Ты начал подумывать, а с какой из книг было б лучше поваляться после обеда...
~~~~~~~~~
Заходящее солнце заполонило сады фермы «Сладкое Яблочко» частоколом длинных теней.
Ей отказали везде, куда она ни приходила. Все. Возможные. Наниматели. И всё это без хоть сколь-нибудь разумного повода! Что за херня творится с понями в этом городе?! День обернулся бесконечным кошмаром.
И вот вы здесь, вот ваша последняя надежда. Нет сомнений, такая прагматичная пони, как Эпплджек, поймёт, насколько полезным работником станет на ферме Селестия...
Ты легонько провёл пальцами по спине кобылы, сидевшей на земле и беседовавшей с ЭйДжей. Она была опытным политиком, и конечно, отлично скрывала волнение, однако ты чувствовал, что она на грани срыва.
— Итак, кто был вашим прошлым работодателем и как называлась ваша должность? — спросила фермерша.
— Я служила объединённому народу пони как член Диархии. Моя основная должность именовалась «принцесса Эквестрии», но если память мне не изменяет, за этим шло около полутора сотен других официальных титулов. Желаете, чтобы я их перечислила?
— Не, и так сойдёт, — мотнула головой Эпплджек. — Ладно, а почему вы думаете, что подойдёте на выбранную должность?
— Ну, мисс Эппл, я была одним из основателей Эквестрийского Земледельческого Сообщества, в котором и прослужила последние две тысячи лет. Я помогала племенам земных пони разрабатывать более совершенные системы ирригации и севооборота, позволяющие увеличить урожай, не нарушая гармонию с природой. Как аликорн, я, так же, как и вы, в полной мере владею всем спектром магии земных пони и всеми навыками, что принесли успех вашей ферме, включая прецизионное стряхивание яблок и ритуальную магию роста. Кроме того, я являюсь одним из соавторов книги о продвинутых технологиях земледелия, которой руководствовались ваши предки, планируя развитие и разработку фермы «Сладкое Яблочко». Именно поэтому я не только прекрасно понимаю причины, по которым были приняты те или иные решения, но и могу предложить некоторые варианты дальнейшего совершенствования фермы. Не поймите неправильно, но с первого взгляда видны некоторые недочёты в планировке сада на прилегающей местности, устранив их можно было бы значительно повысить эффективность работ...
Селестия робко улыбнулась, глядя на Эпплджек, пытающуюся нашарить на земле рухнувшую от удивления челюсть.
— Ага… ясно. И-и на какую зарплату вы рассчитываете?
— Я готова работать на минимальной ставке.
Бедную земнопоню кинуло в дрожь. Она сняла шляпу и утёрла копытом пот со лба, прежде чем снова её надеть.
— Рекомендации есть?
Ты откашлялся.
— Я могу за неё поручиться. Она хорошая пони и вполне сносная соседка, и мне кажется, что она идеально впишется в вашу ферму, ЭйДжей. И потом, ты же сама слышала, она здорово во всём этом разбирается. Ты же не упустишь такого отличного работника?
— Ить и не поспоришь, сахарок...
Ты легонько толкнул Селестию в бок, а когда она на тебя взглянула — показал ей оттопыренный большой палец, мол, всё пучком. Она подмигнула тебе в ответ и снова повернулась к Эпплджек.
— Мисс Эппл, если вы дадите мне шанс, обещаю сделать всё возможное ради процветания фермы «Сладкое Яблочко». И в любом случае, спасибо вам за то, что уделили мне время.
Пот со взволнованной оранжевой пони лился уже в три ручья. Странно, это ведь не она нанимается на работу… чего ж тогда нервничать?
— Я… э… — Эпплджек мотнула головой, всё ещё слегка дрожа. — Мне жаль, но эта вакансия уже занята! — Мордаха её тут же скривилась, а глаза забегали вправо-влево.
Рука твоя не покидала спины Селестии, а потому ты отчётливо ощутил, как тяжёлый вздох вырвался из её груди.
— Я всё понимаю. Ещё раз спасибо, что выкроили для меня минутку, мисс Эппл. — Она поднялась и побрела в сторону дома, ты же не сдвинулся с места.
Лишь когда многоцветный хвост аликорницы скрылся в гуще деревьев, ты решился заговорить с земной пони:
— Ты что, мать, совсем головой поехала?! Ты же только что упустила самое лучшее предложение в жизни!
Она мотнула головой.
— Ничё не поделать, Анон.
— Ага, конечно, — сгримасничал ты в ответ. — Так я тебе и поверил. Вы что, все сговорились против неё, что ли?
Эпплджек так яростно припечатала копытом землю, что все яблочки в саду вздрогнули от удара.
— СКАЗАЛА ЖЕ Ж, НИЧЁ НЕ ПОДЕЛАТЬ!
Со взглядом, полным сожаления, она надвинула шляпу на глаза и повернулась в сторону своего дома.
— Шёл бы ты её догонять. Нам с тобой сейчас трещать без толку. Ты, Анон, поди, думаешь сейчас про меня всякое, но мне жаль. Чес слово. Можешь ей так и передать, если хош. — Она ускакала прочь, оставив тебя одного среди деревьев.
Что-то странное творится в городе, и ты собирался докопаться до сути. Не может же быть, чтобы все работодатели с открытыми вакансиями, включая Эпплджек, просто так взяли и расхотели нанимать Солнцелошадь. Что-то тут нечисто.
