— Не из собственного, нет. Давным-давно жил могущественный единорог-колдун, которому удалось отделить частицу Звезды и воспользоваться ею для собственных целей. Однако в конечном итоге он сам стал его орудием. Нам с Луной удалось изъять этот осколок, теперь он надёжно спрятан в Запретных Архивах Кантерлота. Ведь ты же понимаешь, что мы попросту не могли вернуть его сюда.
Вы вышли на второй мост, не спуская глаз с пролетающих мимо призраков. Пусть скорость и не была их отличительной чертой, узкий мостик просто не оставлял пространства для манёвра. А поскольку звезда их, очевидно, притягивала, то и число их становилось тем больше, чем глубже вы продвигались. Ты вытянул руку и остановил зазевавшуюся Селестию, прежде чем та успела врезаться в призрака.
— Похоже, теперь мы квиты, — хихикнула она.
— Ну, знаешь ли, я бы в любом случае не хотел, чтобы кто-нибудь из нас столкнулся с такой хреновиной. Больно будет шо пиздец.
— Не то слово.
Вы вышли ко входу в очередной коридор и повторили весь процесс сначала: спустились на этаж ниже и осторожно ступили на следующий мост. Ты задумался на мгновение, а не стало бы испытание проще, если бы Селестия была в состоянии летать, но тут же отбросил эти мысли прочь. Столкнись она в воздухе с призраком, вы тут же получили бы по билету до дна каверны, причём в один конец, причём конец этот был бы ужасным.
Когда ты оказался здесь впервые, тебе хватило ума сообразить, что ничего хорошего встреча с призраком сулить не может, а потому их лучше избегать. Однако одному из них удалось-таки подкрасться сзади и протаранить твою ногу. Трудно, невероятно трудно описать пронзившую тебя боль. То место, где через тебя прошёл призрак, мгновенно сковало холодом, кожа почернела, а по краям «ожога» возникло такое ощущение, будто кинжалов навтыкали. Боль была настолько невыносимой, что ты едва мог переставлять ноги, а прошла она только спустя несколько дней, уже после того, как ты покинул пещеру. Поначалу ты даже сомневался, что она пройдёт, и первые несколько ночей не мог сомкнуть глаз, опасаясь за свою жизнь...
Безо всяких слов было понятно, что и Сел была с подобным знакома. Это читалось в выражении её лица и в том, как она провожала взглядом пролетавших мимо тварей. Учитывая этот общий для вас опыт, вы продвигались к цели с предельной осторожностью. Следя за опасностями, которых мог не увидеть другой, и тем самым раз за разом спасая друг друга от внезапных неприятностей. Ступив на предпоследний мост, ты почувствовал лучик надежды на то, что вскоре ваши злоключения подойдут к концу.
Тёмная Звезда была уже практически перед вами. Её непрерывная, равномерная пульсация и едва заметное гудение за проведённые здесь часы уже успели отложиться в ваших подсознаниях, а потому не заметить внезапную перемену их ритма вы просто не могли.
— Что?.. Что случилось? — испуганно спросила она.
— Это я у тебя собирался спросить!
Верхние кристаллы один за другим стали гаснуть. Блядь... без света вам не добраться до выхода живьём...
— Бежим! Живо! — выпалил ты.
Она не стала мешкать, и вскоре вы уже мчались так быстро, как было можно без риска навернуться или врезаться в призрака. Одного из них вы ловко обогнули, вбегая в последний коридор. Скатившись по ступеням, вы выскочили к последнему мосту.
Кристаллы угасали всё быстрее, и призраки, кажется, тоже заметили странные перемены в поведении Тёмной Звезды. Движения их стали быстрее и хаотичнее — ещё более непредсказуемыми. На другом конце моста, раскинувшегося перед вами, сияла руна выхода, маня своей близостью, но оставаясь при этом практически недостижимой.
Ещё несколько секунд, и она останется единственным источником света...
— Нужно идти, Анон, — неожиданно спокойно заявила Селестия.
Ты обернулся и увидел, что она так пристально смотрит на Тёмную Звезду, будто пытается разглядеть её насквозь.
— Да нам ни за что туда живьём не перебраться! — крикнул ты в ответ. — Особенно теперь, когда они все взбеленились!
— Шанс есть. Он небольшой, но есть. А если мы останемся здесь, то останемся считай, что навсегда. Звезда растёт. Я не знаю, почему и что тому причина, но вскоре она поглотит и мост и выход.
Она права. И ты это знал, а потому только и оставалось, что собрать волю в кулак. Кивнув друг другу напоследок, вы побежали. В наступившем сумраке призраки были едва различимы, и всё же вы мчались вперёд. Примерно на половине пути ты почувствовал укол, когда один из них прошёл через твоё левое плечо. От невыносимой боли у тебя дыханье спёрло, ты буквально едва не задохнулся, но стиснул зубы и продолжил путь. Чудом тебе удалось добраться до платформы с выходом.
Однако, едва ты на неё ступил, как услышал возглас, а обернувшись на него — увидел, как падает, споткнувшись, Селестия. Действуя рефлекторно, ты потянул её на себя, и вместе вы повалились в свет руны. Пещеру окутала мгла, а в следующий миг она растворилась, и вы обнаружили, что снова на Эквусе, лежите по другую сторону Портальных Врат.
