На водительском месте делать было совершенно нечего, поэтому ты пересел поближе к своей спутнице. Она взглянула на тебя с безмятежной улыбкой, а затем опустила голову тебе на плечо. Странно, но, переключив внимание на её спокойное, хоть и слегка усталое дыхание, ты совершенно перестал думать о том, насколько опасной может быть ваша поездка. Рука сама собой легла на её шею, пальцы зарылись в гриву, выискивая её любимые местечки.
— Я думал о том, что ты сказала вчера, — задумчиво протянул ты.
— Хм?
— Тогда я даже не представлял, насколько ты права. С другом и правда любое испытание становится легче, а любая победа слаще.
— Я же говорила...
Она закрыла глаза, и вместе вы отдались моменту спокойствия под мерное покачивание и поскрипывание кабины.
~~~~~~~~~
Когда вы вышли из пятых Портальных Врат, на небе уже сияли звёзды. Селестия плюхнулась на землю и устало вздохнула.
— Не знаю, как ты, — простонала она, — а я совершенно вымоталась.
Ты вынул из кармана камень и повертел его в руках. В его поверхности уже можно было разглядеть отражение, а сияние магии изнутри него приятно согревало ладонь.
— Тогда на сегодня хватит, — сказал ты. — Всё равно уже темнеет. Пять врат за пятнадцать часов — это очень даже неплохо, а?
— Это просто невероятно, — ответила белая аликорница, поднимаясь и отряхиваясь, прежде чем подойти к тебе. Взглянув на камень в твоей руке, она ухмыльнулась. — И похоже, что теперь ты можешь создать низкорожденного при желании.
— Как думаешь, этого хватит? Ну, в самом крайнем случае, — спросил ты.
Закрыв глаза, она покачала головой.
— Нет. Пусть Твайлайт и юна ещё, она обладает могуществом истинного аликорна. Чтобы противостоять ей, мне потребуется вся мощь Шара.
Ты положил камень обратно в карман и похлопал поняху по шее.
— Ну, значит, завтра будем фармить дальше, моя большая пони. Пойдём, нужно разбить лагерь.
Пока Селестия искала место получше, ты начал собирать хворост. Местность вокруг пятых врат была сухой и открытой, с редкой растительностью. Деревьев поблизости не было, поэтому пришлось дербанить редкий кустарник. На всю ночь такого костра не хватит, но ужин приготовить успеете. Селестия помахала тебе; похоже, она нашла подходящее место рядом с обнажением скальных пород.
Учитывая, что сегодняшняя ночь будет холоднее вчерашней, приятно было знать, что она будет согревать тебя. Ты даже начал подумывать, а не добавить ли «милую бывшую-принцессу-конягу» в список обязательного походного снаряжения. Всё труднее и труднее было представить, как вообще можно куда-то собираться без такой спутницы.
Вскоре вы уже сидели у костерка и наворачивали по второй порции «такой простой, что даже Анон сможет приготовить!» похлёбки от Эпплджек. Ты прислонился к камню, всё ещё хранившему тепло угасающего костра, и поднял взгляд к звёздам.
— Интересно, а чем сейчас остальные заняты? — задумчиво произнёс ты.
Селестия опустошила свою чашку и довольно вздохнула.
— О, мне кажется, что Эпплджек и Макинтош о чём-то спорят, малышка Эпплблум пытается их примирить, а Пинки Пай либо пребывает в блаженном неведении, либо прекрасно всё понимает и ищет способ решить проблему по-своему. Должна признать, её душа для меня потёмки.
Ты усмехнулся.
— Ага, такая вот она у нас загадочная.
Пони отставила пустую чашку и свернулась у тебя под боком.
— Мы сегодня отлично поработали, — сказала она. — Гораздо лучше, чем я осмеливалась представить, но нам ещё многое предстоит. Нужно поспать, Анон. Набраться сил для завтрашнего дня.
Ты подбросил ещё хворосту в угасающий огонь, надеясь взбодрить его хотя бы настолько, чтобы успеть заснуть в тепле.
— Да, пожалуй, ты права. Просто, я как бы рассчитывал на очередной твой рассказ у костра. Прошлый мне очень понравился.
Она хихикнула и легонько толкнула тебя крылом.
— Боюсь, Анон, всё, чем я могла тебя развлечь, ты уже услышал. Не так уж и много интересных историй удалось мне насобирать за тысячи лет жизни, так что спать придётся без сказки на ночь. Конечно, если ты сам не желаешь что-то рассказать.
Ты мотнул головой.
— Да нет, всё интересное ты тоже уже знаешь. Как-никак, не первый день живём вместе.
Отставив чашку, ты лёг рядом со своей пони, лицом к лицу; она расправила крыло, укрывая тебя.
— Кажется, я знаю простое решение нашей проблемы, — прошептала она.
— М-м?
— Да. Раз у нас кончились старые истории, нужно просто создать новые...
Она легонько обняла тебя ногами, дыхания ваши смешались, и никто так и не заметил, как погас костёр.
День Второй
Рассвет вы встретили в пути. Каждые следующие врата были дальше, чем предыдущие, а потому перелёты между ними с каждым разом становились всё длиннее. Без помощи Селестии тебе по несколько дней пришлось бы тратить на одни только переходы между ними, не говоря уж о прохождении испытаний.
