— Невероятная красота, — отозвался тот.
Взглянув на гнома, отметил его восторженный вид. И тут дело было не в каком-то дурмане. Просто мой друг на самом деле наслаждался открывшейся картиной. И понятно было отчего. Зрелище на самом деле было чудесным. Деревья сияли точно новогодние гирлянды, даже лучше, естественней и прекрасней. И только ощущение некой неправильности не позволяло мне самому погрузиться в любование.
— Ты не чувствуешь, что в этом саду что-то не так? — продолжил допытываться я.
— Ты о чём? — спросил удивлённый гном.
— Сам не знаю, но нечто неправильное там есть.
— Я бы выдал фразу про паранойю, но опаска в нашем деле необходима. Так что может ты и прав. Вот только я ни черта странного не наблюдаю. Красиво, волшебно и только.
Эти слова заставили меня вновь взглянуть на «чудесный сад» в попытке проверить себя. Однако вместо какой бы то ни было определённости во мне проснулись лишь ещё большие сомнения. Вроде бы какая-то неправильность в саде присутствовала, а вроде и нет. Выловить недостающую деталь никак не удавалось и даже казалось, что её и нет вовсе, а все чувства — просто паранойя. К слову о чувствах — ощущение опасности опять же молчало. Хотя, как конкретно оно работало я не вполне понимал. Возможно, мы находились слишком далеко от угрозы, чтобы чувство себя показало?
— Ну что, двинули? — между тем спросил Дмитрий.
— Двинули. Только смотри в оба.
— Само собой!
И мы выступили к сияющему саду. Осторожно, неторопливо, внимательно отслеживая местность вокруг. Однако ничего опасного упорно не наблюдалось. Всё было хорошо. И одновременно с этим перед нашим носом показалась «приманка». Те самые деревья в райском саду оказались плодовыми, и сейчас уже готовы были одарить каждого, кто протянет руку.Несколько фруктов, по форме напоминавших яблоки, валялись на земле и были поедены, то есть почти наверняка являлись съедобными. Откровенно говоря, эта картина была слишком хорошей, чтобы являться правдивой. И тем не менее подвоха я не наблюдал.
— Ничего не заметил? — вновь спросил я гнома.
— Нет, всё вроде нормально.
Я устало вздохнул, прислушался к себе, но чувства упорно продолжали молчать. Волчья суть не ощущала угрозы. Всё было в порядке, притом, что вид деревьев по-прежнему казался неправильным. Но даже на расстоянии в тридцать шагов я не мог уловить исток этого чувства. И так как без толку топтаться на месте было глупо, мы просто двинулись к самим растениям.
Вблизи плодовые деревья выглядели ещё интересней. Ясный, белый оттенок на коре и листьях, обязан был выглядеть противоестественным, но таковым не был. Наоборот, смотрелся удивительно органично. При этом я наконец смог понять, что же именно меня смущало в их облике — вокруг растений словно бы существовала какая-то аура. От веточек, листьев, ствола исходил небольшой ареол, сглаживающий очертания. И он же словно немного колебался, становясь то больше, то меньше. Выглядело это чертовски странно, хоть и красиво.
Переведя взгляд вглубь сада, я замер, а затем рефлекторно потянулся к оружию — в то время как ничего не подозревающий заяц с удовольствием поедал «райский плод». Дмитрий тут же последовал моему примеру, сноровисто заряжая арбалет, но прежде чем мы навели оружие на добычу, косой что-то почувствовал, совершил прыжок в сторону и… просто испарился.
— Это как? — спросил ошарашенный гном.
Я ровно также взирал в недоумении. Ведь вроде бы не моргал, смотрел внимательно, но заяц неким образом умудрился исчезнуть. Как, почему, каким образом? Ответ на эти вопросы оставался неизвестным.
— Пойдём, посмотрим? — между тем спросил гном.
— Пошли, только двигаемся рядом, шаг в шаг. Я первый.
Подпитав собственную паранойю, я активировал «ускорение мышление», после чего направился к месту исчезновения кролика. И сделать смог всего несколько шагов. А затем… Очередное движение привело к мимолетной дезориентации, после которой я обнаружил себя в совершенно ином месте. Всё в том же саду, но другом, незнакомом участке. И прежде чем я успел осмыслить этот факт, в мою спину врезался Дмитрий.
— Да какого хрена? Что произошло? — раздражённо спросил гном.
— Да то, что мы наконец нашли аномалию этого сада, — со странным чувством облегчения ответил я, после чего уже более зло добавил. — Вот ведь так и знал, что здесь что-то нечисто! Ну вот не могло быть всё просто и обыденно, обязательно, какая-то дрянь должна была случиться! Как же это уже заколебало!
— Эк тебя пробрало! Но всё же что за чертовщина тут произошла?
