Приложив нечеловеческие усилия, ты переборол на минутку желание тут же оседлать её, и вместо этого опустился на колени, взял её мордочку в руки и возобновил тот поцелуй, которым она только что тебя раздразнила.
— Я люблю тебя, моя прекрасная пони.
— И я тебя, мой драгоценный человек. Теперь и навсегда.
В следующий миг вы воссоединились, способом доступным только вам двоим. Она поднялась на ноги, ощущая твой, ставший привычным, вес на спине, а ты ухватился за пряди её эфирной гривы, как за поводья. Она вынесла тебя на улицу, и дальше, через снег, на давно заброшенную тропу, которую вы увидали в окно. В морозном воздухе сразу стало видно твоё дыхание, а она беззаботно скакала вперёд, каждым движением выражая всю радость, что её переполняла.
Ты осознал это только потом, но для неё эти скачки были величайшим из проявлений свободы. Не той свободы прошлых дней, которую она желала обрести, бездумно переложив бразды правления на Твайлайт, но свободы сиюминутной. Той же самой свободы от повседневных тягот, о которой ты рассказал ей на горной вершине. Здесь и сейчас она могла оставить позади бытиё принцессой Селестией и просто мчаться туда, куда ты её направишь. Без вопросов, без раздумий, без сомнений, без сожалений, без волнений, без страха...
Она хотела нести тебя, ты хотел, чтобы тебя несли. Это был обмен: её радость передавалась тебе, твоя радость передавалась ей — это делало вас единым целым.
Тропинка, оказалось, сделала крюк, и вы снова оказались перед тем самым домом. Ты натянул её гриву, призывая остановиться, она повиновалась, и оба вы отдались неге ласковых лучей послеполуденного зимнего солнца.
Ты протянул руку, чтобы потрепать её ушки, она подалась навстречу твоим ласкам...
…И столп пламени с небес пожрал без остатка дом, который вы собирались разделить, настолько внезапно, что вы оба подумали, а не мерещится ли?..
А когда вас настигла волна жара, вы чисто рефлекторно зажмурились. Селестия отреагировала моментально, попытавшись наколдовать щит, чтобы потушить пламя и спасти то немногое, что осталось от дома...
Да где уж там. Огонь не утих, а потому, взмахнув крыльями, она отнесла вас подальше.
— Вечное пламя...
Произнесла она это чуть громче, чем шёпотом, и ты был уверен, что в голосе её прозвучало то же самое удивление, которое испытывал ты, а может, осознание чего-что, что ты понять не мог. Ты хотел было что-то спросить, но не смог найти нужных слов, ведь в это же самое время дом стал неотличим от наскоро сооружённого костра.
И что самое странное, когда следующий столп пламени обрушился уже прямо на вас, ты не нашёл ничего лучшего, чем рассмеяться.
Это был чистой воды фарс. Твой первый дом был стёрт с лица земли клоном Рэрити. Твой второй — дирижабль, построенный специально под тебя — пал жертвой в борьбе с оружием из давно забытого прошлого. А теперь, тот, что должен был стать третьим, уничтожен тупо потому, что одним морозным днём с неба вместо снега решил повалить огонь...
Такое ощущение, будто сама Вселенная не хотела, чтобы у тебя появился дом.
Селестия зажгла рог и телепортировала вас прочь от очередного столпа пламени. Стоило вам материализоваться, как она расправила крылья и взмыла в воздух; ты обернулся только затем, чтобы увидеть, как деревья на излучине тропинки испепелило нафиг.
— ДОВОЛЬНО!— крикнула Селестия в пустоту. — Если хочешь что-то мне сказать — говори! Если тебя гложет горе — откройся! Нет нужды в пустом разрушении!
Сперва ответом ей была лишь тишина.
А потом до вас донёсся грохот откуда-то сверху. Мерный и могучий, словно гул вулкана перед самым извержением. Вскоре в нём стал проступать заметный ритм, и ты понял, что на самом деле это… хохот?
Селестия поднялась ещё выше, так что оказалась над грозовым фронтом, сгрудившимся на границе Белохвостого и Вечнодикого леса. Там, над чернеющими тучами, ты заметил существо, какого и вообразить не мог...
Нет, ты, конечно, знал, что такие здесь бывают. Оказавшись в этом мире, ты повстречал едва ли не всех мифических существ. Блин, да и таких ты уже видал, правда, тот был ещё ребёнком, так что вряд ли он считается...
Но конкретно здесь не было никаких сомнений. Это ДРАКОН, и одно только его присутствие повергло тебя в трепет.
Огромная тварь расположилась на облаках, подобрав крылья, обернувшись хвостом, из-за чего было очень трудно оценить его истинный размер. Но и одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что такой-то лапищей он и тебя, и Селестию одним взмахом по стенке размажет. Тусклые красные чешуи и шипы, покрывавшие его шкуру, казались непробиваемыми ни одним из известных тебе оружий, а пламя, вырывавшееся из клыкастой пасти, казалось способным плавить сталь.
Селестия приземлилась на облачке неподалёку от исполина.
— Агамемнон...
Пара змеиных глаз уставилась на неё презрительно, и монстр ответил:
— Гнусная Провозвестница Солнца... как жаль, что не было тебя рядом, когда я проснулся, что не приветствовала ты меня и не изволила объясниться. Ты вынудила меня отправиться на твои поиски, и этим я не доволен.
