Я оглянулся, отметив действительно обратившихся в слух товарищей. Даже вилки с ножами остановили своё движение. Всем присутствующим был жизненно важен ответ на заданный вопрос.
— Итак, три варианта. Первый — мы выжидаем немного времени, а затем тихо проникаем на Базу и устраняем Стаса и его людей. Берём власть в свои руки.
— Надо будет убивать? — нервно спросил Макс. Судя по взгляду Кати, она также чувствовала неуверенность от такой идеи.
— Если потребуется, будем, — в запале сказал Дмитрий, однако под моим взглядом быстро сдулся. Явно вспомнил, как совсем недавно говорил нечто схожее, но так и не смог на практике осуществить обещанное.
— Проблема не только в этом, — продолжил говорить. — Допустим, мы сможем справиться с людьми Стаса. Кого-то убьём, кого-то посадим в тюрьму. Но вот что дальше? Как нам затем управляться с Базой? Нас всего четверо, в то время как руководить потребуется более чем двумя сотнями людей. Причём, не питающими к нам особой любви. Сами понимаете, чем это грозит.
— Возможностью проснуться с заточкой в печени, — дал ответ помрачневший гном.
— Именно. Конечно, можно надеяться привлечь народ, но, чтобы рассчитывать на успех, нужно иметь какой-то костяк изначально. Причём из проверенных лиц. А то в своё время Добрынин привлёк Стаса и закончилось всё довольно плохо. А ведь у нас нет организаторских способностей Огра.
— И откуда же нам таких людей взять?
— А в том то и дело, что неоткуда.
— Просто замечательно. А что там с двумя другими вариантами, они столь же хороши? — с иронией спросил гном.
— Примерно так, да. Вариант номер два — найти новые убежища. Вы ведь помните, на стеле те упоминались. А значит обязаны быть в округе.
— Только где — неизвестно.
— Верно, но шанс их отыскать есть. И в таких убежищах может оказаться всё необходимое. От продуктов, до регенерационных капсул.
— Звучит обнадёживающе. А какой третий вариант?
— Найти соседей. Мы на этой планете не одни. Это известно точно хотя бы по нашему месту в рейтинге. Так что можно отыскать какую-нибудь иную общину и присоединиться к ней.
— Что-то, Серый, это звучит ещё сложней, чем раскопать пустующее убежище. Между нами могут быть сотни километров. Опять же соседняя База ведь не будет подсвечена новогодними огоньками. Так просто ты её не отыщешь. Встретить кого-то? Так если у соседей всё точно также, как у нас, разведкой там будут заниматься от силы две с половиной калеки.
— Эй, почему с половиной? — возмутился Макс.
— Выражение такое, на свой счёт не принимай, — отмахнулся гном. — Вот и скажу я, что сомнительное это дело выходит.
— И тем не менее, это все варианты, какие я придумал.
— Раз так, какой предлагаешь исполнить?
— Какой получится. В ближайшую неделю нам надо будет обустроиться здесь. Наладить житьё, запастись едой, попробовать зачистить центральное здание. Возможно, разведать окрестности дальше на запад. А там может что и прояснится.
— Угу, либо падишах сдохнет, либо осёл. Но в целом согласен, сейчас загадывать на самом деле не стоит. Кто знает, что с нами через неделю будет? Может, к тому моменту от Стаса делегация придёт, дабы такие замечательные мы вернулись назад?
Я усмехнулся, но отвечать не стал, вместо этого отдав должное мясу. Нервозность из-за неопределённости будущего всё ещё не отпускала, однако это был тот случай, когда что-то сделать было уже невозможно. Ситуация и без того оказалась осмысленна со всех возможных сторон, собственные ошибки разобраны, планы выстроены. Дальнейшие размышления обещали превратиться в бесполезные самокопания. Так что лучше было на время откинуть беспокойство в сторону и просто насладиться компанией. В конце концов во всей этой ситуации был один действительно хороший момент — людям за этим столом я мог безоговорочно доверять. Из-за чего и сам дом ощущался намного более уютным, чем когда-либо воспринималась База. Пожалуй, если бы получилось на самом деле отыскать убежище с капсулами и найти к нам в компанию ещё пяток адекватных людей, стало бы по-настоящему хорошо. Но пока что требовалось обходиться тем, что есть. И раз так…
— Нам стоит стать сильнее, — произнёс в тот момент, когда отметил сытость и даже некоторую осоловелость присутствующих. — Особенно тебе, Катя.
— Мне? — ламия была удивлена и даже чуточку напугана. Дмитрий, сидевший рядом с ней, также подобрался.
— В бой тебя никто тащить не будет, но постоять за себя надо уметь. Нас ведь всего четверо. Минимум половина будет пропадать на охоте. Так что умение владеть копьём тебе может пригодиться. Да и с луком стоит потренироваться.
— Ладно, я постараюсь научиться, — не слишком уверенно ответила девушка.
— Ты не переживай! Серый — отличный учитель. Да и я тебе помогу, и Макс, — заверил её Дмитрий.
