Прежде чем она успела додумать, луч настиг их. Она зажмурилась, готовясь к неминуемой трагедии, которой, впрочем, так и не случилось. Парящий в магической хватке камень впитал в себя весь луч до капли.
Флаттершай даже пришлось отвести взгляд, ведь камень теперь пылал, как ещё одно солнце. Однако краем глаза она заметила, как превозмогает себя Луна, пытаясь сдержать заключённую в нём энергию. Как пляшет в яростных сполохах по палубе её вторая тень, как, стиснув зубы, она обернулась туда, где только что возник «Провозвестник».
На устах принцессы проступила весьма ехидная улыбка.
— У нас подарок для тебя, Твайлайт Спаркл...
Сверкнув рогом, она расколола камень и направила томившуюся в нём энергию в сторону каменной громады. Отдачей Луну отбросило, Флаттершай тут же поспешила ей на помощь.
— Принцесса, вы в порядке?! — воскликнула она.
В бирюзовых глазах Луны отразилась ослепительная вспышка от луча, вгрызжегося в оболочку «Провозвестника» сквозь наспех поставленный щит.
Улыбка её стала шире.
— Пожалуй, можно сказать, что Мы в восторге даже.
~~~~~~~~~
Ликование охватило разом всех пони на борту «Утренней Звезды». Ты с восторгом взирал, как сгусток энергии в клочья разорвал щит, окруживший «Провозвестник», выжег ещё больше рун с его поверхности, а затем оттяпал добрый кусок центральной сферы.
Уже одного того, что безумная затея отразить выстреленный луч лишним заряженным камнем с другого корабля сработала, хватило бы, чтобы приняться скакать от радости. А впрочем, куда спешить, ведь была пони, что с удовольствием проделала это за тебя.
— Получилось, Нон-нон! Получилось! — воскликнула Пинки, запрыгивая к тебе на руки и заключая в крепкие объятья.
Совершенно ошарашенная Эпплджек мяла шляпу в копытах.
— Я… поверить не могу, что и вправду вышло!
Три маленьких объятых восторгом кобылки носились по палубе.
— Так держать, Кэп! Агась. — Блин, даже Мак тебя по интеркому поздравил.
Ты отпустил Пинки и вновь сосредоточил внимание на «Провозвестнике». Он не рухнул и на части не развалился, впрочем, ты этого и не ожидал. Однако же урон он понёс страшный, а значит, следующий удар его добьёт.
— Времени в обрез, Анон, — сказала Селестия. Её взор тоже был обращён к противнику. — Нужно успеть нанести следующий удар, прежде чем она восстановит щит.
— Знаю, Сел, и поверь, уж я-то постараюсь!
Не успел ты это договорить, а «Утренняя Звезда» уже мчалась к истерзанной громаде. Ты прямо чувствовал… вот оно.
~ Т-так... вот каков твой план… ~
~ Перенаправить атаку с помощью з-запасных камней… ~
~ Очень умно, Анон. Мне стоило... ожидать от тебя подобного. ~
~ Но я ведь знаю, сколько... ты зарядил моей магией на свадьбе… ~
~ Так что повторить это... вам не удастся... ~
Не обращая ни малейшего внимания на угрозы Твайлайт, ты мчал вперёд. Теперь тебя ничто не остановит, даже выпущенные наперерез пятнадцать штормовых торпед, даже разряд молнии, от которого ты проворно увернулся — при такой-то скорости в щите Сел не было нужды, — даже призраки, покинувшие МРаК при вашем приближении.
«Утренняя Звезда» вновь оказалась на идеальной огневой позиции, но ты решил её покинуть, в последний момент осознав, что позиция вашего напарника далеко не идеальна, а выправить её так же споро они попросту не сумеют.
Круто взяв руля, ты заложил вираж, попутно сбросив с хвоста торпеды. Ты принялся подбирать траверсу, на этот раз такую, чтобы корабль Луны оказался неподалёку, на случай, если понадобится её помощь. Вопли баньши-пони становились всё громче, но после выстрела о них можно будет не беспокоиться.
Покуда ты рыскал, молния едва не прожгла вам гелиевый баллон. Ещё чуть-чуть...
Ещё маленько...
— ДАВАЙ, СЕЛ!
Она среагировала незамедлительно. В воздухе сверкнули последние семь из твоих камней. Сокрушительный поток магии, что должен был нанести решающий удар, рванул вперёд, развеивая призраков.
И «Провозвестник» телепортировался. Неудивительно, ага, но теперь настал решающий момент. Ты затаил дыхание, ведь всё, что оставалось, — смотреть на удаляющийся луч и «Белладонну», кинувшуюся ему на перехват.
И таки перехватившую его. Как и в прошлый раз, Принцесса Ночи продержала беснующуюся магию несколько секунд, а затем выпустила её туда, где появился «Провозвестник». Когда луч вновь устремился к цели, ваша палуба вновь разразилась ликованием.
А потом «Провозвестник телепортировался»...
...Метнув предварительно молнию в баллон «Белладонны». Корабль тут же стал терять высоту, а ты осознал фатальный изъян своего плана:
Другие корабли были беззащитны. Без полного сил аликорна они не могли поставить щит, а на то, чтобы уклониться от молнии, им не хватало скорости...
Луч рассёк дымку, направляясь к борту Б-5 — тому самому, что взяли на себя Рэйнбоу Дэш и Рэрити. Сердце твоё замерло, когда рядом с ними, сверкая пушками, возник каменный левиафан...
~~~~~~~~~
— Гляди, Рэрити, луч к нам летит!
