Она снова вздохнула.
— А если добавить их огромную силу, способность к полёту и твёрдую шкуру, то выходит, что противопоставить разбушевавшемуся дракону практически нечего.
Ты с трудом сглотнул. Нихрена не радужную картинку она обрисовала...
— Но… но ты ведь его уже однажды усыпила, так? Не может же он быть совершенно неуязвим для магии...
Она отстранилась от тебя и покачала головой.
— У меня получилось только потому, что он не успел до конца проснуться от столетнего сна, почувствовав моё вторжение в его логово. Тогда пламя его горело тускло, и заклинание сработало, но теперь на это можно и не надеяться. Если быть до конца честной, я надеялась, что есть ещё хотя бы несколько недель в запасе, но похоже, я его недооценила… слегка...
Отлично. Просто отл… а ну-ка минуточку.
— ...Когда я вернулся домой из Кантерлота, ты сказала, что в ближайшие лет двести о нём можно не беспокоиться. Я это отчётливо помню.
Аликорница поджала ушки и стыдливо отвернулась, и даже отодвинулась подальше, прячась в тенях пещеры.
— Я не хотела, чтобы ты волновался, Анон. Что доброго тебе было бы от такого знания? Я не хотела, чтобы ты жил в страхе перед грядущим...
— Ну да, зато теперь я ховаюсь в пещере, окружённой горящим лесом, и прикидываю, удастся выжить или нет. Напасть на злобного, имунного к магии, убер-дракона и ограбить его… хоспади, Сел, ты вообще думала, чем это может закончиться?!
— Разумеется думала! — воскликнула она в ответ. В уголках её глаз стали наворачиваться слёзы. — Когда пришло бы время, я собиралась вернуться к нему и возместить ущерб, в крайнем случае попросить Луну сделать это за меня! Если бы всё шло по плану, то проблему бы удалось решить, не впутывая тебя!
Её слова укатились эхом в глубь пещеры, и когда они затихли, из темноты до тебя донеслись всхлипывания.
— Ты… ты сожалеешь о том, что я сделала, Анон? Может, мне стоило бы вернуть время к моменту того твоего отбытия в Кантерлот? Может, мне стоило бы просто уйти, когда у тебя закончились деньги, чтобы не быть тебе обузой? Пожалуйста, ответь!
Отчётливый перестук слёз, разбивающихся о каменный пол, достиг твоего слуха, ты тут же протянул руку и прижал её к себе.
— Нет… конечно же нет. Как я и сказал тебе тем утром на борту «Утренней Звезды», я просто хочу, чтобы ты была со мной откровенна, чтобы мы могли противостоять трудностям вместе. И всего-то.
Ты почувствовал, как она улыбнулась, когда ты обнял её, передними ногами она обняла тебя в ответ.
— Я буду. Обещаю.
Когда вы разомкнули объятия, снаружи снова донёсся рёв.
— Чё-т я за Понивиль переживаю, — сказал ты, обернувшись ко входу в пещеру. — Ладно бы лес, но что помешает ему вернуться туда и спалить весь город, когда он не найдёт здесь нас?
Аликорница поднялась в темноте и стала разминать ноги, попутно стряхнув остатки слёз.
— Он этого не сделает. Не сейчас. Существует расхожее заблуждение, касаемо драконов и их жадности, Анон. Большинство полагает, что золото и каменья драконы собирают, потому что они блестящие или потому, что питаются ими, на самом деле всё не так...
Она направилась к выходу из пещеры, ты поднялся и последовал за ней.
— Сокровища они собирают только потому, что они представляют ценность для кого-то другого. И потому Агамемнон сейчас желает заполучить тебя, что ты представляешь огромную ценность для меня. Понивиль его волнует в последнюю очередь.
Она опустилась на пол у самого выхода и указала на свою спину.
— ...Но я не позволю ему тебя отнять, мой драгоценный человек. Пусть забирает все богатства этого королевства, даже если мне придётся выкапывать золото и самоцветы собственнокопытно, но тебя он ни за что не получит. И если пока он этого не понимает, я заставлю его понять. Пусть он будет неуязвим для моих заклинаний, пусть он будет несокрушим, как гора, я всё равно его заставлю.
Ты оседлал свою прекрасную пони, и когда она поднялась, ты почувствовал, как она сияет решимостью. Взяв локоны её гривы, как поводья, ты похлопал её по шее и прошептал на ухо:
— Я доверяю тебе, я верю в тебя и я буду с тобой.
— Я знаю, и благодарю за это, — прошептала она в ответ.
А потом, глубоко вдохнув, она кинулась галопом в горящий лес и расправила крылья.
~~~~~~~~~
Древний дракон парил в небесах, поддерживая себя взмахами могучих крыльев. Взором змеиных глаз он рыскал по царившей под ним разрухе в поисках признаков движения; заметив ваше приближение, он улыбнулся.
— Хм-м-м… так ты всё же решилась явить себя. Хорошо, ведь и моему терпению есть предел.
Мощным взмахом крыльев он послал к земле огромную массу холодного зимнего воздуха, отчего пожар, пожирающий лес, погас с такой же лёгкостью, с какой сквозняк гасит забытую у приоткрытого окна свечу. От такого зрелища у тебя чуть челюсть не выпала от удивления.
— А теперь, — протяжно прогрохотал дракон, — я получу свою расплату. Можешь рассчитаться со мной сокровищами или этим фамильяром.
