Горы, что высились на севере и северо-западе уже давно стали деталью пейзажа, но тут преподнесли хороший сюрприз. Ибо ранее они казались сплошной стеной, преграждавшей путь на север, но теперь в этом заслоне показалась брешь. Совсем недалеко, всего в нескольких сотнях метров от форта, начиналось ущелье, точно глубокий скол, прорезавшая горных хребет, выводивший в обширную долину. И в бинокль можно было разглядеть несколько строений, прятавшихся в последней.
Оценив данную картину, пометил местечко, как перспективное, после чего перевёл взгляд непосредственно на запад, обнаружив там довольно сложный рельеф. Отчётливо виднелись холмы, порой переходившие в скалы, проглядывала какая-то речка, во множестве произрастали деревья. И кое-где вполне можно было разглядеть силуэты зданий. Сложная местность, которую будет очень непросто исследовать, но время на поиски у нас было. Пожалуй, это был единственный ресурс, который мы имели в достатке.
Юго-восток, территория, располагавшаяся недалеко от не так давно посещённой деревни. Там земля была уже ровней, но лес ещё гуще, сливаясь в зелёное море. За ним наверняка скрывались какие-то здания. Просто обязаны были скрываться, но разглядеть что-либо в той области не выходило даже с биноклем. В лучшем случае находились очертания, насчёт которых неясно было, чему они принадлежат. По первым прикидкам выходило, что туда стоило направиться в самую последнюю очередь.
— Макс, а что увидит твой эльфийский взор? — спросил я, передавая товарищу бинокль.
Тот усмехнулся, уловив отсылку и в свою очередь прильнул к окулярам, а затем принялся излагать свои наблюдения. И, удивительное дело, на самом деле смог разглядеть больше меня. Выходило, что зрение эльфа было острей, притом, что чувства оборотня ровно также превосходили таковые у людей. Становилось даже интересно, насколько же совершенными тогда были глаза эльфа? Тут поневоле задумаешься, чей организм лучше приспособлен к выживанию в дикой природе?
Впрочем, своими возможностями я был вполне доволен, а то, что Макс меня в чём-то превосходил исключительно радовало, ведь означало возрастание совокупной силы всей команды, её эффективности. Да и я смог на законных основаниях скинуть на напарника работу — именно ему, как особо глазастому, оказалось поручено составить карту местности с учётом сторон света, ориентиров и примерных расстояний.
Правда, не сказать, что, перепоручив это дело, я смог бить баклуши. Ведь дальше мне уже пришлось подсказывать молодому товарищу, как лучше эту карту составлять. Не то чтобы я был в этом великим мастером, но набив с Дмитрием немало шишек в походах, мы стали куда внимательней и ответственней подходить к этому делу. И пусть даже близко с профессиональными картографами не стояли, но наши работы уже хотя бы не походили на детские рисунки. И вот этот опыт я Максу и передал.
Ну а когда с этим делом оказалось покончено, мы собрали всё необходимое, попрощались с товарищами и наконец выступили в путь. Нашей целью был тот самый горный перевал. Местность дикая, гористая, в которой почти наверняка сложно будет отыскать еду. Но с учётом оленины, которой мы также себя нагрузили, это не должно было стать проблемой. И, пожалуй, это было даже хорошо. Имея запас на целых три дня, мы могли посвятить всё это время исследованию, углубившись в дикие земли так глубоко, как никогда ранее. И кто знает, что в итоге нам предстояло отыскать? Может, новую базу, артефактное оружие или просто крупные неприятности на пятую точку? Это предстояло скоро выяснить.
Глава 15Шаги смерти
Двенадцать дней после полнолуния. Безымянное ущелье.
Вздохнув полной грудью, я в который раз испытал восторг, ощущая упоительную свежесть горного воздуха. Вольные ветра приносили сюда удивительный букет ароматов. Чувствовались пока ещё незнакомые травы, смутные, не ясные запахи зверей, свежесть снега с горных вершин и много чего ещё. Чувствительный нюх позволял в полной мере осознать окружающее великолепие. Впрочем, зрение давало не меньше, демонстрируя чарующие картины природы. Горы здесь были очень близкими. До склонов возможно было дотянуться рукой, вершины нависали прямо над головой. Белоснежные шапки порой слепили глаза. А оглядываясь на пройденный путь можно было рассмотреть прекрасную картину расположившегося у подножия форта и тёмного массива леса до горизонта.
Вроде бы горы за последний месяц стали для меня привычными, но это был первый раз, когда я на них поднимался. Пусть и не на вершину, а только по петляющей, постепенно уходящей ввысь тропе. Но всё равно меня не отпускало чувство скалолаза,только усиливающееся пониманием того, что никто до меня здесь ещё не проходил. В душе поднимался чистый восторг, упоение. Пожалуй, в такие моменты я совсем забывал о невзгодах, искренне радуясь жизни в этом месте.
— Потрясный вид! — произнёс стоявший рядом Макс. Он тоже был под впечатлением. — Жаль, телефона нет, селфи сделать.
— Ничего не попишешь, гаджеты остались на Земле, — ответил эльфу. — Так что запасайся впечатлениями по старинке.