Но ЭйДжей права: нечего тут торчать. Лучше поспешить домой, пока ещё светло...
~~~~~~~~~
— КОНСКИЯБЛОКИ!
Удар оранжевого копыта пробил на удивление большую дыру в стене западного амбара. Красный жеребец, наблюдавший за этим, удивлённо приподнял бровь, перекинул соломинку из одного уголка рта в другой и произнёс своим извечно спокойным тоном:
— Сестрён, я эту дыру латать не буду.
— Мак, не начинай. Не до тебя мне щас. — Эпплджек сердито фыркнула, вытащила ногу из пролома и поскакала к потайной полянке в глубине сада.
Добралась она туда в тот момент, когда последний луч солнца скрылся за горизонтом. В тот момент, когда на земле возник ярко-синий портал. Земнопони шагнула вперёд, и мир вокруг полетел кувырком — это магия телепортации понесла её далеко-далеко...
...
...
...
Она открыла глаза, и пред нею предстала большая зала для закрытых заседаний Кантерлотского Замка. Она неуверенно зашагала, всё ещё дезориентированная заклинанием перехода.
— Дорогуша, наконец-то! А мы всё гадали, когда уже ты появишься...
Её знакомая, как всегда модно одетая, белая единорожка уже сидела за большим столом. А рядом, не менее знакомая, голубая пегаска, наяривала канапешки.
— Привет, ЭйДжей! Обязательно попробуй этих приколюшек — просто объедение! — воскликнула она, не отрываясь от тарелки и не переставая набивать рот.
— Так ты поделись сперва, Дэши! — попрекнула её розовая земнопони. — Забыла, что ли, что нужно делиться?! Смотри, а то сейчас опять запою...
— Эм… Пинки права, Рэйнбоу. Если не перестанешь уплетать эти солёные штучки, то потом жажда замучает… м-может, ты хотя бы притормозишь чуть-чуть? — пискнула светло-жёлтая пегаска, но на неё вообще никто не обратил внимания.
Эпплджек закатила глаза.
— Ну, я смотрю, посиделки у вас уже в полном разгаре. А хозяйка-то куда запропастилась?
— Я здесь.
Комната погрузилась в тишину. В дверном проёме в дальнем конце стояла блистательная принцесса-аликорн. Она величественно расправила пурпурные крылья, явно великие ей золотые накопытники, пейтраль и тиара сверкнули в искусственном свете.
— Твайлайт! — воскликнула Пинки и принялась радостно скакать на месте. Лица остальных понях тоже озарило радостью, сама же аликорница так и осталась предельно серьёзной.
— ...Вы ничего не забыли?
Пони удивлённо переглянулись. Рэрити первой сообразила, что нужно поклониться. Остальные последовали её примеру. Довольная Твайлайт сдержанно кивнула.
— Так-то лучше. Простите, девочки, но таковы формальности. Прошу, рассаживайтесь, я расскажу вам, зачем мы здесь собрались.
Пурпурная пони-принцесса величаво зашагала во главу стола. А потом один из накопытников соскользнул, она оступилась и тут же плюхнулась мордой в пол.
— П-помощь не нужна, «принцесса»? — спросила Рэйнбоу, изо всех сил сдерживая смех.
— Нет! — Несколько взмахов крыльев, и Твайлайт поднялась на ноги. — ДА! Чтоб вас! Дурацкие побрякушки дурацкого Селестиного размера!
Вспышка волшебного света, и она оказалась прямо в своём кресле, где попыталась принять, как ей казалось, наиболее величественную позу. К сожалению, из-за полного отсутствия врождённого чувства изящества получилась у неё какая-то нелепая хрень.
У Рэрити от такого зрелища аж глаз задёргался.
— Мы… мы скучали по тебе, дорогая. Последний раз мы виделись… когда? Недели три назад? Я так понимаю, ты была очень занята?
Твайлайт кивнула.
— Да. Не считая управления государством и солнцем, публичных выступлений, обновлений торговых договоров с грифонами, отпугивания подменышей от наших границ и исследования содержимого тайных архивов, я была очень занята. Простите, что не смогла вырваться пораньше.
— Всё в порядке, Твай… э-э, в смысле, принцесса! — улыбнулась Пинки. — Ты, главное, не забывай, что мы по-прежнему твои друзья и ты всегда можешь рассчитывать на нашу помощь!
Твайлайт вздохнула и покачала головой.
— Видишь ли, рассуждая логически, в подавляющем большинстве случаев мне не нужна ваша помощь: вы либо не будете недостаточно компетентны, чтобы мне помочь, либо моих божественных сил будет достаточно, чтобы справиться самой...
Пятеро поней заметно насупились.
— ...Но я не забыла про нашу дружбу! И сегодня я созвала вас, потому что отчаянно нуждаюсь в вашей помощи!
И тут же пятёрка понях снова повеселела.
— Правда?! Нужно драть круп подменышам?
— Срочно сшить что-то модное?
— Эм… кто-то из королевских питомцев заболел?
— Яблоки кончились?
— Нужно кого-то развеселить?
Твайлайт захихикала.
— Нет, нет… ничего такого. С этим я и сама играючи справилась бы. Нет, всё гораздо важнее… гораздо масштабнее… это последняя и величайшая проверка, устроенная Селестией. Последняя задача, требующая решения...
Она поднялась в кресле и приняв драматическую позу расправила крылья.