Словно состоявшим из одной ткани. Хотя на деле в руках я держал ту же бригантину с множеством металлических пластин, скрытых под материей. И если так подумать, один только малый вес уже был большим подспорьем. Это возможность быстрей двигаться в бою, переносить больше тяжестей в походе или меньше уставать. Это очень важно в нашей походной жизни. А если руны ещё и укрепляли материал, то было совсем хорошо. По идее, можно было бы провести эксперимент, потыкать в доспехи копьём. Но портить хорошую вещь не хотелось, так что я постановил сменить нашу броню на найденную. Ведь в конце концов она точно была лучшее. А интересные свойства… они могли раскрыться позднее. Сейчас же следовало прочесать ещё один этаж, а затем устраивать переезд. Именно так, раз уж удалось зачистить это здание, то заселиться в него будет самым правильным делом. Ведь вряд ли кто из обитателей Базы решится зайти сюда. Мрачная слава самого форта и так велика, а уж этого здания тем более. Впрочем, наверняка людям Стаса сейчас не до нас. Они должны подгребать под себя остальных обитателей базы, устанавливать собственный порядок, да может разбазаривать хранилища, до которых так хотели добраться. Бандиты взяли власть и вряд ли будут беспокоиться о горстке изгнанников.
…
Тот же день. База.
С глухим стуком топор ударился в корень, отозвавшись в руках. Громадный пень даже не пошатнулся. Андрей захотел взвыть от досады, да только какой смысл драть глотку? Никакие крики, угрозы не отменят необходимость разбираться с этим, а затем следующим, и ещё одним пнём. Ничто не изменит его жизнь.
Устало вздохнув, Андрей выпрямился, огляделся по сторонам, отмечая множество согнутых спин. Девять десятков таких же бедолаг как он трудилось в поте лица, начав утром и обещая закончить только вечером, с коротким перерывом на обед. Также, как делали это вчера, неделю, три недели назад. В бесконечном, изматывающем повторении. Такова была их новая жизнь.
А ведь не так давно он, толковый программист, смотрел на мир вполне позитивно. Жизнь, не сказать, что была безоблачна, но дарила надежду, до того самого дня. А затем какой-то божок выкрал его, лишив всего, что он имел — хорошей работы, налаженного быта и любимой, которая осталась там, в родном мире.
Андрей содрогнулся, подумав о том, как девушка, проснувшись, могла обнаружить его хладный труп. Каким это стало шоком для неё, для родителей, друзей. Впрочем, парень тут же оборвал этот поток мыслей, как делал уже не раз. Ни к чему было думать о подобном. Пустые переживания, бессмысленные. Тем более что в его нынешней жизни хватало вполне насущных проблем.
Из всех возможных альтернатив на старте Андрей решил стать оборотнем. И это оказалось ошибкой. Причём какой-то на редкость скотской. Он предполагал, что с новолунием могут возникнуть проблемы, но не думал, что подвергнется остракизму за действия других. Но вот итог, Андрей вместе с другими оборотнями стал изгоем, которого запрягали на самые тяжёлые работы. Причём корчевание пней тут можно было воспринимать не иначе как послабление. Это была тягостная, монотонная, но приемлемая работа. Намного хуже было трудиться уборщиком, таская мусор под высокомерными взглядами поварих и полотёров. Ещё хреновей оказалось драить сортиры и вычёрпывать чужое дерьмо. В подобные моменты казалось, что хуже его жизнь уже не станет. Что же, всё познаётся в сравнении.
— Эй ты, чего встал, работай! — раздался рядом окрик, заставивший Андрея вынырнуть из собственных мыслей.
Оглянувшись, он увидел ту самую хреновую перемену в жизни своей, да и многих других обитателей базы — надсмотрщика. Обычный с виду парень, но до зубов вооружённый. Копьё в его руках сейчас недвусмысленно смотрело точно в сторону Андрея. Во взгляде сквозила угроза и презрение. Сам не так давно копавший эту землю, сейчас выскочка, лёгший под Стаса, явно ощущал превосходство над остальными. Которое очень любил подчёркивать.
— Ты меня слышал? — спросил надсмотрщик.
— Да уже продолжаю.
— Поговори мне тут ещё, животное, — бросил урод, прежде чем отправился дальше, высматривать остальных не желавших вкалывать работяг.
В очередной раз взмахнув топором, Андрей испытывал смесь злости и досады. Было смешно говорить, но он даже начинал скучать по Добрынину. Пусть именно Огр в своё время определил оборотней в унтерменши, однако жить при нём всё же было лучше. Разница оказалась заметна уже в первые дни после прихода новой власти. Люди Стаса и прежде были не подарок, но стали ещё развязней, нахальней. Андрей слышал, что кое-кто из этих уродов в открытую домогался девушек. Видел опухшие после ночной пьянки лица. Ну а ещё сегодня познакомился с нововведением — их новой «охраной».
Именно так были представлены надсмотрщики, да только никто не обманывался названием. Всем было ясно, зачем на самом деле эти уроды были приставлены к ним — ради того, чтобы новая власть не утратила контроля. Чуяли, суки, как к ним народ относится, вот и окружали себя стражей.
