Солнечный свет преломился в камне и упал к твоим ногам цветным «зайчиком». Забавы ради, ты погонял его по палубе, слегка поворачивая самоцвет в пальцах. Да, у вас останется несколько лишних камней, но на полноценный выстрел их не хватит. Вот бы вам ещё камней где-нибудь раздобыть, или как-то повысить свои шансы с помощью лишних...
А ну-ка секундочку… точно!
— ...И именно поэтому, Сестра, Мы считаем, что лучшим выходом будет использовать портал ближнего действия для усиления! Мы понимаем, что ты будешь занята накачкой луча, но вот эта единорожка наверняка справится с таким простым заклинанием!
Рэрити отшатнулась прочь.
— С-спасибо, конечно, принцесса Луна, я польщена, но боюсь, что не имею ни малейшего понятия, о чём вы сейчас говорили...
Принцесса Ночи фэйсхуфнула.
— Во что же, луной вас задави, превратилось эквестрийское образование за время Нашего отсутствия? Уж не должны ли мы поверить, что единорогов больше не обучают, среди прочих базовых премудростей, манипулированию астральными потоками?!
— Пожалуйста, Лулу, — вздохнула Селестия, — давай не будем сейчас об этом.
Ты поставил управление на автопилот и, к облечению для старшей, встал между сёстрами-аликорнами, прежде чем младшая успела пронзить её фирменным недовольно-сердитым взглядом.
— Сел права. Про ЕГЭ потом поговорите, а сейчас мне нужен срочный ответ на дурацкий вопрос.
Все взгляды обратились к вам. Ты протянул аликорницам самоцвет.
— У нас останется несколько лишних. Есть ли ограничение, запрещающее использовать больше семи за раз?
— Нет, — наморщила лоб Луна. — Но едва ли в этом будет смысл, потому что после седьмого шага прирост усиления будет совсем уже ничтожен.
— Ну и что с того, если этот ваш луч работает хотя б примерно так, как я думаю, мы могли бы использовать эти камни для подстраховки...
Ты перевёл взгляд с камня на пару кораблей вдалеке, Луна проследила за твоим взглядом и вдруг расплылась в улыбке.
— Великолепно! Просто, но всё же гениально! — воскликнула она и обернулась к Рэрити. — Ты обмолвилась, что знакома с этой школой магии, так что с нею у тебя проблем быть не должно.
Единорожка удивлённо моргнула:
— Чего, простите?
Оранжевое копыто ободряюще похлопало её по плечу.
— Да не боись, Рэрс. Я тож пока не одупляю.
— Ты уверена в своём решении? — уточнила у сестры Селестия.
Луна кивнула.
— Нам не видится другого выхода, что был бы столь же гибким. Конечно, риск не исключён, но...
~ Всё тщетно, Учитель. ~
~ Любой ваш план обречён на провал. ~
~ Я уже заглянула в будущее... ~
Бесплотный голос пурпурной пони-принцессы прозвучал, казалось, прямо рядом с твоим ухом. Судя по тому, что все остальные вдруг резко смолкли, они тоже его услышали...
— Твайлайт? Ты где? Ой, мы что, в прятки играем?!
Поправочка: смолкли все, кроме Пинки Пай — та нацепила детективскую шляпу и, вооружившись увеличительным стеклом, принялась обшаривать палубу.
Однако что-то тебе подсказывало, что ничего она так и не найдёт, это же что-то — чутьё, которое пока тебя не подводило — посоветовало вернуться к консоли и взять управление на себя.
Селестия шагнула вперёд и заговорила в пустоту:
— Твайлайт… я ведь говорила уже, что этот артефакт показывает лишь ложное будущее. Пока ещё не поздно… прошу, вернись к нам! Тёмная Звезда использует тебя, и если ты не свернёшь с этого пути, у меня может уже не получиться...
Голос рассмеялся.
~ Спасти меня? Да не нужна мне твоя помощь! И наставления не нужны! Не может пони, которая так боится прогресса, меня ничему научить! ~
~ Ты, может, не поняла ещё, но я давно уже не та юная наивная кобылка! Я знаю, что вы нашли способ пробить мой щит без помощи «Конкордии». ~
~ Но это не важно. Мне показали, что любой ваш план будет зиждиться на одном лишь... ~
В ясном небе эхом раскатился незабвенный звук телепортирующегося «Провозвестника». Ты тут же вцепился одной рукою в дроссель, а другой — в штурвал.
— Живо отыщите его! — выкрикнул ты. — Мне нужно знать, где он!
— Под нами! — отозвалась выпорхнувшая за борт Рэйнбоу.
~ Должна признать, вернув силы, ты стала серьёзным противником… Но мне не нужно побеждать тебя, чтобы заполучить своего Анона... ~
~ Я это видела... Видела разгадку… ~
~ Мне нужно всего лишь уничтожить этот жалкий кораблик, что ты ему подарила, и всё встанет на свои места!!! ~
Вдоль кормы «Провозвестника» разверзлась цепь тёмных порталов, и прежде чем ты успел сообразить что к чему, к обшивке «Утренней Звезды» устремилось пятнадцать штормовых торпед.
Ты не думал, просто втопил дроссель до упора, и корабль ринулся прочь от «Провозвестника» и неминуемой гибели. Да, двигатели работают всего вполсилы, но и этого должно хватить, чтобы...
— Понячьими перьями подавиться, они за нами полетели!
Обернувшись, ты с ужасом увидел чёрные облачные следы торпед, следующих вашим курсом.
Ох нехорошо это.
