— Девочки, вы должны помочь мне спариться с Аноном! Многократно! Во имя науки!
Комната тут же погрузилась в неловкое молчание; следующие несколько мучительных секунд приглашённые пони обменивались встревоженными взглядами.
— Так… ты хочешь, чтобы мы помогли тебе поиметь Анона? — спросила наконец Рэйнбоу, к всеобщей радости нарушив молчание. — Огромную макаку, что живёт в нашем городе? Эм-м… ла-а-а-адно...
Рэрити нежно коснулась копытом плеча Твайлайт.
— Я… я очень сомневаюсь, дорогая, что его вообще интересуют пони. Сама посуди, он живёт с Селестией — кобылицей, красоте которой посвящены отдельные жанры поэзии, музыки и изобразительного искусства. Если он устоял перед её чарами, то нам, боюсь, ничего не поделать. Может быть, лучше поищешь себе какого-нибудь хорошего жеребца?
— Нет, Рэрити, — фыркнула Твайлайт, — это должен быть Анон!
Эта вспышка гнева заставила Флаттершай улыбнуться, порозовев щёчками.
— Кажется, я поняла. Ты его действительно любишь, ведь так, принцесса?
Крылья маленькой аликорницы дрогнули.
— Ты… ты права, Флаттершай. Теперь я в этом совершенно уверена. И… я уверена, что и он меня любит, просто ещё не осознаёт этого! И меня просто кверху копытами переворачивает из-за того, что, как бы я ни старалась, я не могу к нему подобраться! Гейс Селестии несказанно сильнее любой магии, какую я успела повидать. Я не нашла в архивах ни одного сколь-нибудь действенного контр-заклинания, да и те, что я пыталась создать сама, тоже не работают...
Она слезла с кресла и принялась рысить взад-вперёд.
— Я никак не могу его коснуться… моя магия на него совершенно не действует… гейс силён настолько, что я даже в законах его упоминать не могу! Это... это как проклятье! Пускай Селестия уже не принцесса, но она всё ещё мой учитель и она… она наверняка опять меня испытывает!
Зрачки пурпурной аликорницы сузились, а из гривы и хвоста стали выскакивать в разные стороны завитушки.
— Она знала, что мне нравится Анон! Она сочла меня достойной занять её место… достойной править Эквестрией… но недостойной обладать им! Но я ей покажу! Я покажу ей, чего на самом деле достойна! Мва-ха-ха-ха-ха!
Рэйнбоу перевела испуганный взгляд на Пинки и покрутила у виска копытом, состроив при этом дурашливую мордашку. Пинки захихикала, Рэрити эта выходка заставила нахмуриться, а Твайлайт всё продолжала свою тираду.
— Я уже нашла лазейку! Да-да-да! Я не могу непосредственно влиять на его окружение… зато могу влиять на него посредством других пони! Если мне удастся разлучить его с Селестией, то рано или поздно гейс ослабеет настолько, что я всё же смогу его разрушить! И тогда… Я… Я наконец завладею этими руками и этим прямоходящим телом...
Пусть и к лёгкому, но от того не менее всеобщему ужасу, по подбородку Твай потекли пони-принцесьи слюни.
Эпплджек подозрительно прищурилась.
— Разлучить с Селестией?.. Погодь, так вот в чём дело?! — Она вынула из шляпы свиток и кинула его на стол.
Твайлайт вынырнула из плена своих фантазий и подняла документ магией.
— Так значит мой указ уже довели до сведения всех работодателей Понивиля! Превосходно! Значит, первый этап моего плана уже работает!
Рэрити внимательно посмотрела на развёрнутый свиток, кажется, она тоже его узнала.
— Какого плана, дорогая?
— Ой, там всё просто, — начала объяснять Твайлайт, сияя гордостью. — Запретив всем предпринимателям Понивиля нанимать на любую оплачиваемую должность аликорнов и заморозив все счета Селестии, я создам финансовые затруднения для Анона. Ему не хватит денег, чтобы кормить и содержать её, а потому он вскоре её прогонит! А поскольку в законе не упоминаются люди вообще и Анон в частности, гейс не может помешать мне его издать. — Она поднялась на задние ноги и захлопала в копыта. — Я просто гений!
Эпплджек медленно надвинула шляпу на глаза.
— Твайлайт.
Твай захихикала:
— Запомни, Эпплджек, я Прин...
— ТВАЙЛАЙТ!
Вопль Эпплджек заставил пурпурную аликорницу заткнуться, а всех остальных испуганно обернуться.
— Я твоя подруга, Твайлайт. Всегда ею была и всегда буду. Но это... — Она указала на копию королевского указа, лежащую на столе. — Это край идиотизма. Мне сёдне пришлось дать отворот пони… заметь, хорошей пони, которая только и хотела, что денно и нощно вкалывать на благо моей фермы… а всё из-за твоего дурацкого плана по поимке кольтфренда, который у меня просто в башке не укладывается!
Фермерша поднялась из-за стола и пошла прочь.
— Прости Твай, но если ты и дальше собираешься вредить другим пони… а через них — моей семье... то я тебе в этом не помощник.
Она уже собиралась покинуть зал, как путь ей преградила взволнованная Флаттершай.
— Н-но иногда любовь требует жертв, Эпплджек. Если ты и в самом деле подруга принцессы, ты должна её поддержать.