Ты тут же решил оценить обстановку. Заглянув за отворот, ты увидел, что плечо уже начало чернеть; боль была такая, что пошевелить левой рукой было практически невозможно. Стараясь не обращать на неё внимания, ты придвинулся к Селестии, что тяжело дыша лежала неподалёку. Одно из её передних копыт почернело почти до самой пясти. Ты поднял взгляд и увидел наворачивающиеся на её глазах слёзы.
И всё же она нашла в себе силы улыбнуться тебе.
— Похоже, справились...
— Ага… почти.
— Мне… не подняться самой. Не подашь руку? Если у тебя они ещё остались, разумеется.
Ты наклонился и протянул ей правую руку, она вложила здоровое копыто в твою ладонь. Поднатужившись, ты помог ей подняться. Она сделала несколько робких шагов, вздыхая сквозь зубы всякий раз, как наступала на больную ногу.
— Ты как? Идти сможешь?
— Да… кажется. Но теперь разве что идти.
Ты усмехнулся.
— Ну… как ты говоришь, взгляни на это с хорошей стороны. Нам осталось всего одно испытание.
Она хихикнула в ответ.
— Когда ты так говоришь, кажется, что всё и впрямь не так уж плохо. Нам нужно… нужно отправляться в путь к следующим вратам. Прогулочным шагом мы должны достигнуть их к закату.
— И что же, даже не передохнём?
Она покачала головой.
— Нет. Слишком уж велика цена промедлению.
— Ну как скажешь...
Вместе вы побрели к последним оставшимся вратам. Вспомнив прошлый свой визит на Эквус, ты невольно мотнул головой. Топать к последним вратам, загибаясь от нестерпимой боли? Дежавю, не иначе.
Однако на этот раз тебе было с кем перекинуться словцом по дороге, а это, как ты заметил, помогало хоть немного, но отвлечься. Слабое утешение, конечно, но хоть какое-то.
~~~~~~~~~
И как всегда она оказалась права. Последних Врат вы достигли, когда на темнеющем небе зажглись первые звёзды. По дороге сюда вы о многом успели поговорить: друг о друге, о вашем прошлом, о совместном будущем… и даже немного о Твайлайт.
И теперь словам не осталось ни места, ни времени. Вы оба знали, что и как нужно сделать, оставалось лишь сделать это. Поэтому без лишних слов и тени страха вы вместе ступили во врата...
...И оказались в сосновом бору. Прохладный вечерний ветерок гулял в ветвях деревьев, а ночное зверьё и насекомые уже затянули свои песни. Ты посмотрел на небо сквозь перепутанные ветви и вздохнул с облегчением. Ни облачка, ни малейшего намёка на надвигающуюся грозу. Отлично, ведь без света луны и звёзд вам не найти дорогу к выходу. Будем надеяться, что Луна сегодня в особенно творческом настроении.
Вы зашагали через лес и вскоре достигли гребня холма, откуда наконец-то смогли увидеть ландшафт, сокрытый до этого деревьями. Деревьями, за которыми лежал пункт вашего назначения, ваше последнее испытание...
Тринадцатое Испытание- Безымянная Гора -
Высокая гора вдалеке. Пусть это и была высочайшая гора в цепи, нельзя было назвать её высочайшей в мире, да и восхождение на неё было не таким уж трудным. Это было испытание на выносливость, ведь от подножья к вершине вела пусть и змеистая, пусть и разбитая местами, но вполне отчётливая тропа.
Даже опасностей на этом пути не было. Ну, по крайней мере таких, о которых ты знал бы. Не было диких животных, коварных естественных преград, руин или построек, и даже мстительных призраков не было. И теперь, во второй заход, ты, кажется, начал понимать почему.
Если «предтечи» и правда сконструировали эти испытания специально для отсева желающих обрести их могущество, то назначением этого испытания, наверное, было дать время осмыслить всё пройденное и подготовиться к бремени власти, которая вскоре свалится на претендента. Ты чувствовал вес камня в кармане, и вдруг захотел взглянуть на него напоследок. Он светился немыслимой энергией, даже ты, далёкий от магии настолько, насколько вообще возможно, это чувствовал. И даже ты чувствовал, что он ещё не готов… не идеален. Но теперь это лишь вопрос времени, главное, чтобы ноги не подкачали.
Вместе вы миновали гребень холма и спустились к лесу у подножия горы. Вскоре вы начали своё медленное восхождение, освещаемые мягким лунным светом. Тропа была слишком узкой, чтобы идти бок о бок, поэтому ты пошёл впереди, высматривая препятствия, которые могли бы представлять опасность для Селестии с её раненой ногой. Наткнувшись на валун или осыпь, ты останавливался, чтобы помочь ей. И пусть ей явно было невыносимо больно, она ни разу не проронила ни слова.
Вы взбирались и взбирались, всё выше и выше. Миновав особо извилистый участок тропы, вы оказались выше верхушек деревьев. На такой высоте было уже ощутимо холоднее, и ветер, от которого вас больше не защищали деревья, только усиливал ощущение. Тебя знобило, несмотря даже на куртку-непродувайку, а вот Селестия, казалось, совершенно не заметила этой перемены.
Примерно на полпути к вершине вы вышли к закрытому от ветров уступу, с которого открывался отличный обзор на округу. Здесь вы и остановились отдохнуть. Ты достал флягу и предложил воды Селестии, но она не заметила этого, пока ты не помахал рукой у неё прямо перед носом. Пробормотав что-то в своё оправдание, она отпила воды. И вдруг ты понял, в чём же дело.