* * *
На шестьсот километров выше темной стороны Тоджолта-НЛ, в глубокой тени, открылась прыжковая яма; «Этчеллс» находился в своем обличьи хищника, красные глаза сверкнули, когда он с удивлением огляделся. С его местоположения громадный диск загораживал почти всю солнечную поверхность, и волна багрового света, казалось, передвигалась вверх над краем, как бы собираясь потонуть в медленном потоке фотонов.
Его искривленное поле вылилось наружу, обнаруживая постройки ксеноков. И натолкнулось на другое искривленное поле.
– Ты что это здесь делаешь? – спросил его «Энон».
– То же, что и ты.
Он обнаружил космоястреба за три тысячи километров. Он был рядом с громадным полым цилиндром вроде какой-то обиталищной станции. Недалеко от него находился другой корабль Конфедерации. Когда «Этчеллс» сфокусировал свои оптические ощущения в том направлении, он увидел слабое мерцание солнечного света, пробивающееся сквозь диск прямо позади них.
«Этчеллс» живо изменил свое искривленное поле, образовав другую прыжковую яму в расщелине. На этот раз он вышел за сто километров от космоястреба. Красный свет солнца омыл его кожаные, похожие на чешую перья, и он с любопытством посмотрел вниз на разорванный диск. Расплавленные края посылали сильные инфракрасные лучи. Окружающие диск горные теплообменники работали на крайнем режиме, стараясь отогнать громадную температурную перегрузку, вызванную перегретыми трубами.
– Я бы сказал, что это адамистскнй корабль применил свой двигатель антиматерии, чтобы столкнуть цилиндр с диска, – сказал он Кире. – Ничто другое не могло причинить столько разрушений.
– И это означает, что они считали это важным, – заключила она.
– Не вижу, почему бы так. Это место не населено и оно очень хрупкое. Цилиндр не может быть оружием.
Искривленное поле «Этчеллса» уловило множество химически заряженных ракетных снарядов, то и дело перелетающих между острых горячих конусов, ощетинившихся на темной стороне. В них стреляли лазеры, разрывая их на части и отправляя в полет. Свыше тридцати радарных лучей из всех секций диска пролетали, чуть ли не попадая в него. Один из снарядов опустился среди горных теплообменников и взорвался. Атмосферный газ с шипением устремился в пространство из трубы, которую он расшатал.
– Здесь какая-то война происходит. И распространяется она быстро, судя по тому, как это выглядит.
– Они пролетели весь путь вокруг туманности Ориона, а когда попали сюда, выдрали этот цилиндр из военной зоны, – догадалась Кира.
– Правильно, это важно.
– И это означает, что для нас это скверно. Понизь-ка, пожалуйста, свой энергистический эффект до минимума.
Космоястреб вернулся к своему естественному внешнему виду.
Пальцы Киры быстро застучали по пульту, управляющему оружием. Датчики нацелились на цилиндр.
– А ну, разрядите свое оружие, – приказал «Энон».
«Этчеллс» дал Кире послушать голос, направив его в одну из колонок на мостике.
– Почему? – не поняла она. – Что там такое?
– Несколько тысяч невооруженных тиратка. Вы устроите тут бойню.
– А вам-то какое дело? И вообще, зачем вы здесь?
– Помочь.
– Очень благородно. И все это чушь собачья.
– Не стреляйте, – воззвал «Энон» к «Этчеллсу». – Мы будем защищать цилиндр.
– Этот их цилиндр содержит средства, чтобы убить меня, – заявил Этчеллс. – Я абсолютно в этом убежден.
– Мы не варвары. Физическое уничтожение ничего не разрешает.
Кира выстрелила в цилиндр четырьмя боевыми осами.
«Энон» и «Леди Макбет» ответили немедленно. Пятнадцать боевых ос отправились по пересекающимся траекториям, разбрасывая вспомогательное боевое снаряжение. Оборонительные мазеры «Леди Макбет» сильно загудели, когда иссякло их вспомогательное снаряжение. Сто пятьдесят атомных бомб взорвались в космосе за три секунды, некоторые были заряжены гамма-лазерами, но большинство имело боеголовки.
Джошуа погрузился в данные сенсоров, изрыгаемые тактической программой, отчаиваясь от обзора. Визуальные датчики были бесполезны против вспыхнувшего разрушения, но ни одна из боевых ос, выпущенных из электронного военного снаряжения, не целилась в «Леди Макбет» – до странности непродуманное программирование. Датчики звездного корабля уставились в самый центр свалки, выпуская атомные и электромагнитные помехи. Вместе с несколькими лучевыми ударами были зарегистрированы еще три небольшие кинетические атаки против цилиндра. Но его структура оставалась нетронутой.
– Сара, убей этого ублюдка, – приказал Джошуа.
Пять мазеров выстрелили в космоястреба. Он живо повернулся и набрал ускорение в 7 g, пытаясь избавиться от энергетической атаки.
Джошуа выстрелил еще пятью боевыми осами, запрограммировав их на оборону размещения минного поля. Двигатели коротко вспыхнули, и вспомогательное вооружение роем вырвалось наружу, образуя вокруг Лаларина-МГ широкое защитное заграждение. Если бы черноястреб был настроен всерьез атаковать свою мишень со стороны гравитационного поля, его стратегия должны была состоять в том, чтобы подобраться как можно ближе, на расстояние меньше километра, и дать залп боевыми осами. Если их мишень не была обеспечена плотной защитой лазерами СО, некоторое вспомогательное оружие обязательно пробилось бы насквозь. Минное поле должно было служить как временное средство устрашения.
