— Прости, Соседушка, но чё-т не тянет меня марафон бежать, тем более с лошадьми состязаться, тем более в выходной. И потом, с твоей стороны это тоже будет не совсем честно. У тебя же шаг, как у обычной пони два с половиной.
В её взгляде мелькнуло отчаяние, но тут же улетучилось. Она ответила:
— О, я и не собиралась участвовать в самом состязании. По традиции, утром до начала забега у всех желающих пони есть возможность пройти по маршруту и полюбоваться напоследок листьями. Ты ведь говорил раньше, что занимался… этим... эм-м… как же его? — Она принялась задумчиво бить копытом, и вдруг вспомнила: — А, ну да, «спортивным туризмом», до того как попал в Эквестрию, вот я и подумала, может, ты хотел бы прогуляться со мною завтра утром.
Ты свернул газету и отложил её в сторону. А что, интересное предложение. С тех пор как ты попал сюда, всё никак не выпадало случая прогуляться по окрестностям. Да и Солнцелошадь вполне себе терпимая спутница, пока тупить не начнёт, так почему бы и нет?
Пока ты обдумывал ответ, ушки аликорницы стали медленно прижиматься к шее, и прежде чем ты успел что-то сказать она вздохнула и отвернулась.
— Ничего страшного, не хочешь — не соглашайся. Я понимаю, ты теперь слишком занят новым хобби — тайком пробираться в дома к пони и обнимать их, пока они спят. Я просто хотела, чтобы ты приятно провёл время.
— КАКИМ новым хобби?! — выпалил ты.
Селестия одарила тебя смущённым взглядом.
— Тайком пробираться в дома к пони и обнимать их, пока они спят. Все пони в городе только об этом и говорят. Должна признаться, за их реакцией так забавно было наблюдать. Кого-то эта новость приводит в ужас, другие же кажутся такими счастливыми.
— И где ты этой ереси наслушалась? — спросил ты, в гневе впиваясь пальцами в подлокотники кресла.
— Кажется, подслушала Рэрити, проходя мимо библиотеки по пути домой. Она, должно быть, хотела рассказать это по секрету одной из подруг, но говорила при этом достаточно громко, чтобы быть услышанной окружающими.
Ты вздохнул и принялся растирать виски. Ну, это хотя бы объясняет, почему прохожие пони провожали тебя косыми взглядами по пути домой.
— Соседушка… пора бы тебе уже понять, что ни одной, прямо-таки ни единой, сплетне, срывающейся с её губ, верить нельзя.
— Так значит, это неправда? — спросила она, кажется, слегка разочарованно.
Ты ответил ей таким суровым взглядом, что она даже немного спряталась обратно в кухню.
— Эм-м… ясно. Должна признаться, что и мне это показалось несколько странным, учитывая... обычное твое отношение к пони, но сам собой напрашивается вопрос: зачем же она распространяла подобные слухи?
— Не знаю, но мне это определённо не нравится. И вообще, в последнее время слишком много странной херни творится. Сначала закон, запрещающий тебе найти работу, потом эта радужная пегаска стала гоняться за мной с грозовыми облаками, а теперь Вертихвостка стала распускать нелепые слухи… сдаётся мне, Твайлайт что-то затеяла. Иначе и быть не может.
— А тебе не кажется, что это паранойя? — хихикнула Селестия. — Касаемо указа, я уверена, что на то была веская причина. Я так же уверена, что всё остальное было просто совпадением. Поверь, у Твайлайт сейчас и без тебя дел невпроворот. И как я уже говорила, её одержимость тобой пройдёт со временем, особенно в такой дали. И не забывай про гейс и ту защиту, что он предоставляет. Тебе нечего бояться, мой маленький человек, не позволяй страху завладеть твоим разумом.
Ты потёр магические браслеты на запястьях. А она ведь права, наверное... Может, ты сам себе всё это напридумывал? Ты сделал глубокий вдох и прогнал тревожные мысли прочь.
— Ага… пожалуй, ты права. И да, я пойду с тобою на этот ваш Забег Листьев. Он, похоже, и вправду в моём вкусе, да и сколько можно уже дома торчать.
Она улыбнулась во все зубы.
— Вот и я так думаю. А теперь расслабься, спагетти уже почти готовы.
— Опять? — простонал ты.
Не ответив ни слова, она скрылась на кухне. Да, от пасты через день тебя начинало тошнить уже, но она хотя бы научилась готовить её по-человечески, и что самое главное, не разрушая при этом добрую половину твоего дома. Это ведь уже что-то, да?
Ты тряхнул головой и вернулся к газете, дочитывать статью, на которой тебя прервали.
~~~~~~~~~
На следующее утро, после парочки непременных чашек кофе, ты накинул куртку и сам не заметил, как оказался бок о бок с нею в Белохвостом лесу, на той самой трассе, по которой позже пройдёт Забег Листьев.
Вы шли даже и не думая перекинуться хоть словцом. Ты был слишком увлечён созерцанием ярких листьев, да и всего остального окружающего пейзажа, чтобы отвлекаться на шагающую рядом конягу. Она же, похоже, была слишком погружена в собственные раздумья, чтобы заговорить первой, но это тебя не особенно и заботило.
