Единорожку от таких новостей аж передёрнуло.
— Д-да… Обещаю не опаздывать...
Свити Бэлль хихикнула, увидев, как вляпалась её сестра, в ответ Рэрити сердито на неё зыркнула.
— ...Даже не надейся, что я забыла о том, что ты сболтнула перед всеми пони на свадьбе. Когда вернёмся в Понивиль, я прослежу, чтобы мама с папой посадили тебя под домашний арест на максимально возможный срок.
Маленькая единорожка поджала ушки.
— Ну во-о-от… мало того, что наказали, так ещё и метки не получила! Худший день в жизни...
Скуталу взглянула на вас с Сел.
— Ага, чё-т не догоняю. Мы же их воссоединили, да? Или это не считается?
— Ну… — вздохнула Эпплблум, — они, как бы, сами воссоединились, так что, наверное, нет. Похоже, помогать влюблённым — это не наше...
Три кобылки вздохнули разочарованно и поникли, но ненадолго, ведь Эпплблум вдруг снова оживилась:
— Эй! Девчата, а хочете по кораблю полазить?
— Спрашиваешь!
— Правда? Ништяк!
И вся троица устремилась к трапу «Утренней Звезды», ты, улыбаясь, проводил их взглядом. Сидевшая рядом аликорница ткнулась носом тебе в плечо, перетягивая внимание на себя.
— Полагаю, ты был настолько же возбуждён и обрадован, когда впервые встал за штурвал. Если не сильнее, — прошептала она.
— Даже не сомневайся.
Селестия хихикнула и попыталась встать. Ты тут же вскочил и помог ей с этой нелёгкой задачей.
— Пойдём пройдёмся. У меня для тебя кое-что есть, — сказала она.
И вы пошли, прочь от стражей, всё ещё обследующих место недавней битвы, прочь от ЭйДжей, Мака и Рэрити, всё ещё пытающихся привести Флаттершай в чувства. И в конце концов оказались в дальнем углу террасы, обращённом к городу.
Какое-то время вы просто молча смотрели друг другу в глаза. А потом...
Она отвернулась и попыталась схватить хвост ртом. К сожалению, гибкости ей не хватило, а потому, сделав пару кругов на месте, она самым умилительным образом раздосадовано фыркнула.
Ты честно-пречестно попытался не рассмеяться. Да, ключевое слово «попытался».
— Ч-что ты делаешь? — спросил ты.
— Ничего смешного! Я… помоги мне лучше… — Она махнула хвостом в твою сторону. — Там заплетена косичка. Пожалуйста, расплети её и будь осторожен с тем, что спрятано в ней.
— Ладно, ладно. Давай сюда.
Ты аккуратно взял волнистый хвост цвета клубники и зарылся в него пальцами в поисках вышеупомянутой косички. Обнаружив её и наскоро распутав ловкими человеческими пальцами, ты извлёк на свет небольшой камушек. На вид он был ничем не примечателен… неужели это и вправду?..
Селестия протянула тебе копыто.
— Не возражаешь?
Ты вложил в него камень, и в ослепительной вспышке тот преобразился в полностью заряженный Шар Возвышения. Сияющая поверхность… мелодичный гул магии… вне всяких сомнений, это именно он.
— Так Луна не врала… у тебя и правда был Шар! — воскликнул ты. — Но… когда ты успела его создать? И как ты вообще умудрилась заплести его в хвост?
Она хихикнула.
— Тогда же, когда и ты, когда мы оба были подле алтаря. А что касается хвоста… не могла же я всю дорогу нести Шар во рту, поэтому с помощью лесных растений вплела его в хвост, прежде чем мы разбили лагерь. — Она хитровански улыбнулась тебе. — Твои руки вдоволь порезвились с моей гривой и шёрсткой. Будь они чуть пораспущенней, глядишь, ты нашёл бы камень пораньше.
Теперь настала пора тебе покраснеть, а ей рассмеяться над этим. Прогнав из головы пошлые мыслишки, ты вдруг вспомнил нечто действительно важное.
— Сел… мне очень жаль, но Твайлайт уничтожила мой Шар. Если бы он был у меня, я бы уже отдал его тебе...
— Я знаю, — кивнула она, — и всё прекрасно понимаю.
— Но это не страшно! Теперь мы можем вернуть тебе силу и всё наконец снова будет нормально...
Ты обернулся к стоящему вдалеке дирижаблю; ветер донёс звонкий смех резвящихся на палубе кобылок.
— ...Ну, с поправкой на всё случившееся, разумеется.
Она покачала головой.
— Нет, Анон. Это шар предназначен не мне. Он твой.
Ты… ты точно не ослышался?
— Я… что? Но почему? — ошарашенно пролепетал ты. — А как же ты?! И потом, что он вообще может со мной сделать?
— Мои силы вернутся со временем самым естественным образом. Это, разумеется, затянется на несколько сотен лет, но вернутся они неминуемо, — ответила она, осторожно опускаясь на пол, перекатывая в копытах Шар. — Что касается тебя… как ты уже знаешь, Шар до предела усиливает магические способности существа, его поглотившего. Однако, поскольку ты существо из другого мира, не наделённое врождённой магией, на тебя он такого эффекта не окажет.
— Ну, и… в чём тогда смысл?
Она обратила взор к горизонту.
— ...Кроме того, Шар вплетает поглотившего в Вечность, отсекая от старения и смерти.
Ты на мгновение даже забыл, как дышать. Она это серьёзно, что ли?..
— Анон… это не самое простое из решений, и я пойму твой отказ. Правда, пойму и не стану держать на тебя обиды. Но ты... я... я хочу, чтобы ты был в моей жизни так долго, как только возможно. Это, конечно, всё мой эгоцентризм, и всё же ты так дорог мне, что я...