— Что?! Уже?! Но… но… я понятия не имею, как его остановить! Я вообще не понимаю, о чём они говорили!
— ЧЕГО?!
Стоит ли говорить, что обстановочка на ПХ «Улётность» была так себе. У лучшей понивильской портнихи случился нервный срыв прямо на палубе, а от сопровождавшей её нахальной пегаски вреда было больше, чем пользы.
Незадачливые бэт-пони-солдаты испуганно переглядывались, явно прикидывая, а не настанет ли им кирдык, когда луч достигнет корабля...
И всё же приказ принцессы Луны был для них превыше всего, а потому ни один не осмелился покинуть поста.
— Ну етить, Рэрити, завязывай ныть и лови уже эту бабуёвину! Я в магии ни в зуб ногой, да, но не может же это быть прям так трудно!
Единорожка обернулась к подруге, в глазах её пылало пламя.
— Да? Неужели? А я тогда, пусть и не разбираюсь в полётах, всё же не считаю ни один из твоих жалких фирменных трюков сколь-нибудь впечатляющим. Больше скажу: уверена, что всякий пони с крыльями запросто выполнит добрую их половину!
— Эй! — ахнула Рэйнбоу. — Ничего подобного! А ну возьми слова назад!
— Я всего лишь хотела продемонстрировать тебе, насколько нелепо то, что ты только что сказала о магии.
Громко фыркнув, она отвернулась и притопнула копытцем.
— И да будет тебе известно, что я НЕ ною, а… — Открыв глаза, она увидела, что луч приближается к носу корабля. — ...ОЙ! А п-почему мы до сих пор на месте?! Разве этим оформленным под летучих мышей угрюмых цветов пони в мрачных доспехах с нестриженой шерстью в ушах так не терпится погибнуть?!
Под дружное ворчание солдат Рэйнбоу фэйсхуфнула.
— Нет, дурында, они все ждут, что ты сделаешь своё лёганное дело!
Рэрити зажгла рог и подняла в воздух заряженный камень.
— НУ И ЛАДНО! Если мне суждено здесь сгинуть, то я сделаю это со всем возможным изяществом! Одно радует: на том свете мне не грозит повстречаться с тобой, ведь ты наверняка попадёшь в Тартар...
— Ага, щас! — скривила мордочку Рэйнбоу. — Насколько я знаю, тебе в Тартаре уже особняк строят, чтобы остальным чудовищам не пришлось...
И тут их достиг луч. Готовая оказаться сокрушённой чистейшей энергией, Рэрити взвизгнула и пала ниц. Лишь потому, что вся её магия была сосредоточена на нём, она не уронила самоцвет. Затем, не смея повернуться лицом к ослепительному сиянию, она медленно поднялась на ставшие ватными ноги.
— Я… я сумела. Я… — Единорожка тут же взвилась на дыбы, расплывшись в улыбке. — БВА-ХА-ХА!
Но стоило слева по борту прозвучать раскату грома материализовавшегося «Провозвестника», как улыбка её спала.
— Стреляй, Рэрити!
— Я… я не знаю как!
Прежде чем Рэйнбоу успела хоть что-нибудь ляпнуть в ответ, с борта «Провозвестника» сорвалась молния и угодила прямо в гелиевый баллон дирижабля, нанеся ему непоправимый урон. От удара Рэрити потеряла контроль над самоцветом, и тот, расколовшись, выпустил луч энергии совершенно мимо цели.
Обе пони глядели ему вслед, пока, несколько мгновений спустя, дым начавшего крениться корабля не заволок пеленою свет и последнюю надежду...
~~~~~~~~~
— ЭйДжей, Пинки, собирайте жеребят и готовьте шлюпки.
Пара изумрудных глаз вперилась в тебя:
— ...Капитан?
— Живо! Нет времени на расспросы!
С самого момента появления «Провозвестника» ты действовал на голых инстинктах.
Некогда думать. Некогда решать. Теперь ситуацию можно спасти только правильной последовательностью действий, время на которые ой как ограничено.
Ну вот и всё. Отступать некуда.
— Мак… Мне нужно всё. Всё, на что она способна.
— Анон, — хрипнул в ответ интерком, — если я это сделаю...
— ВСЁ, Мак! А когда закончишь — отправляйся к шлюпкам, сёстры будут ждать тебя там!
— … … … Так точно, Кэп. — Интерком смолк, и корабль вздрогнул. Удерживая дроссель на максимуме, ты впился взглядом в индикатор выходной мощности двигателя, который на твоих глазах пополз вверх.
Отдача: 105%.
Разряд молнии поразил дирижабль вдалеке.
Отдача: 110%.
Рэрити упустила луч, и тот устремился прочь от «Провозвестника», мимо вас, вдоль горизонта. Ты скорректировал курс.
Отдача: 115%.
Селестия ничего не сказала, она уже всё поняла. Она так и осталась стоять на носу корабля, не отрывая взгляда от яркой черты, мчавшейся сквозь небеса.
~ Всё… кончено… Анон... ~
Ну так-то, по идее, да. Арифметика — штука упрямая.
Двадцать пять каменьев. Двадцать один стали боеприпасами, четыре остались для отражения лучей. Всякий, кто додумался бы до такого, разделил бы четыре камня поровну между двумя кораблями, тем самым позволив себе больше свободы в выборе угла атаки.
Логично же, да?
Ага, ещё как. Так любой и поступил бы.
Но чуйка подсказала тебе, что один стоит сберечь, а потому Луне досталось два, а Рэрити — всего один.