В очередной раз взмахнув топором, Андрей мысленно представил, как этим самым орудием труда проламывает череп недавнему собеседнику и даже не услышал возражений совести. Душа, эмоции были только «за» такой поступок. И всё же он так и не решился, в который раз. Да что там. Он, как и все остальные, даже не нашёл в себе сил предупредить группу Серого об опасности. Ушёл на земляные работы, прекрасно понимая, что на сподвижников Добрынина будет организована засада. И вот неожиданный итог — Серый с товарищами умудрился отбиться и уйти из Базы, а вот они остались, вкушая прекрасное отношение банды Стаса. И Андрей даже не мог сказать, на кого он был зол больше — скинувших Огра уродов или самого себя?
В очередной раз взмахнув топором и наконец перерубив проклятый корень, Андрей выпрямился, переводя дух. Вновь огляделся по сторонам. И в этот момент его сердце кольнула тревога. Было в мире что-то неправильное, не такое как прежде. Чувства зверя, обычно спавшие, сейчас пробудились, шепча об опасности. Но что же было не так?
Зрение никак не могло помочь. Взгляд ловил привычный пейзаж в виде перепаханной их стараниями земли, близкого леса, безоблачного неба. Нюх же… Прислушавшись, Андрей почувствовал в воздухе какой-то незнакомый запах. Он был резким, агрессивным, опасным и исходил со стороны…
— Урод! Ты чего встал⁈ — раздался оглушительный крик. Тот самый надсмотрщик, внезапно появился перед Андреем, совершенно того ошеломив. И ведь ублюдок не остановился на одном крике. Повернув оружие пяткой к оборотню, надсмотрщик замахнулся, грозя обрушить удар. И вынуждая уже самого Андрея отпрянуть.
— Ах ты, сука, бежать вздумал⁈ — ещё больше рассвирепел надзиратель.
— Ты совсем охренел? Что ты делаешь? — в ответ возмутился Андрей.
Его поддержали находившиеся рядом люди. Ну как люди… оборотни, орки, демоны и прочие «избранные» оказавшиеся в одинаковом положении здесь. И их общее недовольство, подкрепляемое сжимаемыми в руках топорами и лопатами, оказалось достаточным, чтобы отступил уже надсмотрщик. Впрочем, вскоре к нему прибыло подкрепление. Ещё четвёрка надзирателей, приставленных к работавшим в поле «избранным» подошла на шум, недвусмысленно сжимая оружие.
— Что здесь происходит? — спросил один из них, старый сподвижник Стаса. Не самый приятный тип, но по крайней мере не потерявший голову от внезапной власти, как его подчинённый. К слову о нём.
— Этот урод не хочет работать. Ещё и огрызается, — выдал спровоцировавший шум надзиратель.
— Это не правда! — тут же возразил Андрей.
— Ты постоянно ни хрена не делаешь!
Спор готов был превратиться в безобразную свару, однако старший надсмотрщик, вроде его звали Кирилл, решил вмешаться.
— Тихо! — крикнул он. — Ты, — тычок в оказавшегося рядом демона, а затем указание на Андрея, — скажи, этот парень отвлекался от работы?
— Не больше чем все мы, — был ответ.
— Тогда какого хрена ты здесь устроил, Матвей? — теперь гнев старшего надзирателя оказался направлен на подчинённого. — Может, хочешь к землекопам присоединиться? Так мы это мигом устроим.
Проштрафифшийся подчинённый испуганно сжался, осознав близость своего падения до уровня «простых смертных». Землекопы довольно зашумели, явно радостные от решившегося в их пользу спора. Даже Андрей почувствовал благодарность, с долей сожаления. Он был рад внезапному заступничеству, и в то же время внутренне расстроен тем, что конфликт не перешёл в горячую фазу. Если бы надсмотрщики продолжили прессинг, можно было бы поднять народ, а там, возможно, и скинуть новую власть. Но не получилось, надзиратели слишком вовремя отступили. Так что оставалось ждать более благоприятной возможности в будущем.
Впрочем, подумать о будущем Андрей мог и позже, но теперь, когда всё разрешилось, пришли и воспоминания о прошлом. О том чувстве опасности, что он ощутил. И оборотень осознал, что оно никуда не делось. Более того, услышанный запах даже стал сильней, чем был прежде. И не только Андрей почувствовал дыхание чего-то хищного. Находившиеся рядом пара товарищей-оборотней также раздували ноздри, а затем разом, словно по команде, повернулись к одному участку леса.
Там, среди древесных стволов, скорее угадывались, чем виделись, фигуры крупных существ.
— Звери, — осипшим голосом произнёс Андрей.
— Что? — недоумённо переспросил кто-то поблизости.
— Звери! — уже во весь голос проорал оборотень, указывая рукой на выходящих из леса бестий.
Они были громадны, необъятны. Ходящие на четырех лапах, покрытые густой шерстью, с треугольной мордой, вооружённой тремя рядами зубов. И трое этих тварей было. Невероятные, опасные монстры, двигавшиеся основательно и неотвратимо, точно сама смерть. Впрочем, как только раздался крик, поведение зверей переменилось. Они устремились в атаку.
То, что произошло затем, Андрей даже не мог толком вспомнить. В памяти остались лишь обрывки, сумятица, которую заволокла кровавая пелена. А ещё горькое ощущение беспомощности.