— Ваше высочество! — салютовал бэт-пони.
— В наше отсутствие вы остаётесь главным на мостике. До новых приказаний поддерживайте оборонительную формацию.
— Так точно!
Взмахнув хвостом, Луна развернулась и покинула мостик, направляясь к потайной комнате, спрятанной за путанными и многочисленными коридорами корабля...
~~~~~~~~~
Когда дым развеялся, явив взору невредимую каменную громаду, у тебя едва челюсть от удивления не вывалилась.
— Да ты, блядь, шутишь...
Окружавшие тебя пони находились в состоянии похожего по силе смятения. Когда началась битва, ты не удержался и, покинув консоль, перебрался ближе к лееру, туда, где скучилась твоя команда. И как всегда, Селестия была подле тебя, взгляд её сиреневых глаз неотрывно следил за баталией.
— ...Подобного стоило ожидать. Учитывая объём магической энергии, протекающий по конструкции, не стоит удивляться тому, что вокруг неё возведён барьер. Луна всего лишь прощупывает его, подбирая самый оптимальный вариант.
Эпплджек взглянула на аликорницу, сжимая в копытах сестрёнку.
— Принцесса ведь не навредит Твайлайт, ведь правда?.. А то чёй-та я нервничаю из-за всей этой стрельбы, и торпед, и флотилии, маневрирующей...
Тут и остальные обратили взгляды к твоей большой пони, с явно читаемым на мордочках вопросом.
Селестия улыбнулась и покачала головой.
— Нет. Как бы всё плохо ни было, если Луна сможет избежать того, она ни за что не навредит ей. Какой бы жёсткой и серьёзной она вам не показалась, за её бравадой кроется добрая и в чём-то озорная натура. Могу представить, как она ликует в душе, играясь с Твайлайт.
Рэрити взглянула на Свити Бэлль и, заметив в её гриве колтун, вычесала его прилевитированной расчёской.
— Что ж, как бы странно это ни прозвучало, она — твоя младшая сестра, а значит, тебе виднее...
Рэйнбоу передёрнуло, отчего оранжевая пегасёнка едва не свалилась с её макушки.
— Ага, да и принцесса Твайлайт совершенно непробиваемая, когда надо. Ничего ей не сделается.
— Да-да, — кивнула Пинки.
— Я… очень на это надеюсь, — пробубнила Флаттершай и отвернулась.
— Кажись, перестраиваются.
Выдернутый из раздумий голосом жеребца, ты снова обратил внимание к полю битвы, где корабли стали отступать на более безопасные позиции. Сама же «Конкордия», напротив, выдвинулась вперёд, тем же ответил и «Провозвестник», разве что двигался он со скоростью сползающего ледника. Нет, реально, если не присматриваться специально, то можно было и вовсе не заметить, что он движется...
— ...Хех. Дичь какая-то. И чего это я вдруг думал, что он окажется быстрее?.. — пробормотал ты.
— И правда, — усмехнулся Мак, — как тебе такое вдарило, движков-то у неё нету. — Он глянул на Селестию. — Эту же ж бандуру только заклинанием и можно передвинуть, да?
— Совершенно верно, — ответила она. — В задней части, там, где должны бы быть пропульсоры, я видела руны, которые должны бы управлять ветром. Но перемещать объект подобных размеров одним только ветром...
— Ага, непросто было б, — закончил за неё ты.
— Но… но… — пискнула Флаттершай, привлекши тем внимание всех остальных, — если корабль такой медленный, то как он нас так быстро догнал, когда мы вынырнули из облаков?
Секундочку, а ведь и правда, как Твайлайт?..
Ты снова услышал тот звук, напоминающий грохот прибоя вдалеке, а затем вдруг всё смолкло. Там, где в безбрежных предрассветных небесах громоздилась каменная махина, была лишь чёрная дымка, но вскоре и она развеялась, оставив взгляду лишь звёздное небо...
Ты услышал, как взволнованно зашептались пони, обшаривая взглядами небо в поимках исчезнувшего «Провозвестника».
Мак даже глаза на всякий-який протёр.
— Я… это же ж мне не привиделось? Какого пня?...
— Не… он правда исчез, — вымолвил ты. — И не спрашивай как.
Селестия неверяще мотнула головой.
— Твайлайт в своём репертуаре. Вместо того, чтобы разрешить проблему, она решила её обойти.
Ты обернулся к Солнцелошади, ушки той были прижаты — явный признак волнения.
— Ты это о чём?
— Вместо того, чтобы создать систему, которая с помощью магии будет приводить корабль в движение, она решила обойтись ближней телепортацией, чтобы мгновенными скачками переносить всё судно в нужную точку. Трудно представить даже, сколько энергии она тратит впустую, хотя для Твайлайт это может показаться оптимальным вариантом. С самого жеребячества ей был доступен невообразимый магический потенциал, а потому она так и не научилась пользоваться им рационально. На самые простейшие задачи она готова потратить столько магии, сколько другому пони хватило бы на всю жизнь, а всё потому, что ей это банально подвластно.
— А! — оживилась Эпплджек. — Ты в том смысле, что она телепортируется даже тогда, когда и нужно-то ногами два раза шагнуть?
