Монстры мгновенно преодолели расстояние до первых из «избранных». Те же даже не сдвинулись с места, все до единого застыв в ступоре. А затем вожак, самый крупный из монстров, совершил прыжок, обрушившись на ближайшего мужчину. Массивное тело приземлилось на человека с омерзительным хрустом, по пространству разнёсся отчаянный крик, почти сразу смолкший. И это событие сбросило оцепенение с жертв. Избранные очнулись, бросились прочь, к базе… Однако поступили так слишком поздно.
В поднявшемся хаосе монстры повели себя подобно безумным мясникам. Налетая на бегущих, кромсая когтями, рвя плоть зубами, они не останавливались на одной, двух, трёх жертвах. Они убивали и убивали, словно обезумев от желания крови.
Бросившийся прочь Андрей услышал новые крики за спиной, но не оглянулся. Бежавший впереди него мужчина пошатнулся, зацепившись за кочку, попытался удержаться, ухватился за соседа и рухнул вместе с ним. В диком прыжке Андрей перемахнул свалку и тут же услышал торжествующий рёв — одна из преследовавших их тварей была совсем близко. И уже вскоре до ушей оборотня донеслись крики упавших.
Андрей говорил себе не оборачиваться, твердил об этом, но всё же обернулся. И застал тошнотворную, ужасающую картину. Вид двух распластанных на земле людей, ещё подергивавшихся, возможно живых и стоявшего на их спинах монстра, в чьей пасти торчал кусок плоти. Взгляд зверя был обращён точно на Андрея. Он обещал ему схожую участь и весьма скоро.
Из-за пронзившего всё нутро ужаса, парень едва не запутался в собственных ногах, но смог удержаться и припустил прочь с ещё большей скоростью. Путь к спасению, его шанс, был уже совсем близок — ворота базы виднелись, будто двери в рай. И в то же время сколько медленно они приближались…
Краем зрения Андрей увидел громадную тень, настигшую ещё одного человека, справа послышался надсадный крик. А затем дыхание смерти раздалось за его собственной спиной. Чувства взвыли в унисон и Андрей сам, по собственной воле, рухнул на землю.
Сделал это оборотень как никогда вовремя. Мгновение, и над ним пронёсся громадный монстр. Зверь промахнулся, но не остался без жертвы. В шаге от него оказался один из надзирателей, испуганно вскрикнувший, стоило тому увидеть рядом с собой монстра. Он даже не попытался отмахнуться копьём, упал на задницу, глупо прикрываясь руками. И в итоге лишь продлил свою агонию. Сначала лапа пробила брюхо. Затем почти отсекла одну из рук, и наконец громадная челюсть сомкнулась на теле, обхватив ключицу и горло.
Впрочем, всего этого Андрей уже не видел. Воспользовавшись своим шансом, он бежал что есть сил, остановившись ровно один раз, когда рядом упал его собрат. Остатки разума и совести заставили задержаться, подать руку, а затем и устремиться дальше, уже в компании. Благо, за промедление не пришлось платить. Проклятые твари оказались заняты другими, позволив им двоим добежать до ворот. Которые они не стали пытаться затворить, сразу устремившись к дверям Базы. И не зря. Они едва успели протиснуться в закрывавшиеся створки. Пара мгновений, и их бы оставили снаружи.
— Что это значит? — Раздражённо спросил Андрей, оглядывая четверых находившихся здесь надсмотрщиков. — Какого хрена вы здесь? Помогите им!
Вооружённые, облачённые в доспехи воины переглянулись и в их глазах Андрей прочёл страх и гнев. Не на себя гнев, а на него.
В этот момент в створки заколотили чьи-то руки. Послышались голоса, знакомые, Андрей знал этих парней.
— Откройте ворота! — потребовал он и один из надзирателей дёрнулся, готовый исполнить этот почти приказ, но был остановлен взмахом руки. Старший надзиратель, тот самый, что недавно заступился за Андрея, сейчас отдал новый приказ. И вот он оборотню совсем не понравился.
— Ворота не откроют.
— Да какого хрена? Вы — стража. Вы, мать его, наши защитники. Но только шкуры свои спасаете, уроды. Да откройте же дверь!
Крикам Андрея вторили голоса за воротами. Несколько человек молили, просили, угрожали. Их крики просто сводили с ума. Однако стража оставалась на своих местах, даже не думая прикоснуться к запору. Другие счастливчики, кто успел добраться до Базы, также не спешили вмешиваться, стыдливо пряча глаза. Только Виталий, ещё один товарищ-оборотень, сжимал кулаки, возможно готовый вмешаться. Но и он молчал. Они все молчали, не желая рисковать собой ради тех, кому повезло меньше.
— Уроды! Да я сам! — произнёс Андрей, бросаясь к створкам. Руки легли на запор, но сдвинуть его оборотень не успел. Ему в спину пришёлся удар, затем ещё один, сбивший с ног. Рядом раздалась возня, крик Жени и Виталия, напарников. Те всё же не бросили друга, но устоять против четырёх вооружённых бойцов не смогли, и уже вскоре были сбиты с ног на пол. И на этом стражи не успокоились, обрушив удары на упавших. Им никто не думал мешать. А в это время голоса обречённых продолжали звучать за воротами. Впрочем, не долго. Прошла всего минута и крики сменили тональность. В них послышался чистый ужас, затем боль и агония. А после всё стихло и лишь шумное дыхание зверя продолжало звучать так, словно монстр готовится вцепиться в твою глотку.