Она приземлилась перед шестыми вратами. Ты собирался уже спешиться, но она остановила тебя движением крыла.
— Не нужно.
Прежде чем ты успел спросить, почему, она пронесла вас через портал. Мир вокруг пошёл рябью и растворился затем лишь, чтобы снова материализоваться, знаменуя начало очередного испытания.
Ты открыл глаза и увидел серебристый песок пустынного пляжа под белоснежными копытами своей аликорницы. В ясном ярко-синем небе плыли редкие белые облачка, всё ещё подсвеченные лёгкими отблесками недавнего рассвета. Вдалеке, отделённый океанским проливом, был виден полуостров. Но пожалуй, главным и самым впечатляющим элементом пейзажа была колеблющаяся под тонким слоем воды песчаная отмель, соединяющая пляж с полуостровом. Постоянно меняющиеся течения размывали и заносили её, заставляя серебристую дорожку менять очертания подобно северному сиянию...
Шестое Испытание- Одинокая Отмель -
Ага, ты прекрасно помнил. Как пытался пробежать по постоянно меняющейся и исчезающей отмели, как пытался приноровиться к приливам и отливам, и конечно, как боролся с таящимися под песком гигантскими крабами...
С первого раза у тебя не получилось, не получилось даже с семнадцатого. Если вкратце, то испытание это было просто адовое, и ты искренне надеялся никогда больше не увидеть это богом забытое место.
Селестия расправила крылья и галопом помчалась к воде. У самой кромки она подпрыгнула и поднялась в воздух, пронося тебя над серебристой дорожкой, и всеми её испытаниями, и всеми связанными с ними воспоминаниями.
Да, вот так запросто.
Ты рассмеялся, вскоре рассмеялась и она.
— Это читерство, конечно, но почему-то мне совершенно насрать! — выпалил ты в перерыве между приступами гомерического хохота.
— Я прекрасно тебя понимаю, но и ты пойми, в испытаниях нет понятий «честно» и «не честно», — ответила Селестия. — Все способы хороши, и главное лишь добраться до выхода. Во время этого испытания Лулу тоже не переставала нас дразнить, и всё же ни разу не отказала в помощи. Должна признать, тогда я очень завидовала её умению летать, и можешь не верить, но я всегда мечтала вернуться сюда и на своих крыльях преодолеть это нелепое испытание!
Пусть ты не видел её лица, но прижатые ушки с головой выдавали его гневное выражение, которое, как ты успел подметить, было по-своему милым. Ты протянул руку и почесал её макушку, заставив ушки воспрянуть.
— Поверь, у меня с этим местом связаны точно такие же чувства.
— ...Не сомневаюсь. Но это было в прошлом, теперь же нас ничто не остановит.
Она поднялась выше, и ты окинул взглядом раскинувшийся под вами пейзаж. С высоты птичьего полёта множественные заливы и бухточки, островки и лагуны выглядели просто потрясающе. Ты постарался запечатлеть эту картину в памяти. Выходит, вы с Селестией уже пишете свою новую историю.
Несколько минут ты молча созерцал мир, проплывающий под вами, и вдруг тебя привлёк мелодичный голос Селестии:
— ...Нам ведь совсем не обязательно возвращаться на Эквус. Я могу унести нас на любой из этих островков, где никто не будет нам мешать. Там будет что есть и из чего построить укрытие… мы сможем спокойно жить там, только ты и я. Согласен?
— Да… было бы здорово, конечно, но скоро ли нас разыщет Твайлайт? Через неделю максимум? И куда мы тогда рванём?
Она вздохнула.
— Да. Ты прав, конечно. С её магическими способностями она появится здесь через несколько дней, а то и меньше. Нам ничего не остаётся, кроме как добраться до выхода, преодолеть оставшиеся испытания и сразиться с нею. Никакого другого решения у сложившейся ситуации попросту не существует.
Она легла на курс прямо к полуострову, где вас ждала руна выхода.
— Но если это и правда так, и другого выхода у нас нет… то почему же эти последние несколько дней я чувствую себя свободнее и раскрепощённее, чем последние несколько тысяч лет?.. Так странно... Я так долго желала свободы, и именно это желание подтолкнуло меня к необдуманным решениям, что в итоге привели нас сюда. А теперь, пусть я и понимаю, что на самом деле не свободна, в глубине души я ликую; как будто вдруг обрела нечто очень ценное и давно утраченное. Это и ложь, и в то же время правда, и я не понимаю, как и почему, но всё равно счастлива, и счастье это мне не хочется скрывать.
Ты не сразу ей ответил, погрузившись в собственные мысли, сдобренные её словами, поглаживая кончиками пальцев её шею. Ты закрыл глаза и потерял счёт времени, а когда открыл их снова, то заметил, что полуостров стал гораздо ближе и что она начала снижать высоту. Ты мог уже разглядеть сияющую на берегу руну, и вдруг ответ нашёлся сам собой.
— Кажется, я знаю почему. — Ты почувствовал, как она напряглась, но уже со следующим взмахом крыльев успокоилась. — И если ты действительно хочешь это от меня услышать, я скажу… когда пройдём последнее испытание.
Не оборачиваясь, она ответила:
— Ты ведь понимаешь, что я в любой момент могу скинуть тебя в океан?
— Понимаю, но думаю, что ты со мной так не поступишь.