— Да, — усмехнулась Селестия, — и это тоже. Для большинства единорогов телепортация — весьма изнуряющее заклинание, но ей оно даётся запросто. Если магический потенциал обычного единорога сравнить с ведром воды, то потенциал Твайлайт… ну, нет, не будет бесконечным, разумеется, но очень к тому близким. А теперь, после возвышения, он только увеличился, насколько, правда, не решусь сказать.
Тебе вспомнилась метафора, которую Твайлайт озвучила во время свадьбы: слить всю её энергию — всё равно, что вычерпать океан вёдрами. Тогда ты решил, что она тупо блефует, но после всего увиденного...
— Эй! А это что ещё за хурма?!
Возглас Рэйнбоу заставил тебя снова обратить внимание к небесам, как раз в тот самый миг, когда из шторма под вами показались невзрачные чёрные облачка, залпом стрел устремившиеся к кораблям армады. Облачные копья разбились об обшивку, как волны разбиваются о берег, видимого вреда удар не нанёс, оставив после себя лишь подозрительного вида пятна чёрного тумана. Однако вскоре стало очевидно, что поражённые корабли стремительно лишаются скорости, а следовательно и возможности к отступлению...
~~~~~~~~~
— Ваше высочество, — прохрипел расположенный неподалёку интерком, — простите, что отвлекаю, но я обязан доложить о происшествии.
Принцесса Луна приоткрыла глаз, прервав концентрацию.
— Происшествии? Докладывай.
— Оба крыла сообщают, что часть отступающих кораблей была поражена неизвестным энергетическим оружием. Физических повреждений не обнаружено, однако выходная мощность двигателей неуклонно снижается, перекалибровка не даёт результатов. Если положение не удастся исправить, то приблизительно через три минуты они потеряют всякую способность к передвижению.
— Оружие, созданное из этого распроклятого шторма… Поражённым кораблям продолжать отступление. Противник так и не показался вновь?
— Никак нет, ваше высочество.
— Прячешься в облаках, Твайлайт Спаркл... — нахмурилась принцесса. — Не ожидали Мы, что ты окажешься такой трусливой.
Она потянулась, зевнув. Множество отражений в опоясавших идеальным полукругом помещение, в центре которого она сидела, зеркалах проделали то же.
— Капитан Хэйз, поднять заслонки.
— Сию минуту, ваше высочество. — Интерком хрипнул помехами и смолк.
Раскрылись и спрятались панели, закрывавшие одну из стен, явив взору бескрайнее небо. Ветер принялся яростно трепать гриву и хвост аликорницы, та же бесстрастно взирала на открывшийся вид.
Внизу продолжали клубиться тёмные облака. Из-за восточного края горизонта пробивался свет так и не взошедшего ещё солнца, выхватывая из сумрака силуэты попавших под удар кораблей. Они, на издыхающих двигателях, едва шевеля лопастями пропеллеров, плелись в сторону «Конкордии».
Луна сердито притопнула по зеркальному полу.
— Терпение Наше на пределе. ЯВИ СЕБЯ!
Королевский Кантерлотский возглас принцессы заглушил вой ветра, но вскоре растаял без следа. Впрочем, ответ не заставил себя ждать — с раскатом грома воздух взорвался облаком тёмного тумана, а когда он развеялся, стал виден скрывавшийся в нём «Провозвестник». «Крылья» его озарились загадочным пурпурным сиянием, и тут же с них сорвались разряды молний, с неожиданной для такого непредсказуемого природного явления точностью поразившие баллоны отставших кораблей. На этот раз повреждения оказались настолько серьёзными, что ни о каком оперативном ремонте и речи быть не могло. Теряя гелий, а с ним и плавучесть, сбитые корабли один за другим провалились в облачную пучину. Теперь между «Провозвестником» и остатками флота было лишь чистое небо.
Вновь ожил интерком, даже за помехами в голосе капитана Хэйза слышалось отчаяние:
— Мы потеряли крыло А! Б-1, 3 и 4 терпят бедствие! Мы только что лишились восьми кораблей!
Луна вздохнула.
— Отставить панику. Они в состоянии управлять падением?
— Д-да, ваше высочество!
— Тогда прикажите им следовать экстренным протоколам и направляться к кантерлотским полям, во избежание причинения вреда городу. Оставшимся кораблям крыла Б отступить и избегать битвы. «Конкордии» зайти в левый борт противника. Приказ ясен?
— Так точно!
И снова интерком замолк, а корабль пришёл в движение, заходя в левый борт «Провозвестнику». В отличие от каменной громады, «Конкордия», благодаря двигателям третьего поколения, могла похвастаться и скоростью и маневренностью. Вскоре он показался пред Луной; вращающаяся, покрытая рунами сфера в его центре отразилась в глазах принцессы.
— Ну, и как вам?
Тёмная аликорница обратила внимание на подрагивающее изображение стоящей рядом Твайлайт Спаркл. Аликорнушка тут же принялась радостно скакать вокруг неё, гордо задрав носик.
— Корабль не только неуязвим для традиционного вооружения, но и оснащён несколькими видами совершенно нового магического оружия! Штормовые торпеды, как вы заметили, наверное, способны глушить магические двигатели или, например, временно лишать драконов их главного оружия — магического пламени! А восемь Грозо-пушек не только быстрее и точнее стандартных тяжёлых пушек, но и совершенно не требуют боеприпасов! — Она взвилась на дыбы и хлопнула в копытца. — Ой, я даже не представляла, что полевые испытания пройдут настолько удачно! Жду не дождусь узнать, понравилось ли Анону!