А она всё же оказалась права — прогулка вышла на удивление приятной, гораздо приятнее, чем ты мог предположить. Должно быть, потому, что чем дальше вы углублялись в лес, чем дальше уходили от понячьей цивилизации, тем сильнее тебе казалось, что ты снова на Земле, что ты всё так же живёшь своей привычной жизнью. Поддерживать эту иллюзию было совсем не трудно, потому что кроме тебя и Солнцелошади вокруг никого не было, и если бы не цокот её копыт, ты и о ней бы давно уже забыл.
Так же как лесные птицы перекрикивались трелями, перекрикивались и твои мысли с воспоминаниями. Вот только что тебя окружала цветастая листва, и вдруг ты оказался совсем в другом месте...
— Анон? Анон?..
Ты распахнул глаза.
— А? Что?
Чайная чашка и блюдце, окутанные фиолетовым магическим сиянием аккуратно приземлились на столе подле тебя. Магия развеялась, а ты тем временем переключил внимание на пурпурную единорожку, стоявшую неподалёку.
— Я, эм… Я подумала, что, может быть, ты хочешь чаю. Я вот люблю пропустить чашечку-другую за хорошей книгой, — сказала она, кивнув на чашку с робкой улыбкой.
— А… спасибо, Твайлайт, но я всё больше по кофею встреваю.
Она мгновенно осунулась.
— А. Ну да. Стоило догадаться. А хочешь, я сварю тебе кофе?! Я быстро, всего пара минут!
Ты махнул рукой.
— Да не парься ты. Кстати, а который уже час?
Она перевела взгляд на старинные часы с кукушкой.
— Три тридцать семь по полудню! Правда, за хорошим чтивом время летит незаметно?
— Твайлайт, я ведь это не для забавы читаю, — пробормотал ты, потирая глаза, и подавляя зевок. — Я пытаюсь найти дорогу домой. Но всё никак не могу разобраться в этой магической мутотени, кажется, меня от неё уже рубить начинает...
Она прижала ушки.
— Т-так ты уже уходишь? Анон… ты же помнишь, принцесса Селестия сказала, что нет никакой возможности вернуть тебя назад. Если уж она не знает, как это сделать, если она не нашла подходящего заклинания… значит, это просто невозможно.
— Я помню, что она сказала. Но я должен попытаться, Твайлайт. Вот окажись ты на моём месте, ты бы ведь не сдалась, да?
Она подошла к тебе, взгляд её был исполнен уверенности.
— Да, ты совершенно прав, Анон, просто мне не хочется увидеть, как ты в конце концов разочаруешься в себе. Я понимаю, что ты скучаешь по дому и по своим друзьям, но… — Она отступила на шаг и заглянула в твои глаза, робкая улыбка проступила на её мордахе. — Но… это ещё не значит, что ты не сможешь найти здесь новых друзей.
Ты захлопнул книгу, полную древних заклинаний и прочих недоступных твоему пониманию вещей, и встал из-за стола.
— Я… мне пора домой. Спасибо за помощь.
Словно чувствуя твоё отчаяние, маленькая единорожка выскочила прямо перед тобой и взвилась на дыбы, преграждая путь к выходу из библиотеки.
— Анон, я… я по-своему счастлива, что ты очутился здесь. И я знаю и других пони, которые тоже этому рады. Мы всегда готовы помочь тебе, поэтому, пожалуйста… не стесняйся обращаться за помощью.
Ты улыбнулся ей и похлопал по головушке, единорожка опустилась обратно на все четыре копыта, улыбаясь тебе в ответ.
— Обещаю, стесняться не стану. Спасибо, Твайлайт.
Ты помахал ей на прощание и направился «домой»… в скромную хижину в городе, населённом говорящими конягами мармеладной расцветки...
— Анонимус, что-то ты совсем притих, — раздался шёпот в твоём ухе.
Перепуганный таким внезапным возвращением из мира грёз, ты обернулся к улыбающейся Селестии.
— ...Блин, Соседушка, ты меня так не пугай.
— Прости, — ответила она, всё с тем же озорным огоньком в глазах, как бы намекающим, что нифига ей не жаль.
Ты хотел было так ей всё и высказать, но затем передумал, осознав, что эта её игривость уже почти вошла у тебя в привычку и что она всё равно пропустит всё мимо ушей.
— Ага, ну, знаешь ли, я то же самое и о тебе мог бы сказать, — наконец ответил ты. — Как мы сюда пришли, ты ни слова не проронила. И кстати, похоже, кроме нас тут никого и нет. Я за всё утро ни единого пони не встретил. Ты ж вроде бы сказала, что это традиция?
Селестия тяжело вздохнула и встрепенула крыльями, не сбавляя шагу.
— Ну, несколько сотен лет назад точно была такая традиция, но, похоже, она отмерла среди местного населения. Понивиль был основан земными пони, а целью прогулки, предваряющей Забег Листьев, было не только любование природой, но и благословение земли, и воздаяние благодарности за плодородный год, за то, что у них есть припасы на зиму.
Ты вскинул бровь.
— Благословение земли? Ты о чём это?
Её улыбка стала шире, Селестия пропустила шаг, так чтобы поравняться с тобой, теперь вы шли плечом к плечу.
— С каждым шагом я отдаю земле частичку магии. Многие земные пони делают это совершенно того не осознавая, и эта жертва побуждает растения набираться силы и расти.
Ты оглянулся по сторонам и заметил кое-что странное: ветви деревьев, мимо которых вы проходили, начинали раскачиваться, и это не мог быть случайный ветерок, слишком уж тихим было это утро. Нет, скорее было похоже, что сам лес кланяется вам, в знак уважения...