Ещё некоторое время мы стояли на тропе, оглядывая окружающий пейзаж с удобной площадки, но в конце концов время привала подошло к концу. Пришлось подхватить рюкзаки, оружие и вновь устремиться в путь.
Вообще с нашего выхода из форта прошло всего часа два. И время это было на удивление спокойным. Нам не попадалось никаких опасных зверей или монстров, единственной трудностью в пути была постепенно взбиравшаяся вверх местность. Однако даже Максу это препятствие было по плечу, я же чувствовал в себе немалый заряд сил и способность двигаться хоть бы и целый день, невзирая на поклажу. Разительное отличие в сравнении с первым днём в этом мире, да и собой прошлым, если говорить честно. Не такое и долгое пребывание здесь хорошо меня закалило, позволяя без проблем проделывать путь, посильный лишь для хорошо тренированного человека. Хотя, как оборотень, я явно был способен на большее!
Такие отвлечённые мысли некоторое время гуляли в моей голове, но затем оказались вытеснены, когда обстановка немного, почти незаметно, но изменилась. Я бы не почувствовал этого, если бы не вечно выручавший нюх. Тот позволил уловить новые запахи. А всё незнакомое автоматически попадало в категорию «опасного». Тут уже стало не до посторонних размышлений.
— Макс, смотри по сторонам, здесь точно есть опасные звери, — предупредил товарища.
Тот кивнул, сосредотачиваясь. Я также напряг чувства, высматривая угрозу. Впрочем, пока её не наблюдалось. На нас не выскочила никакая образина. Не было рядом затаившихся монстров. Хотя то, что опасные хищники здесь присутствовали, я мог сказать точно. Полученный опыт позволял определить характерный запах мощных зверей. А чуть позже Максу удалось отыскать несколько следов, принадлежавших явно немалому созданию. Тут уже сказывался недостаток опыта, но судя по размеру отпечатка и ширине шага, существо в длину превосходило два метра, да и весило прилично. А ещё было вооружено хорошими когтями. И оно, такое интересное, тут явно было не одно.
— И чего же вы все жрёте? — задумчиво протянул я после обнаружения ещё одного следа, явно принадлежавшего иному существу, не менее крупному.
— Надеюсь, не таких как мы, — со смехом, за которым скрывалось напряжение, произнёс Макс.
— Ну за себя не бойся, ты слишком худосочный для местных монстров, — подбодрил напарника.
Увы, тот почему-то не воспрял духом. Видно, я всё же не весёлый гном, у которого такие фразы выходят естественно и легко, мигом поднимая настроение. Или дело в том, что только на меня присказки Димы и действуют? Надо будет позже провести следственный эксперимент. Ну а пока мы всё же двинулись дальше. Я — собранный, внимательный, и Макс — куда более нервный, чем стоило бы. Но ничего не поделаешь. Парень ещё не успел привыкнуть к опасностям этого мира.
В таком настроении мы оставались в течении следующего часа. И за это время успели преодолеть достаточно узкий проход меж скал, который привёл нас в совершенно невероятное место. По ту сторону осталась в целом привычная картина леса средней полосы, да, с иными растениями, но если не присматриваться к деталям, то и не поймёшь различий. А здесь перед нами предстала долина, словно выдернутая из другого мира. Хотя почему «словно»?
Яркие неоновые цвета, запах трав, дурманящий, сильный, голоса зверей… Если подбирать самую близкую аналогию, эта долина походила на джунгли, хотя нет, скорее на то, каким, по мнению учёных, был лес до падения всяких метеоритов. И такое сравнение подсказывало, что здесь определённо стоит держаться настороже.
— Пойдём по краю, — обратился к замершему Максу.
Напарник нервно кивнул, сжимая в руке лук, пальцы подрагивали, готовые выхватить стрелу из колчана. Да только в таком состоянии у него бы вряд ли вышло куда-то попасть.
— Успокойся, мы влезали в передряги и хуже.
Услышав эти слова, эльф глубоко вздохнул, выдохнул и действительно взял себя в руки. Ну насколько это было возможно, ведь причины нервничать были у нас обоих. И не только из-за странной, непривычной обстановки, но и из-за множества других обстоятельств.
Взять хотя бы гигантские, источавшие сладковатый запах цветы, чуть покачивающиеся на невидимом ветру. Они манили и в то же время пугали. Причём разум подсказывал, что именно второе чувство было верней. Эти растения мы обошли по широкому кругу. Но лишь для того, чтобы уткнуться в гигантскую паутину, растянувшуюся меж деревьями. И ведь я почти в неё уткнулся. Нити были настолько прозрачны, что совершенно не препятствовали взгляду. Только острые глаза эльфа позволили избежать ловушки, вызвав опасливый холодок в душе.
Отступив и от этой преграды, направились иным путём, тихо двигаясь по тёплой земле, сминая красноватую траву. И да, странным образом земля была очень тёплой, словно бы подогреваемая чем-то изнутри. Возможно, это и являлось объяснением обилия местной флоры, да и фауны в придачу. И как бы не хотелось в таких обстоятельствах идти по краю долины, сделать это оказалось довольно сложно. Лес подступал очень близко к скалам, деревья и кустарники забирались даже на голые камни. Так что пройти по краешку едва ли удавалось. Приходилось искать обходные пути, перебираться через упавшие деревья и избегать всего того, что шептало о своей опасности.