— Секундочку.
Ты подхватил прильнувшую к консоли неугомонную воплотительницу Элемента Смеха и аккуратно переставил её к Эпплджек, стоявшей у выхода на палубу. Фермерша одарила тебя не шибко довольной, но сочувственной улыбкой, провожая взглядом обратно к Сел, оставшейся у консоли.
— Так что ты там говорила?
— Ах, ну да, пожалуй, главное, что тебе следует знать: я не смогу возвести щит во время подготовки заклинания, но до тех пор я с лёгкостью защищу нас.
— Ну, вроде бы ничего сложного.
Рог её зажёгся, и заряженные каменья нестройной шеренгой поплыли из твоих карманов к ней, от такого поворота ты чуть не подавился смехом.
— Хоспади, Сел, у нас даже первого свидания толком не было, а ты уже мне карманы выворачиваешь.
— Не начинай, а то поставлю в угол к Пинки Пай. Ты же знаешь, с меня станется… — сказала она, удаляясь прочь, сама едва не рассмеявшись.
Ты мотнул головой и вновь сосредоточился на управлении кораблём — развернул его на курс к Кантерлоту и «Провозвестнику». Он должен быть...
А ну-ка секундочку.
~ А, так ты считаешь, что сможешь с лёгкостью защититься от меня? ~
~ Что ж, Учитель, давай проверим твою гипотезу. ~
В следующий миг каменная громада оказалась прямо перед вами, тебе пришлось заложить резко в сторону, чтобы не вписаться ему в нос. Не ожидавшие такого манёвра пони с удивлёнными возгласами попадали на палубу, а корабль тем временем уже успел уйти на безопасное расстояние. Вдогонку вам полетел разряд молнии, но, восстановившая часть былой прыти, «Утренняя Звезда» от него попросту ускользнула.
И снова крики… только теперь что-то с ними было не так.
Сотни призраков высыпали из раздолбанной МРаК «Провозвестника», но на этот раз они не хороводы вокруг него водить направились. Нет, они устремились прямо к вам, ты же развернул корабль носом к каменной сфере.
— Сел, надеюсь, ты готова, другого такого шанса у нас может не быть!
Белая аликорница уже стояла на носу, сияя рогом, полным магии. Семь твоих камней поднялись в воздух и стали обращаться подобно планетам вокруг сияющей ярче солнца пони. Всё остальное вдруг стало для тебя совершенно не важно. Твайлайт, призраки… — вся дребедень отошла на второй план. Теперь ты видел только её...
Свет, окружавший её тело, стал отступать, будто вода, текущая в обратную сторону. От самого кончика хвоста, поднимаясь вдоль её боков, гривы и шеи, ног и груди, он стекался к острию её рога, направленному ровно в середину хоровода самоцветов перед нею. Те, кстати, потрескивая едва сдерживаемой магией Твайлайт, уже сложились в совершенно непонятную тебе руну.
Чистейший свет Селестии, пляшущий на острие рога, сменил цвет с золотистого на белый, даже с лёгким голубым отливом. А затем он вырвался на свободу, прыгнул к первому камню, от него к другому, и к следующему, следующему, следующему… и наконец...
Звук.
Как будто два товарняка столкнулись на полном ходу.
Удар.
Как будто ураганный порыв среди погожего дня.
И свет.
Такой, какого ты прежде не видел, и едва ли увидишь впредь. Слепил он, как если бы ты таращился в упор на солнце, что безустанно освещает этот мир.
На всё про всё ушли, наверное, считанные секунды, но перед твоим взором всё разворачивалось плавно и в подробностях. Это что, ещё один побочный эффект от той магии, которую ты ощутил, поднимая солнце вместе с Сел? Поди знай. Наверняка ты мог сказать только, что определённо зачарован происходившим, и что слова, произнесённые тобой перед тем, как всё началось, попали в самую точку.
Другого такого шанса у вас никогда не будет. Прямо перед вами была покорёженная сфера МРаК только что телепортировавшегося «Провозвестника», а это значит, что сейчас его телепорт наверняка на перезарядке. Попадание просто гарантировано, и, судя по тому, что ты видел, попадание это будет конкретным.
Камни, усиливавшие заклинание, растаяли и испарились, сделав своё дело. Настал черёд луча: он рванул вперёд, к своей цели, прямо туда, куда был направлен нос вашего корабля. В ожидании неотвратимого исхода, ты вцепился мёртвой хваткой в консоль.
А потом до тебя донёсся звук — что-то среднее между грохотом прибоя и раскатами грома, — и «Провозвестник» исчез, оставив после себя лишь клубы чёрного тумана.
Нет. Быть того не может...
Луч прямо-таки смёл мчавшихся к вам призраков — куда уж им тягаться с такой силой, — однако цели своей так и не достиг. Рассекши воздух, он продолжил путь в сторону кантерлотского замка, где срезал верхушку самой высокой дворцовой башни, прожёг сквозную дыру в утёсе и унёсся за горизонт.
От удивления у тебя едва челюсть на консоль не выпала, почему-то ты ничуть не сомневался, что и остальные поняхи пребывали в похожем состоянии.
— Звёзды мои ненаглядные… — осела Эпплджек.
— Едрить-колотить! — из всех поней Пинки оказалась ближе всего к обмороку.
— Ого… — Клёво! — Святушки-лягатушки, девчата! — Меткоискательницы прямо-таки оцепенели — толкни их, и повалятся, как костяшки домино.