Каждое слово вырывалось из чрева дракона подобно землетрясению, каждое произносилось медленно и отчётливо. И по его голосу, и по манерам, тебе было ясно, что могучей аликорницы он вовсе не боялся. Но, что хуже, судя по дрожи, охватившей Селестию, когда их взгляды встретились, сказать того же о ней было нельзя. Чисто машинально ты натянул её гриву потуже.
Пока Селестия обдумывала ответ, ты пытался ребутнуть зависший мозг. «Агамемнон»… где-то ты это имя уже слышал, но где именно — не мог припомнить...
Стоп. Минуточку. А разве не так звали?..
— Прошу прощения, Великий Смотритель. Я не ожидала столь скорого твоего пробуждения, а потому...
— ЛГУНЬЯ! — рявкнул в ответ дракон, озаряя ясное зимнее небо сполохами пламени. — Лгунья и вор! Яд в каждом слове, что срывается с твоих уст! Я не глупец, ты прекрасно знала, что твоей ничтожной магии не продержать меня до третьей смены луны...
Монстр сощурился и продолжил насмешливо:
— Что я проснусь от «Векового Сна», наложенного одной из проклятых преемниц. И увижу, что мои сокровища украдены, что проклятие пустого сна пало на меня до того, как пламя моё успело разгореться... Ты ответишь за это, ты вернёшь то, что мне принадлежит, приплатив за оскорбление, гнусная Провозвестница Солнца! А если откажешься, — он перевёл взгляд на раскинувшийся невдалеке Понивиль, — я буду уничтожать то, что ты сотворила, пока не почувствую, что жажда мщения утолена.
Ты почувствовал, как Селестия вздохнула, пытаясь унять эмоции. Она закрыла глаза, расправила плечи, а затем вперилась взглядом в дракона.
— Я уже пыталась тебе всё объяснить, но ты не захотел меня слушать. Мне нужна была лишь малая часть твоих сокровищ — долг, который я намеревалась в полной мере вернуть, но ты не пожелал поделиться даже единой монетой. О том, что случилось потом… остаётся только сожалеть.
— Сожалеть?.. Но ты не сожалеешь, — прорычал дракон.
— Нет, — мотнула она головой. — Потому что не могу.
— Отлично, — усмехнулся Агамемнон, хотя тебе его усмешка сперва показалась раскатом грома. — Ответь, Провозвестница Солнца, на что ты потратила моё богатство? Ради чего ты осмелилась вызвать мой гнев?
Улыбнувшись, Селестия ответила:
— Это был дар тому, кто на мне верхом. И пусть он был утерян, ценности его это не умаляет. Не думаю, что смогу объяснить, почему, но уж ты-то должен понять мои намерения.
Дракон подался ближе, создав этим волну холодного воздуха, чтобы окинуть тебя бесстрастным взглядом.
— Хм-м-м… странная малютка. Не пахнет от неё нашим миром. Так это… ты сделала это ради фамильяра? Это что, шутка?
— Не фамильяра, — уверенно возразила Селестия. — Друга. Дорогого и ценного друга. И нет, это не шутка, уж поверь.
Огромный дракон подался назад и рассмеялся, эхо гортанного звука спугнуло птиц с опушки Вечнодикого.
— Дорогого, говоришь? Такого же, как твой брат-трикстер, которого ты заточила в камне? Или такого же, как твоя названная сестра, которую ты изгнала с земли? Гнусная Провозвестница Солнца, всё, что ты называешь дорогим, столь же эфемерно, как роса на шипах розы — сперва кажется прекрасным, но стоит утру закончиться, как наваждение проходит. Ты смеешь говорить о том, что дорого… о том, что ценно? Да ты же ничего не знаешь! Лишь снова пытаешься оскорбить меня!
Красный дракон взвился и расправил крылья, и тебе впервые представилась возможность оценить его истинный размер. Был она раза в два, а то и больше, крупнее дирижабля, а при таких размерах да учитывая пламя, что он непрестанно изрыгал, нависшая над Понивилем угроза становилась более чем явной.
— Довольно! — рявкнул он. — Мне не интересны ни твои жалкие мотивы, ни пустые намерения. Верни то, что было моим, вместе с достойной компенсацией, и я забуду о твоей бездумной наглости Иначе же...
— Я так и собиралась сделать! — воскликнула в ответ Селестия. — Но дай отсрочку! Казна Эквестрии опустела после недавних событий, на восстановление нам потребуется время...
— Нет! — прогрохотал дракон. — Ты расплатишься сейчас же. Это не обсуждается, маленькая пони. А если у тебя не хватает средств — отними их у своих ничтожных подданных, как подобает вору, или у других народов, что обитают вокруг тебя. Мне всё равно, как ты их добудешь.
Аликорница сокрушённо покачала головой.
— Я не стану. Я не позволю моим маленьким пони, да и другим невинным душам, пусть и считают они себя врагами нашего народа, пострадать за мои ошибки. Клянусь своей короной, Агамемнон, я расплачусь с тобою сразу же, как только смогу. Ни раньше и не позже.
Дракон одарил её ехидной, полной бритвенно-острых зубов улыбкой.
— Хм-м… так значит, эта деревушка для тебя ничто? Разумеется! Тебе же не ведомы истинные ценности...
Затем его взгляд метнулся к тебе, отчего тебе сразу стало поплохело.
— Но есть у нас тут кое-что, что ты назвала «ценным», не так ли? А что, если я это отниму... как ты, интересно, к этому отнесёшься?