– Значит, потусторонье! – воскликнул Макфи. – Вы меня не заставите вернуться туда без борьбы!
– Такой необходимости не будет, – послышался ответ Колокольчика. – Я обеспечу вам несколько возможностей выбора.
– Вы упомянули, что когда-то были биологическими существами, – напомнил Сайнон. – А мы что, тоже эволюционируем в такую же форму в этом мире?
– Нет. Здесь нет эволюции. Мы перестали изменяться давным-давно. Эта форма была специально выведена генинженерией, чтобы поддерживать наше сознание в соответствии с энергетическим образцом, который есть душа. Теперь мы по существу полностью бессмертны.
– Значит, мы были правы, – обрадовался Мойо. – Этот мир – нечто вроде рая.
– Но не в том смысле, какой придает ему классическая человеческая религия, – возразила Колокольчик. – Здесь нет господства города, нет священных лиц, которые заботились бы о нем, нет даже удовольствий и высокой степени информированности, через которые проходят ваши души. На самом деле этот мир враждебен голым душам. Энергия тут быстро распадается. Вы в этом мире способны умереть.
– Но нам нужно было убежище, – настаивал Макфи. – Вот что мы себе представляли, когда усилием открывали путь сюда.
– Желание, дарованное в своей сущности, не есть субстанция. Если бы вы прибыли сюда целой планетой и пожелали здесь жить, тогда здешняя атмосфера и биосфера поддерживали бы вас в продолжении тысяч поколений; по крайней мере, так долго, как она будет вращаться вокруг звезды. Этот мир обещает быть стабильным и длительным. Вот почему мы сюда прибыли. Но мы были готовы к нашей новой жизни. К несчастью, вы явились сюда на голом обломке скалы.
– Вы говорите об изменениях, – напомнил Сайнон. – И вы знаете о душах. Не есть ли ваш вид существования ответ на нашу проблему? Должно ли наше племя научиться, как трансформироваться в существо, подобное вам?
– Это, безусловано, ответ. Будете ли вы готовы пожертвовать тем, что имеете, и принять нашу реальность и способ существования? Я в этом сомневаюсь. Вы представляете собой юный вид с большим потенциалом развития в будущем. Мы – нет. Мы были старыми и инертными; и мы до сих пор такие. Вселенная, где мы родились, не имеет от нас тайн. Нам известно ее происхождение и назначение. Вот почему мы сюда прибыли. Этот мир гармоничен для нас, у него наш темперамент. Мы проживем все наше существование здесь, наблюдая то, что попадется у нас на пути. Такова наша природа. Другие племена и цивилизации пройдут своей дорогой к упадку или к возвышению. Интересно, что же выберете вы, когда настанет ваше время?
– Мне нравится думать, что возвышение, – ответил Сайнон. – Но, как вы говорите, мы моложе и менее зрелые, чем вы. Полагаю, что мечтаний о подобной судьбе мы могли бы избежать.
– Понимаю эту точку зрения.
– Не можете ли вы дать нам обоснованный ответ, как разрешить проблему одержания, перед которой мы нынче стоим, как нам благополучно послать наши души через потусторонье?
– К сожалению, киинты были правы, когда говорили вам, что такое решение должно прийти изнутри.
– Все ли племена, решившие проблему душ, пользуются своим моральным превосходством в обращении с низшими существами?
– Вы вовсе не низшие, просто другие.
– Тогда каков же нам предоставляется выбор? – спросила Стефани.
– Вы можете умереть, – был ответ. – Я знаю, все вы выражали такое желание. Я могу сделать так, что оно осуществится. Я могу убрать душу из того тела, которое ею одержимо, что позволит природе этого мира идти своим путем. Ваш хозяин будет восстановлен и сможет вернуться на Мортонридж.
– Не слишком привлекательно, – с сомнением сказала Стефани. – Что-нибудь еще?
– Я с удовольствием приветствую вашу душу в этом сосуде. Вы сможете сделаться частью моей множественности.
– Если вы можете это сделать, тогда дайте каждому из нас по отдельному сосуду.
– Хотя мы фактически всесильны в этом мире, такая возможность не в нашей власти. Инструмент, который доставил нас сюда и собрал все наши сосуды, остался в вашей вселенной очень давно. Мы считали, что он нам более не понадобится.
– Так мы не можем вернуться?
– Теоретически – да. Но намерение – дело другое. И мы не знаем, существует ли еще тот инструмент. Более того, вероятно, вы не сможете приспособиться к такому сосуду, у нас с вами разная физиология.
– Ничего из этого не является особенно привлекательным, – сделала вывод Стефани.
– Для тебя, – быстро вставил Чома. – А для большинства сержантов преображение нас в новый вид множественности крайне привлекателен.
– Что открывает дальнейший выбор, – сказала Колокольчик. – Я также смогу переселить ваши души в освободившиеся тела сержантов.
– Это уже лучше, – сказала Стефани. – Но ведь если мы вернемся, даже в телах сержантов, мы все равно попадем в потусторонье в какие-то будущие времена.
– Это еще вопрос. Ваше племя сможет решить, как поступать с душами, попавшими в потусторонье, прежде чем это случится.