Черноястреб исчез бесследно.
– Сиринкс, куда он, к чертям, девался? – спросил Джошуа.
– Убрался отсюда за две тысячи километров.
«Энон» воспользовался связью с бортовым компьютером «Леди Макбет», чтобы передать им координаты. Датчики показали теперешнюю стоянку черноястреба.
– Странное у них представление о тактике, – заметил Джошуа. – Оски, сколько еще?
– По крайней мере полчаса, капитан. Я определила несколько возможных территорий хранения хроник, ни одно из них не действует.
– Джошуа, я не уверена, что цилиндр выдержит еще одну такую же атаку, – сказала Иона.
Сержант, который размышлял вместе с Квантуком-ЛОУ и Баулоной-ПМВ, вскочил на ноги, когда первый осколок шрапнели пунктиром пробил оболочку цилиндра. Небольшой сноп огня вырвался из башни на расстоянии всего ста ярдов от них. Площадь сильно пошатнулась, когда башня распалась на части, осыпая окружающую территорию дымящимися осколками металла и горящей растительности. Когда Иона огляделась, она увидела с десяток фиолетовых инверсионных следов, перекрещивающихся в воздухе, молекулы светились во время выстрелов лазерных гамма-лучей. Два из них прожгли дыру в мостике Спящего Бога. Датчики Ионы поспешно высмотрели ось, но она не была повреждена.
Автоматический грузовик тяжело прокатил по площади, направляясь к разрушенной башне. Воздух со свистом вылетал из пробитого отверстия. От задней части грузовика развернулись гидравлические руки, неся толстую металлическую плиту. Плита опустилась над отверстием, щелкнула и встала на место. Из шланга брызнула густая коричневая гудронная жидкость, смазывая плиту. Она мигом затвердела, завершив наложение заплаты.
– Опять эти моздва атакуют, – сказал Баулона-ПВМ.
Ионе показалось, что тиратка сейчас ударит Квантука-ЛОУ.
– Это не они, – поспешно вмешалась она. – Это корабль людей. Он из того доминиона, с которым мы не являемся союзниками. «Леди Макбет» выдержала с ним бой и отогнала его прочь.
– Разве у людей есть доминионы? – удивился Квантук-ЛОУ. – Вы нам этого не говорили.
– Мы никак не ожидали, что они сюда прилетят.
– Почему они здесь? Почему они на нас напали?
– Они не соглашаются, чтобы тиратка и моздва дали двигатель для полетов быстрее света. Мы должны завершить соглашение и установить данные. Тогда они не смогут предотвратить наш обмен.
– Моя семья усердно трудится, – сказал Баулона-ПВМ. – Мы выполняем свое соглашение с вами, позволяя вам раздумывать.
– А мы выполним свое условие, чтобы вам не приносили вреда. Теперь пойдемте, мы выработали текст, который надо послать другим доминионам с городами-дисками. – Иона снова включила общую связь. – Вам придется дать нам еще время.
– Постараемся, – заверила ее Сиринкс. – Джошуа, будь на посту.
– Принято.
Искривляющие поля детекторы «Леди Макбет» показали ему, как космоястреб открывает прыжковую яму.
«Энон» расположился за пятьдесят километров от «Этчеллса». Сиринкс ожидала, что черноястреб сейчас же начнет палить в них лазерами. Она приняла как благоприятный знак, когда он не стал этого делать.
– Я здесь, чтобы поговорить, – объявила она.
– А я здесь, чтобы остаться в живых, – ответил «Этчеллс». – Нам известно, что вы хотите найти здесь что-то такое, чтобы можно было это использовать против нас. Я не допущу, чтобы это случилось.
– Против вас ничего не будет использовано. Мы пытаемся решить вопрос так, чтобы польза была всем.
– У меня вашего оптимизма нет.
Черноястреб послал две боевые осы.
«Энон» немедленно исчез с места своей стоянки, укрывшись по другую сторону от боевых ос, за двадцать километров от черноястреба. Он выпустил десять лазерных выстрелов на полиповый корпус противника.
Тогда исчез «Этчеллс». Он отступил и поднялся на сто метров над одним из конусов, излучающих тепло в городе-диске. «Энон» появился у него позади. «Этчеллс» ожидал этого. Его мазерная пушка дала залп. «Энон» спланировал вниз за серебристый конус, затем развернулся, чтобы стрелять в «Этчеллса».
Черноястреб дал ускорение в 8 g, мчась вдоль долины с цилиндрическими излучающими башнями. Вжатая в свою противоперегрузочную койку, Кира закричала от удивления и боли.
– Уступи мне управление огнем, – бросил ей «Этчеллс». – Ты не сможешь программировать боевых ос по этому сценарию. А я смогу.
– Тогда мне нечего будет делать, – не согласилась Кира. – Так не пойдет. Лучше лети и спаси нас от этого.
– Ах ты, мать твою!
«Этчеллс» перенес управление вспомогательным оружием в искривленное поле, что столкнулось с ускорением. Кира застонала, когда полные 8 g приковали ее к койке. Она начала сосредотачивать в себе энергию, чтобы тело сделалось сильнее. Лазеры ударялись в корпус, и «Этчеллс» сделал петлю вокруг спиральной стеклянной башни, развивая ускорение в 12 g. Для его оптических сенсоров излучающие механизмы были сплошным свинцовым пятном, он управлял полетом только с помощью ощущения искривленного поля. Так как он летел слишком быс