— Суки, какие же суки, — шептал Андрей, чувствуя всепоглощающую ненависть.
Впрочем, как-то излить её на уродов-стражей он не мог. Всё тело болело, не было сил шевельнуться, и такое самочувствие должно было остаться с Андреем надолго. Никто не собирался его лечить, да и прощать свидетеля позора стражи также не думали. Уже вскоре оборотни очутились в камерах, расплачиваясь за свой порыв.
Глава 14Рекогносцировка
Обитель Ладрона.
Это место оставалось неизменным несмотря ни на что. Величественный вид, похожие друг на друга тени-слуги, атмосфера таинства, не показной роскоши и безмолвия. Прекрасный дворец находился вне времени и пространства, замкнув в себе всю жизнь и возведя её к одной единственной цели — служению демиургу. И это было отнюдь не простое дело хотя бы потому, что за Ладроном не числилось таких качеств, как милосердие и благородство. Он двигался к собственным целям, не отвлекаясь на «неважную» мишуру в виде чужой морали. И от своих слуг требовал подобного. Они обязаны были исполнять повеления наилучшим образом, и горе было тем, кто вызывал гнев Владыки. Их судьба оказывалась затейлива и крайне неприятна.
— Милостивый господин, я принёс вести, — угодливо, поклонившись в пояс, произнёс выбранный на сей раз гонцом слуга.
Ладрон обратил на того взгляд абсолютно чёрных глаз, в которых невозможно было прочесть ни одного оттенка чувств. Лишь совершенная пустота отражалась в них. Лёгким движением руки демиург позволил слуге продолжить говорить.
— Ваше приказание о всемерном испытании «избранных» приведено в исполнение. Большая часть убежищ уже подвергнуты опасности в соответствии с вашим великим планом…
Чёрные глаза продолжили неотрывно смотреть, лицо совершенно не дрогнуло. Ладрон никак не показал своего отношения к новости и даже того, действительно ли хотел слушать дальше. И это молчание внушало ужас даже больший, чем громкий крик.
— Места обитания избранных атаковали сильные существа. Из тех, что были поблизости. Мы увеличили их агрессию до максимальной степени…
— Итог? — прозвучал в образовавшейся тишине вопрос.
— Владыка, должен сказать, очень немногие убежища смогли оказать отпор. Большинство избранных просто бежали за стены. Потери среди них велики. Владыка, мы хотели бы узнать, нужно ли продолжать давление? Не следует ли отозвать зверей?
— Вы забыли мой приказ?
— Нет, нет! Разумеется, нет, Владыка. Мы просим лишь его уточнения. Дабы лучше исполнить ваше повеление.
— Тогда ответь. Каково… было… моё… желание? — каждое слово словно вбивала слугу в землю, заставляя склоняться в поклоне всё ниже. Казалось, ещё немного напора, и тот падёт ниц, в нелепой попытке вымолвить прощение.
— Вы желали, дабы избранные стали достойны своего звания, — пролепетал слуга.
— Сколь грубое упрощение. Впрочем, суть ты передал верно. Именно так, достойны. И потому то что начато не должно быть остановлено. За первой атакой должны последовать новые. Одна за одной, и так до тех пор, пока избранные не докажут своё право на существование в моём мире. Ты понял?
— Да, — был дан тихий, робкий ответ.
— Я слышу в твоём голосе сомнения, говори.
— Никак нет, Владыка…
— Моё терпение уже на исходе.
— Да, вы правы, я склоняюсь перед вашей проницательность. И просто хочу спросить, что если они не смогут дать отпор? Если звери пожрут всех?
— Это будет лишь означать, что среди избранных не нашлось достойных. Не страшно. Погибнув, они просто освободят место для других.
И этот безжалостный вердикт предопределил судьбу десятков тысяч людей. Однако боязливый слуга уже не увидел исполнения планов Владыки. Ведь оказался закован в лёд и погружён в терзавшие разум кошмары. Ему не следовало сомневаться.
…
Одиннадцать дней после полнолуния. Форт.
Я проснулся на удобной постели в чистой и светлой комнате. Солнечные лучи проникали через полупрозрачную ткань тюли, освещая потолок с красивым растительным узором, затянутые тканями стены, чуть затхлое, но дорогое и качественное постельное бельё. Обстановка была пусть не царской, но явно дорогой, много роскошней той, что была у меня на Базе или в прошлой жизни.
Далеко не сразу удалось вспомнить, где я вообще находился, но стоило сонной одури схлынуть, как память дала ответ — в центральном здании форта, на третьем доблестно зачищенном этаже. Именно здесь располагались наиболее удобные комнаты. Сюда мы и заселились вчера, предварительно потратив немало времени на то, чтобы привести в порядок здание. Пусть оно пережило времена много лучше возможного, явно сохранённое проклятьем, но пыль, сор и затхлость всё же присутствовали, так что постараться пришлось всем. Управиться удалось только к самой ночи и, быстро забросив в желудок утренней стряпни, мы дружно повалились спать. Посты распределять не стали, понадеявшись на дурную репутацию этого места и крепкие двери. И если судить по мирной обстановке вокруг, вроде бы ничего плохого за ночь не произошло. Однако я вс