– Вы нам очень уж доверяете. Судя по нашему теперешнему состоянию, я не уверена, что мы этого заслуживаем. Если вы не можете решить проблему быстро, мы в этом незаинтересованы.
– Ты несправедлива, – заметил Сайнон.
– Зато честна. Военный мозг столетиями шлифовал правительство, пока оно не стало таким, – сказала Рена.
– Не начинай, – заворчал Кохрейн. – Это так же важно, усекла?
– Я не претендую на предсказание того, что произойдет, – сказала Колокольчик. – Мы перестали быть заносчивыми, как только прибыли сюда. Вы настроены решительно. Обычно этого достаточно.
– Отправились ли вы сюда, чтобы перехитрить потусторонье? – спросил Сайнон. – Было ли это вашим рациональным решением?
– Вовсе нет. Как я уже говорила, мы очень старый вид жизни, и пока мы существовали в своей биологической форме, мы образовали Согласие согласий. Мы собирали знания миллиардами единиц, мы исследовали галактики, рассматривали миры, находящиеся в разных измерениях, сосуществовавшие с нашей вселенной. Все, что делает новая раса, когда перед ней открываются новый опыт и новое понимание. Постепенно что-либо для нас перестало быть новым и оригинальным, все превратилось исключительно в варианты той же темы, которая была исчерпана прежде миллион раз. Наша техника стала совершенной, наш разум – полным. Мы перестали воспроизводиться, потому что больше не было причины предоставлять вселенной новые умы; они могли только наследовать готовые сведения, но не открывать новые. Некоторые народы на такой точке полностью вымирают, доверяя потусторонью свои души с облегчением. Вы избрали этот переход, конечное достижение нашего технического мастерства. Инструмент, способный переместить сознание из биологической неподвижности в это состояние, был подвигом даже для нас. Вы способны ощущать только физические аспекты этого судна, и даже они могут отличаться от того, что понятно вам. Я думаю, вы понимаете это?
– Зачем затруднять себя инструментами? Мы попали сюда только силой воли.
– Энергистическая мощь, которой вы обладаете, очень сильна и груба. Наши суда не могут даже существовать полностью в этой вселенной; вид энергии, который их поддерживает, не имеет здесь никаких аналогов. Их устройство требует большой тонкости.
– А как насчет других? Вы нашли тут какие-то другие формы жизни?
– Множество. Иные вроде нас, кто покинул свою вселенную. Некоторые вроде вас, заброшены сюда случаем и несчастьем. И еще другие, которые от нас отличаются. Есть и посетители, более развитые виды, чем мы, они наносят на карты многие миры.
– Наверное, я бы хотел на них посмотреть, – сказал Чома. – И узнать, чем заняты вы. Я бы остался с вами, если можно.
– Добро пожаловать, – пригласила Колокольчик. – А как остальные?
Стефани оглядела своих друзей, пытаясь проверить их реакцию на предложения, сделанные Колокольчиком. Им мешал страх, они ждали ее распоряжений. Опять.
– Здесь есть еще люди? – спросила она. – Еще планеты?
– Возможно, – сказала Колокольчик. – Хотя я никого пока еще не встречала. Этот мир один из немногих, имеющих желанные для вас параметры.
– Так что, мы больше нигде не можем найти убежище?
– Нет.
Стефани взяла руку Мойо в свою и придвинула его к себе.
– Очень хорошо, пора, я думаю, встать лицом к трудностям, – сказала она.
– Я люблю тебя, – сказал он. – Я только хочу быть с тобой. Это и есть мой рай.
– Я за вас не выбираю, – объявила Стефани, обращаясь к остальным. – Вы сами должны это сделать – каждый за себя. Что до меня, если тело какого-нибудь сержанта мне подойдет, я возьму его и вернусь в Мортонридж. Если нет, я приму смерть здесь, в этом мире. Моя хозяйка может взять назад свое тело и свою свободу.
24
Для цивилизации, не имеющей опыта регулярных межзвездных путешествий, прибытие одинокого космического корабля никогда не может рассматриваться как угроза. Что он собой представляет, какие возможности за ним стоят – это, однако, дело другое. Параноидальные виды могут реагировать на такое событие весьма скверно.
Это был факт, который Джошуа крепко держал в голове, когда «Леди Макбет» вышла из прыжка за сто тысяч километров над диском города. В первую минуту экипаж не делал ничего, кроме как воспользовался пассивным разведчиком. Поблизости не было замечено никакой частицы или артефакта, и никакой исследующий датчик ксенока не устремился к их корпусу.
– Этот странный радарный пульс – все, что я распознаю, – отрапортовала Болью. – Они нас не увидели.
– Мы вне подозрений, – сказал Джошуа, обращаясь к Сиринкс.
Вся связь между двумя кораблями теперь велась напрямую, процессор-биотех был установлен в электронной системе «Леди Макбет», передающей информацию на «Энон» с эффективностью, равной стандартной датавизации. Снабженный биотехом корабль поискал поблизости, его чувствительность приближалась к максимуму. Система молчала. Насколько можно было судить, диск-город тиратка не имел такой техники.