Неподалёку дрожала, не сводя глаз с чёрных шлейфов, рассекающих воздух, Флаттершай.
— И… и они п-п-приближаются!
А это ещё хуже!
Ты стиснул зубы и приготовился к манёвру, искренне надеясь, что у вас радиус разворота меньше, чем у них...
Ага, щас. Скорее, наоборот даже. Мгновенно среагировав и по крутой дуге развернувшись, они даже немного сократили отрыв! Пронзительный взгляд сиреневых глаз Селестии неотрывно наблюдал за происходящим. Не сказав ни слова, она поднялась вдруг и подошла к перепуганной пегаске, по-матерински укрыла ту крылом, меж делом наполняя рог золотистым сиянием магии.
— Не бойся. Я не позволю этой погани нас коснуться.
В воздухе рядом с ней возникли и тут же устремились прочь три маленьких сияющих сферы. С неописуемой точностью, каждая из них поразила своё орудие тьмы, заставив их сдетонировать, заляпать чёрными кляксами ясное небо.
Стоявшая неподалёку Пинки подпрыгнула от радости, держась за леер.
— Ды-ыа! Так держать, Селли!
— Ты коней-то попридержи! — Оранжевое копыто осадило веселушку, пока та не кувыркнулась за борт. — Рано «гоп» говорить пока!
— Ой, да брось, сестрён! — оживилась Эпплблум. — Я ж знаю, что Селестия смогёт! Она ж, блин, лучшая принцесса на свете!
Ты заметил, как Луна обиженно всхрапнула и насупилась слегка. Заметила это и Эпплджек, она тут же виновато прижала ушки и отточенным движением прикрыла рот сестрёнки копытом. Увидев это, Пинки рассмеялась, тут же заразив смехом всех остальных, даже тебя, даже Сел, отчего на тёмно-синих щёчках Принцессы Ночи выступил румянец.
Селестия уняла смех и вернулась к стоявшей перед ней задаче, рог её снова окутало сиянием.
— Ну что ж, похоже, здесь я успела заслужить уважение. Постараюсь оправдать ваши ожидания.
Она сотворила ещё три шарика и уже нацеливала их в оставшиеся торпеды...
~ Не позволю. ~
В следующий миг, под оглушительный грохот мир утонул в ослепительно-белой вспышке.
Ты рефлекторно закрыл глаза и покрепче ухватился за рули, однако в следующий миг всё уже прошло. Открыв глаза, ты успел заметить, как гаснет золотой щит, окружавший корабль, и тает остаточное сияние пурпурной молнии, протянувшейся от «Провозвестника» до левого борта «Утренней Звезды».
Сжав зубы, Селестия тряхнула головой, оставляя рогом в воздухе шлейф избыточной магии. Те три сферы, что она призвала, пришлось развеять, чтобы сотворить щит, заблокировавший внезапный удар грозо-пушки «Провозвестника». Двенадцать штормовых торпед всё ещё преследовали вас, с каждой секундой подбираясь всё ближе.
— Принцесса! Ты как?!
Взволнованные Меткоискатели подскочили к Селестии, но она улыбнулась им в ответ и взмахнула копытом как ни в чём не бывало:
— Не беспокойтесь, малыши, со мною всё в порядке. — Она перевела взгляд на каменный корабль вдалеке и посуровела лицом. — Однако знак это дурной был. Если придётся быть всё время готовой к защите от такой угрозы, то на торпеды меня уже не хватит.
Рэйнбоу Дэш подлетела к ней и заглянула за борт.
— Ну а чё, щит-то у тебя ништяцкий. Может, ты их тоже заблокируешь, как подлетят поближе?
Покачав головой, Луна подошла к сестре.
— Увы. Орудия эти, в отличие от молний, не несут нам прямого вреда. Их назначение — магическим путём лишить энергии двигатели, а потому и из-за не физической природы, щит Сестры их задержать не сможет.
— Агась, а ежели по нам такая жахнет, то и движке кранты, и нам вслед за ней, — добавил Мак; настолько близким к панике его вечно невозмутимый голос ты прежде не слышал.
Эпплджек тюкнула его копытом в бок.
— Да штоб тебя, хорош пугать! Не видишь, штоле, я и так вся на нерве?!
— Что же нам делать, принцесса? — взволнованно заёрзала Рэрити.
Селестия закрыла глаза.
— Времени в обрез. Пусть это и кажется мне слишком рискованным, придётся следовать плану Лулу и Анона.
— Верно, — кивнула Луна. — Ведь это лучшее, что есть у нас, да и новое придумывать некогда уже.
Единорожка-модница отпрянула, всем своим видом источая волнение.
— Всё это хорошо, конечно, но я до сих пор не понимаю, что именно мы...
— Эй ты! — воскликнула Принцесса Ночи, ткнув копытом в Рэйнбоу Дэш. — Плени несмолкающую единорожицу и следуй за нами.
— Замётано, принцесса! — салютовала Рэйнбоу Дэш.
— Постойте, вы чего?! — возмутилась Рэрити, когда её подхватили лазурные копыта.
— А мы же, — продолжила принцесса, похлопывая Флаттершай по макушке, — вот эту вот возьмём.
Жёлтая пегаска задрожала, как стиральная машина на отжиме.
— Эм… п-пожалуйста, не надо. Я… у меня, кажется, животик скрутило, так что лучше мне в опасности пока не лезть. И потом, какой вам от меня прок, может...
Не-а, поздняк метаться. Луна уже схватила её (отчего пегаска резко побледнела), закинула себе на спину и подошла к тебе.
— Позволишь?