Она протянула тебе копыто. Дрожащими руками ты принял из него Шар. На этот раз он не обернулся невзрачным камушком. Совсем наоборот.
Поток магии омыл тебя, перегружая все органы чувств разом. Вскоре это прошло, но ты всё так же взирал на сияющий камень с нескрываемым восхищением. Никогда прежде ты не держал в руках «разблокированный» Шар… и, боже правый, это было потрясающе...
Ты даже сел, чтобы вдруг не упасть. Вечная жизнь. Хоспади, неужели?.. Навсегда остаться с Сел… сказать, что это чертовски заманчиво — всё равно что ничего не сказать, однако сама мысль о том, чтобы жить вечно… чем-то она тебя всё-таки ужасала. Ты сделал глубокий вдох, опасаясь, что голос может сорваться.
— Я… Я не знаю, смогу ли...
Она улыбнулась.
— Я понимаю. Это мой дар тебе, он твой, и ты можешь распоряжаться им, как пожелаешь. Об одном лишь прошу, береги его.
Со всей возможной осторожностью ты убрал Шар в нагрудный карман смокинга, и вы зашагали обратно.
— Обязательно сберегу. Вот только одного я не могу понять.
— М-м?
— Ты знала, что мой Шар уничтожен, и всё равно собиралась отдать свой мне… но как же тогда ты собиралась победить Твайлайт, не вернув себе силу? Если бы я не разобрался с гейсом...
Селестия беззаботно рассмеялась.
— Анон, ну за кого ты меня принимаешь? Конечно же у меня был план, хоть им и не пришлось воспользоваться.
Она нежно потёрлась о твою щёку мордочкой на ходу, а потом прошептала в самое ухо:
— И потом, с магией или без неё, я всё равно не позволила бы ей на тебе жениться. Обещание ведь нужно держать.
Ты снова взглянул на «Утреннюю Звезду» и улыбнулся.
— Ага. Обещание нужно держать.
Ты прильнул к ней, осторожно, стараясь не задеть её ран, и она к тебе тоже прильнула. И только это смогло наконец успокоить взведённые нервы и вселить в тебя чувство умиротворения, которого ты не испытывал с того самого снежного зимнего утра.
Подойдя ближе к кораблю, ты помахал собравшимся вокруг него друзьям, совершенно не обращая внимания на собирающиеся у дальней окраины города грозовые тучи...
13. Шторм
Жёлтая пегаска распахнула глаза. Приподняла голову, проморгалась и томно огляделась.
— Ч-что случилось?.. У Энджела опять была истерика?..
Перед нею показалась веснушчатая мордашка, обрамлённая золотистой гривой, увенчанная стетсоном. Пегаска призадумалась, но, так ничего и не надумав, приняла решение по умолчанию — запаниковать.
— Э-Эплджек?!
— Эй, полегче! Ты ток не бзди, родная, всё путём будет.
Не внемля уверениям фермерши, опираясь на голые рефлексы, она вскочила на ноги и попыталась сбежать. Однако далеко убежать ей не дало заросшее красной шёрсткой копыто, наступившее на её длинный розовый хвост. Она обернулась и увидела рослого жеребца и его сестру, приступ паники тут же пересёк все границы управляемости.
— Ой… ой-ой… всё прямо как в том сне… — пискнула она.
Эпплджек сконфуженно взглянула на подругу:
— Э-э… чё?
— Н-ничего. Так, эм… выходит, вы меня пленили, поэтому… пожалуйста-не-делайте-мне-больно.
— Да ты чего несёшь, Шай? Никто тебя обижать и не собирался! — усмехнулась фермерша. — Мы б ничего такого даже не подумали, правда, братюнь?
— Эн-н-нет, — мотнул головой Мак.
— Не, ну правда, где ты таких глупостей понабралась? Я же ж только что сказала, что всё путём будет!
И снова пегаска огляделась. Кажется, она оказалась там, где раньше была банкетная зона, правда, теперь здесь, похоже, была импровизированная пристань воздушных судов. Она увидела неподалёку ужасно измотанных человека и аликорницу — они заправлялись закусками и о чём-то беседовали; среди обломков мебели бродили стражи. Знакомого вида единорожка подошла к Эпплджек и встала с нею бок о бок, позади неё прятались три понурого вида кобылки.
— Совершенно верно, дорогая. Помнится, она у нас Элемент Честности, так что ей, наверное, можно верить, по большей части.
В ответ на это замечание Эпплджек закатила глаза.
— Ну так в общем, кажись, эта троица… — Хвостом она выволокла троих кобылок из-за Рэрити. — ...Хочет тебе кой-чего сказать. Так ведь?
Эпплблум стыдливо прижала ушки.
— Мисс Флаттершай… нам очень стыдно за то, что мы вломили вам дровиной по затылку.
— Да! — пискнула Свити, — мы не хотели! То есть… хотели, конечно, но...
Скуталу живо заткнула рот единорожки копытцем.
— Хых. Она хотела сказать, что… ну, неувязочка вышла. Мы больше так не будем.
— О. — Флаттершай моргнула. — Эм, спасибо, девочки. Извинения приняты. — Она подкрепила слова улыбкой, а затем перевела взгляд на двух пони постарше. — Рэрити, что случилось? Где Твайлайт? И Рэйнбоу Дэш, и Пинки?
Эпплджек вздохнула и ответила за подругу:
— Твай улетела в город, прежде чем мы успели её остановить. А Рэйнбоу и Пинки… они где-то в замке, точнее не скажу.