Это Катю успокоило. А ещё больше приободрило моё уверение в том, что тренироваться будут все. Мы с Дмитрием — в стрельбе из арбалета под руководством Макса. А сам Макс — в работе с копьём. И пусть необходимость поиска провизии означала, что всё время тренировке уделить никак не получится, но немалую его долю потратить на это дело требовалось. Впрочем, эта была задача завтрашнего дня. А данный вечер закончился спокойным общением, обменом воспоминаниями из прошлой жизни и весёлыми историями. О будущем по молчаливому согласию никто из нас больше не заговаривал.
…
Спустя десять дней от полнолуния.
— Слушай, Серый, ты уверен? — спросил Дмитрий, с тревогой вглядываясь в дверной проём.
Стояли мы с товарищем рядом с тем самым проклятым зданием и чувство опасности прямо указывало, что то существо или существа, что там обитали прежде и сейчас никуда не исчезли. Хотя надо отметить, за минувшую ночь они себя никак не проявили. Совесть даже сделала вялую попытку меня пристыдить за решение изгнать данную нечисть, так тихо сидевшую в своём уголке, но тут же заткнулась, стоило напомнить о двух сгинувших здесь людях. В этой связи намного большее беспокойство вызвала мысль, что, сунувшись внутрь и не преуспев, мы могли заставить неприятеля всё же выйти наружу. И тогда придётся оставить форт навсегда. Ну если конечно удастся пережить это событие.
С другой стороны, если обитающие в здании твари способны выбраться в остальную часть форта, лучше узнать об этом сейчас, а не в одну из ночей. Так что ответ на вопрос гнома у меня был только один:
— Мы должны попробовать.
Услышав это Дмитрий вздохнул, но переспрашивать больше не стал. Вместо этого он взял один из самодельных факелов, сооружённых заранее и подпалил тот от костерка. После чего первым шагнул в сторону проёма. Я двинулся следом.
В данный рейд мы решили идти вдвоём. Буквально вынудив вторую половину команды на время покинуть форт. Заданием для них было прийти на помощь в случае отступления, хотя ни Макс, ни Катя в такую отговорку не поверили и правильно сделали — если всё пойдёт по плохому сценарию, в мои с Дмитрием планы входило бежать со всех ног, а не просить подкреплений. Впрочем, мы двое были не мальчиками для битья, а людьми опытными, с немалым набором полезных навыков, так что любой, кто думал попробовать нас на зуб, рисковал подавиться.
Подбадривая себя подобными мыслями, я приблизился к входу, вновь почувствовав беспокойство. И в тот же момент принялся разгонять сознание. На сей раз это удалось проделать секунды за четыре — сказались тренировки, как в самом заклинании, так и в магическом развитии. И с новым, ускоренным мышлением, мне удалось почувствовать много больше, чем прежде.
Вал ощущений стал словно меньше, понятней. Позволил разобрать себя на составляющие. Первое — нюх, принёс крайне необычный сонм запахов, из которых удалось вычленить «ароматы» пыли, тлена и печной сажи. Но было в воздухе и что-то ещё, чему было сложно дать определение. Нечто с горьким привкусом на языке. Ещё более необычные ощущение давал слух. Уши улавливали колебания воздуха там, где не должно была быть ни ветерка, а где-то дальше, в глубине здания — шаги пары человек. Последнее казалось безумным. Никаких людей в здании быть не должно. Никто не мог прокрасться сюда, и уж точно вряд ли был способен здесь без последствий находиться. И тем не менее пара гуманоидных существ здесь определённо присутствовала. Что не добавляло спокойствие.
Впрочем, хотя нюх и слух сказали многое, самое главное мне поведало зрение. Именно глаза уловили странное поведение теней, уплотнения в воздухе, которых не было ещё несколько мгновений назад. Та аномалия, опасность, что пряталась в здании, стала проявляться, стоило сделать всего пару шагов за порог.
Без слов положил руку на плечо друга. Который понял всё абсолютно верно. Мы замерли, встав полукругом, выставив вперёд факелы. И смогли из первых рядов наблюдать за тем, как полутёмный зал с высоким потолком, узкими стрельчатыми окнами, длинными скамьями у стен начал заполняться тьмой.
Это был словно дым, но чёрный, густой, разбрасывающий во все стороны щупальца. И от него исходил некий особый, заставляющий сжиматься что-то внутри звук. Словно бы шорох, раздававшийся в собственной голове.
Это было настолько ненормально, неестественно, чуждо, что хотелось припустить прочь со всех ног. Наверное, только немалая доля уже пережитых передряг позволила мне и Дмитрию хотя бы остаться на своих местах. Но всё же я отметил, как задрожал факел в руке, норовя упасть на пол. Пришлось по крепче стиснуть рукоять, сжать зубы, призывая всю имеющуюся решимость. Которая была сейчас очень нужна, ведь проклятый туман не думал ограничиваться одним лишь представлением, начав действовать. Одно из щупалец выстрелило в мою сторону, и лишь вдолбленные в подкорку инстинкты позволили выставить навстречу факел. Который, неожиданно оказался эффективен. Столкнувшись с дымом огонь вспыхнул пуще прежнего, одновременно с этим испаряя отросток. Впрочем, эта оказалось всего лишь первая атака. Словно осатаневший, туман выбросил новые щупальца, атакую нас двоих.
Первоначальный шок прошёл, позволив среагировать на атаку