— Она права, — кивнула Рэрити. — Очевидно, что это очень важно для принцессы Твайлайт, и потом, на самом деле она никому не навредила. И пусть я не могу понять её привязанности, она не становится от этого менее романтичной… неужели ты не поможешь ей обрести истинную любовь?
Рэйнбоу подлетела к Твайлайт и обняла её
— Если принцессе это настолько нужно, я не брошу её в беде! Она ж всё та же буквоежка, а значит без помощи с таким делом не справится!
Твайлайт нахмурилась и закатила глаза, но так ничего и не ответила.
Вздохнув, земнопони взглянула на Пинки, до сих пор хранящую подозрительное молчание.
— Ну а ты чего, родная?
— Я… — Пони закрыла глаза и покачала головой. — Я тоже помогу.
Эплджек понуро кивнула.
— Ясно. Ну, нужно будет взбесившееся стадо отвести, или просто крепкое копыто понадобится, а может домашнего пирога яблочного захочете — милости прошу. Рада была повидаться, Твай, но надо спешить, а то на последний поезд опоздаю.
Она поправила шляпу и не оглядываясь ускакала прочь из зала заседаний.
— Мде, кажись кому-то шлея под хвост попала, — проворчала Дэш.
— Всё… всё в порядке, Рэйнбоу, — ответила Твайлайт с лёгкими нотками меланхолии в голосе. — Вообще-то… я именно этого и ожидала, поэтому дальнейшее её участие в моём плане не обязательно. — Отвернувшись от дверей, за которыми только что скрылся хвост её подруги, она стряхнула тоску и снова хихикнула, прежде чем обратиться к оставшимся: — Итак, всепони, я очень ценю ваше стремление помочь! Позвольте мне объяснить, в чём заключается второй этап моего плана и каким образом вы будете в нём задействованы...
~~~~~~~~~
Да уж, всё оказалось гораздо хуже, чем ты думал, и что самое страшное — ты не имел ни малейшего понятия, что с этим делать.
Ты ожидал слёз и, может быть, откупоривания заначенной глубоко в морозилке банки мороженого, но последние полтора часа Селестия просидела на крыльце, глядя на звёзды.
Всякий раз, как ты собирался что-нибудь сказать, что-то мешало заговорить, поэтому ты тупо уселся рядом и так и сидел как дурак. Ты не знал, помогает это или нет.
— Я для тебя обуза.
Это были первые слова, которые отвергнутая всеми аликорница произнесла с тех пор, как вы вернулись домой. Ты похлопал её по спине.
— Ага, Соседушка, и ещё какая.
Селестия усмехнулась.
— Ты совершенно не знаешь, как утешить отчаявшегося друга. Может, мне стоит и тебя подучить магии дружбы?
— А ты чего хотела, чтоб я соврал, что ли? — спросил ты, барабаня пальцами по её холке. — Ну да, с деньгами сейчас совсем туго, это факт, да и ведёшь ты себя порой так, что хоть на стену лезь, но я проходил с тобой весь день и сам видел, что ты сделала всё, что могла. Все эти пони не захотели брать тебя на работу? Ну и хуй на них, им же хуже. А мы чего-нибудь придумаем. На крайняк, у меня заначка на чёрный день имеется.
Она покачала головой.
— Я не могу просить тебя об этом.
— Ну и не проси.
— Но почему? — прошептала она. — Зачем тебе ввязываться ради меня в неприятности? Зачем усложнять себе жизнь?
Ты указал на один из своих магических браслетов.
— Единственное, что мною движет — желание отплатить добром за добро. Так я жил до сих пор, и так мы будем жить с тобою дальше, моя большая пони.
Ты заметил, как на её лице проступила улыбка, и вскоре мелодичный смех бывшей принцессы уже заглушал стрёкот сверчков.
— Я ошибалась, Анонимус. Ты знаешь, как утешить друга, хотя подход твой довольно оригинален.
— И ты ещё собиралась меня дружбомагии учить?
Большое белое крыло игриво толкнуло тебя в бок.
— Не бери в голову. Что же, полагаю, сегодня моя очередь готовить?
— Всё что угодно, только не спагетти.
— Не могу обещать... — пропела она, когда вы переступили порог.
3. Прогулка листьев
Подгоняемый прохладным ветерком, ты возвращался с работы домой. Лето давно уже миновало, и листва сменила цвет с сочного зелёного на великое множество ярких осенних оттенков. На ходу ты снова и снова подбрасывал и ловил монетку, притягивая любопытные взгляды горожан, заставляя их о чём-то перешёптываться. А ты всё шагал себе, не обращая на них ни капли внимания, потому что настроение у тебя сегодня было просто замечательное.
А почему, собственно, нет? В конце концов, день прошёл без эксцессов.
А может, именно этого тебе и не доставало… тишины и покоя. Нет, какие-то заморочки конечно же остались, но вместе с уходом Твайлайт они перестали быть такими внезапными. Ты прошёл мимо пустующей городской библиотеки; книги теперь здесь можно было брать самостоятельно под честное слово, а не как раньше через её строгую и неимоверно сложную систему выдачи и возврата. И сам вид библиотеки теперь вселял в тебя спокойствие. А ведь раньше тебе приходилось прямо-таки красться мимо неё, по дороге от рынка до дома, чтобы ненароком не привлечь внимание одной приставучей пурпурной пони...