Глубоко вдохнув, Селестия заговорила:
— Ничего из этого ты сегодня не получишь, Агамемнон. Повторяю, я рассчитаюсь с тобой, но только тогда, когда соберу нужную сумму. И с этой позиции я не сдвинусь.
Дракон презрительно усмехнулся.
— Ужели ты забыла, что только потому пони вольны топтать эту землю, что я им позволяю? Не будешь ты мне диктовать условия.
— А ты, — крикнула в ответ Селестия, голос её не дрогнул, — не будешь обращаться со свободным существом, как с очередной безделушкой для своей коллекции, и не будешь вредить невинным, тем, кто к нашему спору не имеет никакого отношения! Я поступила с тобой неправильно, и я это исправлю, но не за счёт других!
— Пустые слова, — фыркнул он. — Драконья честь требует справедливой расплаты, гнусная Провозвестница Солнца. Тебе не достанет силы меня остановить, а потому твои желанья и твой трёп бессмысленны. Я отниму то, чего хочу, у тебя, потому что ты слаба, так же, как ты отняла у меня, что хотела, пока я был слаб.
— Я этого не допущу, — твёрдо заявила она, ты почувствовал, как напряглись её мышцы.
— Посмотрим...
И тут же возобновилась погоня.
Набирая высоту, Селестия зажгла рог, и вас окружило давно уже знакомым защитным полем.
— Так, а теперь что будем делать? — спросил ты, крепче вцепляясь в её гриву.
— Всё прошло примерно так, как я и надеялась. Он не согласится ни на что, кроме богатств, которых у меня нет, или тебя, поэтому, похоже, придётся драться.
Она снова принялась петлять, уворачиваясь от посыпавшихся сзади фаерболов.
— Стоп, то есть ты с самого начала знала, что уговоры не помогут? Надо понимать, у тебя с самого начала был готов план на этот случай, да?
Она закрыла глаза, и ты почувствовал, как дрогнула её уверенность, прежде чем она ответила:
— Не совсем. Не до нашего разговора в пещере. Я не хотела этого делать, но поняла теперь, что ты для меня важнее любых зароков и страхов, гнетущих сердце.
— Спасибо, конечно, Сел, — усмехнулся ты. — Но тебе не кажется, что именно из-за таких твоих мыслишек мы и попали в эту переделку?
— Именно так, — ответила она и сама усмехнулась. — Но эти «переделки», в которые мы так часто попадаем, по-своему забавны, как думаешь? Очень мило было со стороны Эпплджек предупредить нас этим утром не вляпываться ни во что, но выходит, что, когда мы вместе, неприятности сами находят нас, как ни крути.
— Так мы с тобой, получается, какой-то магнит для передряг, что ли?
— Или ходячая катастрофа! — пропела она, подавив очередной смешок. — Но пока ты со мной, мой человек, я готова принять что угодно.
Как следует взмахнув крыльями, она сделала бочку, уворачиваясь от очередного потока пламени, нацеленного так, чтобы вас сбить, и нырнула, чем сбила дракона с толку и выиграла времени на смену курса.
— Проклятье, — выругалась она, выправляя курс. — И здесь их нет… разогнал все облака своими крыльями дурными.
— Облака?
— Да, мне нужно облако, чтобы план сработал, но и магию нужно поберечь, поэтому было бы неплохо найти натуральное.
Ты оторвал взгляд от преследовавшего дракона и обратил его к небу. И правда, большинство облаков либо испарило огнём, либо разорвало хаотическими пируэтами Агамемнона. Грозовой фронт, на котором он когда-то восседал, был размётан, остатки его виднелись где-то вдалеке.
Ты похлопал Селестию по шее и устроился половчее на её спине.
— Давай ты сосредоточишься на уклонении, а я найду нам облако.
Махнув ушками, чтобы выразить своё согласие с твоим планом, она полностью переключилась на уход от преследовавшего вас дракона и заметно прибавила в скорости, поскольку выискивать облака ей теперь не было нужно.
Ты почувствовал, как быстрее забилось сердце, когда натянулись в руках импровизированные «поводья». Блин, ты даже улыбнулся на минуточку, испытав, ставший знакомым, восторг от полёта. Пусть у тебя и не было уже «Утренней Звезды», но всё же вот он ты, паришь в небесах, вновь наслаждаясь её подарком.
А ведь она тебя стольким уже одарила, а? Столько было с её стороны маленьких подарков и знаков внимания, столько всего вы преодолели вместе, к общей вашей радости, столько между вами витало любви… чуть ли не безбрежное море, а всё вместе это слагалось в невообразимых размеров глыбу. Порой тебе даже казалось, что ты отвечаешь ей не самой полной взаимностью, что можно было бы и сильнее стараться. Она ведь принцесса, у неё столько всего было, а ты лишь нищий странник в этом мире, способный предложить немногое и многого не понимающий.
И всё же оставалось то, чем ты мог ей помочь. Будь то плечо, на которое она могла положиться, или слушатель, готовый посочувствовать её невзгодам, или тот единственный, кто способен одарить её почесушками...
И пусть ты не мог самолично сразить дракона, но раз уж той, кого ты любишь пуще жизни, нужно облако — ты его добудешь!
Ты обернулся и увидел пылающий огненный шар, летящий прямиком на вас, сияющий почти как само солнце.