всей лей-линии было выбрано именно это место?
— Я… боюсь, что не могу сказать наверняка, точный ответ известен только предтечам. Но моё личное мнение, основанное на изучение той части их истории, что удалось отыскать, заключается в том, что у них было… извращённое чувство юмора.
— ...Очень похоже.
Вы шагнули в руну и вышли по другую сторону вторых врат. К следующим ты шёл переполненный чувством благодарности к той пони, благодаря которой у тебя сухое исподнее.
~~~~~~~~~
Полуденное солнце нещадно палило сверху, отражаясь от ослепительно-белого пустынного песка.
Ага, в мокрой одежде сейчас было бы куда комфортнее. И, может быть, слегка прохладнее. Твой верный скакун — или новообретённая особенная пони, выражаясь языком Пинки — переносила жару немного легче, хотя, трудно сказать наверняка, потому что сейчас она отвернулась, пристально осматривая окрестности.
— ...Может, пойдём уже? — спросил ты, щурясь от яркого солнечного света.
Пони под тобой фыркнула.
— Ты что, хочешь, чтобы тебя сожрали песчаные черви? Я, например, не хочу, чтобы меня сожрали песчаные черви.
— Да, я, пожалуй, тоже пас. А почему бы просто не пролететь?
И словно в ответ, в нескольких сотнях футов от вас из бурлящего песка вынырнул коричневого цвета червь и плюнул сгустком отвратительной слизи в пролетавшего мимо стервятника. Сбитая едким снарядом птица упала прямо в раскрытую пасть, усеянную бесчисленным множеством зубов. Проглотив добычу, червь тут же зарылся обратно в пески.
— Вот поэтому, — ответила она.
— Точняк.
— ...И потому, что мне нужно касаться копытами земли, чтобы чувствовать их передвижения.
— Ясно.
— И сейчас мне не нравится, как они передвигаются, поэтому мы будем ждать здесь, пока я не решу, что путь безопасен.
— Полностью с тобой согласен.
— Хорошо, я рада.
— Ага.
Ты утёр пот со лба. Да, при таких-то альтернативах пожариться здесь ещё немного не так уж и страшно. Ты добрался до выхода через три дня после того, как понял, что черви при поиске добычи ориентируются в основном на движущиеся по песку тени. Хорошо, что ночью им это чувство помочь ничем не может, иначе живьём ты отсюда не выбрался бы.
Вот только на этот раз у вас не так много времени, чтобы простоять здесь до заката, значит, придётся во весь опор нестись к выходу по пескам. Ура, чё.
— ...Пора! — неожиданно воскликнула Селестия.
И пулей рванула вперёд...
Третье Испытание- Руины в Пустыне -
Ты еле-еле успел схватиться за её гриву, чтобы не плюхнуться на землю от такого резкого старта. Обжигающий ветер не сильно-то и охлаждал, и всё же это было куда приятнее, чем стоять двадцать минут на одном месте.
Позади вас раздался рёв. Точнее, многоголосный рёв. Страх не смог перебороть желания обернуться и увидеть...
Ага, песчаных червей. Охуенно злых песчаных червей.
Селестия стрейфнула вправо, и тут же слева плюхнулся сгусток слизи. Она стрейфнула влево, уходя от очередного снаряда, а ты тем временем призадумался: не лучше ли будет зажмуриться до конца поездки. Песчаные черви гнались за вами с той неудержимой яростью, что свойственна лишь таким адовым тварям. Они лезли отовсюду и подбирались всё ближе.
К счастью, вы достигли резной колоннады, отмечающей путь к руинам, что несколько ограничило червей в выборе направлений атаки. Один, всё же, попытался кинуться на вас, но врезался в колонну и стёк по ней отвратительным месивом из зубов и говна.
— Ха! не очень-то вы и стараетесь! — крикнула Селестия, не сбавляя скорости; ты заметил улыбку на её лице.
— Ты что, развлекаешься, что ли?! — воскликнул ты.