Пожалуй, только Сел не проявила ни капли восторга. Напротив, глядя вдаль, она прижала ушки, на лице её проступило раскаяние. Вы промахнулись, впустую потратили отличный шанс. Более того, теперь вы просто не можете позволить себе ещё один промах.
Тебе захотелось подбежать к ней, утешить, но это желание пришлось подавить, нельзя же бросать управление кораблём. Впрочем, не нужно бросать управление, чтобы подбодрить словом, поэтому ты заговорил:
— Сел… мы не виноваты. Не могли же мы знать, что она сможет телепортироваться так скоро...
Аликорница обернулась к тебе, и теперь её выражение лица с уверенностью можно было назвать ошарашенным.
— Анон… — пробормотала она, почти что прошептала. — Лулу… Лулу меня УБЬЁТ! Это была её комната!
Стоп, что?
Ты перевёл взгляд с озадаченной аликорницы на кантерлотский замок в тот самый момент, когда срезанная верхушка башни отвалилась-таки и рухнула, расколовшись на миллион осколков цвета слоновой кости.
— Оп-па.
Мда, Луннозадой это явно не понравится. Ты взял на заметку как можно скорее разжиться затычками для ушей, которые хранились в машинном отделении...
~~~~~~~~~
Всетемнейшая Принцесса шагала по палубе ЭКВВС «Лизунец» — того самого борта Б-2 из поверженной группы сопровождения «Конкордии», одного из двух всё ещё державшихся «на плаву». По её приказу он занял позицию на отдалении от битвы, развернувшейся в воздухе над кантерлотскими полями. Капитан корабля беспокойно наблюдал за сражением «Утренней Звезды» и «Провозвестника», стоя подле принцессы.
— Ваше высочество, не стоит ли нам вмешаться? Я уверен, под вашим командованием «Лизунец» запросто...
— Нет, — ответила она не обернувшись даже. — И кстати, с настоящего момента считайте корабль переименованным в «Белладонну». В следующую инспекцию нужно будет непременно встретиться с тем, кто отвечает за именование наших кораблей. То, что мы видели доселе, не впечатляет.
— Ясно… — капитан глянул на жёлтую пегаску, валяющуюся в отрубе возле принцессы. — А с этой пони что прикажете...
— Не обращать внимания. Поверьте, так будет лучше.
Капитан попятился.
— Т-так точно, ваше высочество. Я пойду, пожалуй, передам приказания команде.
— Уж постарайтесь.
Когда жеребец шмыгнул прочь, принцесса вздохнула, а Флаттершай распахнула глаза.
— Г-где я? Это ведь не мой дом...
Она обернулась и встретилась взглядом с принцессой Луной. Ну разумеется, её тут же кинуло в дрожь.
— Это… это что, ещё один такой сон?!
Принцесса Снов улыбнулась.
— Ах, знаем мы эти твои сны. Немалое, должно быть, ты в них вдохновение черпаешь. Но этот раз не сон, Флаттершай, сейчас мы на палубе «Белладонны», ждём решающего момента.
— А, ну ладно, — пискнула пегаска. — П-постойте, когда вы говорили во множественном числе, вы имели в виду только свою царственную особу или и меня тоже? Потому что мне совсем не кажется, что я...
Луна остановила её мановением копыта.
— Не убоись, задача нам посильна и без помощи твоей, а потому ты можешь боле не дрожать. Серьёзно.
Увы, но дрожать пегасочка не прекратила.
— Н-н-но зачем тогда вы привели меня сюда?
Принцесса ночи тут же оживилась, глаза её заблестели:
— Сказать по правде, мы твой большой фанат, и потому надеялись скоротать ожидание беседами о предстоящих произведениях!
Сердце пегасочки замерло, а глаза стали размером с чайные блюдца.
— Эм… я… я не п-п-понимаю, о чём вы, и...
— Нет смысла прятаться от Нас, — усмехнулась Луна. — Значительную часть усилий весьма обширной сети шпионов королевства пришлось задействовать, чтобы узнать, кто же скрывается под псевдонимом «мистрисс Нифлют Аршай», однако несколько недель назад затраты принесли плоды. И, в свете этого, всё то, что видели мы в твоих снах, становится вполне закономерным.
Раздался странный звук, отдалённо напоминающий блеяние козы, и жёлтая пегаска снова ушла в отключку.
— Проклятие, — вздохнула Луна. — Мы что, опять не так что-то сказали? Воистину, современную речь и стиль ведения беседы Мы не постигли в полной мере… — Она задумчиво притопнула копытом. — Пожалуй, стоит продолжить обучение, когда с насущною проблемой разберёмся...
Звук телепортировавшегося «Провозвестника» прервал её размышления, взгляд Луны тут же метнулся к «Утренней Звезде» и запечатлел, как та едва не столкнулась с каменной махиной.
Цокот копыт возвращающегося капитана достиг её слуха.
— Ваше высочество, я уведомил команду о новом имени корабля, боюсь, правда, переклеймить его до возвращения в порт у нас не получится, но...
— Подготовьте нас к выходу на позицию, о которой мы говорили ранее. Похоже, вскоре потребуется наше вмешательство.
— Так точно, ваше высочество, — салютовал капитан, — будет исполнено!
Он умчался прочь, и вскоре Луна ощутила, как кренится судно, ложась на курс к завязавшейся бит