— Если… честно… — запыхаясь и уворачиваясь от очередного червя, выкрикнула она. — ДА!
...Мде, кто бы сомневался. Это в ней земная пони проснулась. Ты ведь уже успел выяснить, что ей нравятся догонялки.
Впереди показались руины, а позади ещё один червь впечатался зубами в колонну. Проводив его взглядом, ты повернулся к Селестии и закричал ей на ухо:
— Не хочу портить веселуху, но что мы будем делать, когда доберёмся до руин?
— Я об этом ещё не думала!
Ты рассмеялся. Да, она знает, как покалечить тебе сосудики в нужный момент.
Ты обернулся на рёв и увидел, что три червя всё ещё преследуют вас. Селестия рванула к правому краю обрамлённой колоннами дороги и встала как вкопанная. А черви? Не, они и не думали останавливаться, их ведь ждал сэндвич «понятина с человечиной». Ты решил поделиться с Селестией переживаниями, принявшись лупить её по загривку.
— ТЫ ЧЕГО ТВОРИШЬ, КОНЯГА ПИЗДАНУТАЯ?!
— Тише, Анон, мне нужно сосредоточиться, чтобы правильно рассчитать время.
Она подождала ещё несколько секунд, а затем лягнула ближайший столб с такой силой, что и у тебя зубы задрожали. Звук удара был подобен раскату грома, колонна накренилась — основание её было необратимо разрушено.
До червей было уже рукой подать, ты смирился с неотвратимой судьбой. Раззявив истекающие вязкой слюной пасти, они выпрыгнули из песка.
Селестия элегантно шагнула в сторону…
…И падающий столб расплющил всю троицу разом, заставив их изрыгнуть внутренности на песок перед вами. Пролетающая мимо неведомая губчатая хрень чуть не впечаталась тебе в лицо. Трупы ещё какое-то время корчились, а затем затихли, а пустынные ветры уже заносили их песком.
Ты лишился дара речи, а аликорница радостно поскакала прочь, победоносно вздёрнув носик. Не оборачиваясь, она горделиво схохмила:
— Полагаю, мы пришли раньше ранней пташки. А может, она просто проспала.
Ты простонал и повалился на шею Селестии.
— ...Ну вот что мне с тобой делать?
Она просияла.
— Лично я надеюсь на что-нибудь эдакое.
Ты не то вздохнул, не то усмехнулся, а она уже поднималась по истёртым временем и песками ступеням к сияющей руне, отмечающей выход.
~~~~~~~~~
— Странная макака и белая пони ушли туда! Искать! Искать!
Не смея ни вздохнуть, ни пошевелиться, вы затаились в каменной нише, дожидаясь, пока стая алмазных борзых промчится мимо. Когда звук шагов затих вдалеке, ты рискнул выглянуть из-за угла, чтобы удостовериться, что путь чист. Селестия тоже высунула голову, но ты тут же затолкал её обратно в укрытие, едва увидел показавшийся на перекрёстке патруль.
Ты повернулся к сокрытой тьмой аликорнице и прошептал:
— Ты вообще понимаешь, что значит «скрытность»?
— Мне на спину упал паук! Нет на свете такой пони, которую это не напугало бы! Кроме Луны, пожалуй, она их обожает, но она одна такая странная!
Аликорница обиженно надула щёки, а ты тихонько фэйспалмнул.
— Ладно, проехали. Нужно просто затаиться и подождать, пока всё уляжется, а потом рванём к выходу. Я помню, где он.
— Это всё, конечно, хорошо, но не стоит слишком полагаться на память — они сто раз уже могли переделать все ходы.
Ты присел, опёршись спиной на каменную стену. А ведь она права...
Четвёртое Испытание- Пещеры Ужаса -
Если честно, эти пещеры, наверное, не были такими ужасными, пока сюда в поисках драгоценных камней не перебралась необычайно злобная стая алмазных псов. Теперь же невозможно было и за угол сунуться без риска получить копьём в рыло. Селестия говорила, что раньше здесь водились огромные пауки, но ты пока ещё ни одного не видел.