— Ты во мне эксперта в сверхъестественным что ли нашёл? Я видел ровно тоже, что и ты. Но если подумать…
На этих словах я замолк, вновь внимательно оглядывая местность. Вокруг нас виделись всё те же светящиеся древа, из важных изменений было то, что опушки не наблюдалось. Мы были где-то в глубине сада. Где — неизвестно, однако от прежнего места оно было достаточно далеко.
— Не двигайся, — сказал Дмитрию. — Тут один шаг может нас унести непонятно куда. Ещё и разделит.
Последние слова сами собой навели на новую мысль, так что я споро скинул со спины рюкзак и достал из него верёвку, конец которой кинул гному. Тому разжёвывать идею не пришлось, так что он быстро обвязался вокруг талии, я проделал то же самое. Далеко не факт, что так мы могли обезопасить группу от возможного разделения. Но хоть какие-то меры были лучше, чем полное бездействие. Когда же с этим вопросом было решено, на повестке дня встала витавшая в воздухе проблема.
— И как же отсюда выбраться? — почесав макушку, вопросил Дмитрий.
— Для начала, попробуем вернуться по своим следам, — дал я ответ.
Гном согласился, развернулся на сто восемьдесят градусов и сделал шаг. Без видимого результата. В том смысле, что он так никуда и не телепортировался. И вот это здорово усложнило наше положение. Если изначально выход из ситуации выглядел предельно простым, то теперь всё стало куда запутанней и хуже.
Достав компас, я вгляделся в чуть светящуюся стрелку, отметив вполне исправно работающий прибор. В теории, у нас было направление на выход, но что на практике?
— Пойдём туда, — предложил товарищу, махнув рукой на восток.
И мы пошли, но не долго. Всего десять шагов и на меня вновь накинулась дезориентация, а когда она отступила, взору открылся уже совсем иной вид. Ах да, ещё мне в спину прилетела здоровенная туша гнома, едва не повалившая на землю.
— Ну хоть верёвка сработала, — без особой радости произнёс я, потирая ушиб.
Дмитрий был ещё более хмурым, и оно понятно почему, судя по испачканному в земле лицу, для него перенос оказался не самым приятным.
— Чур в следующий раз я пойду первым, — заявил напарник, отряхиваясь.
Я возражать не стал, решив рассмотреть новую точку прибытия. Нужно сказать, что она очень походила на прежнее место. Нас окружал всё тот же волшебный сад. Однако на сей раз я обратил внимание на вид над вершинами деревьев и там нашёл некие важные отличия. Верхушки холмов чуть сдвинулись, реагируя на изменение нашего положения в пространстве. А это в свою очередь сильно радовало, ведь говорило о том, что мы не оказались в каком-то замкнутом пространстве, что до выхода из «сада» требовалось пройти лишь несколько сотен метров. Просто не попадать в своеобразные порталы или наоборот, удачно переместиться. По идее, рано или поздно мы должны были выбраться. Правда, если вспоминать о варианте с «поздно», впору было задаться вопросом пополнения провизии. И вроде бы та висела прямо перед носом. «Райские яблоки» виднелись в изобилии на ветвях, и виденных кролик ими вроде питался без вреда для себя. Но точно ли они были безопасны?
Впрочем, так или иначе, а выяснить это было необходимо. Мы просто не могли игнорировать новый источник пищи, отрезанные от запасов Базы. Не говоря уже об опасности задержаться в этом саду надолго. С этими мыслями я предупредил Дмитрия о своей затее и осторожно протянул руку к ближайшему фрукту.
Ощущение было таким, словно я хватаюсь за гранату без чеки. Так и казалось, что сейчас случится нечто плохое. Однако ничего так и не произошло. Яблоко спокойно покинуло ветку, удобно устроившись в моей руке. При этом, хотя я называл данный плод «яблоком», но исключительно по его форме. На ощупь он был мягким и бархатистым, словно персик, на вкус… Маленький, тщательно отмеренный кусочек подарит сладость, с ноткой кислинки. Вкус был просто божественным. Настолько, что захотелось поглотить фрукт целиком, а затем умять целое ведро. И нет, это не было каким-то наваждением, просто сочетание мясное диеты и действительно вкусного продукта.
Впрочем, спешить я не стал, решив присмотреться к собственному состоянию. По крайней мере несколько часов лучше было переждать и только в случае отсутствия опасных симптомов наслаждаться вкусом фруктов.
— Смотрю, рожа у тебя довольная, — отметил Дмитрий, — значит, в этом месте хоть что-то хорошее есть?
Я кивнул, а затем насторожился. И нет, вовсе не из-за того, что фрукт вдруг оказался с подвохом. Просто меня кольнуло чувство опасности, так давно не ощущаемое. Быстро бросив взгляд по сторонам, я не заметил никаких признаком угрозы. Однако чувства мне редко врали. Какая-то напасть здесь точно была, причём исходившая не от порталов или деревьев, а от чего-то или кого-то иного.
— Рядом враг, будь настороже, — предупредил товарища.
Дмитрий кивнул, резко собравшись, завертел головой. Однако ни он, ни я противника не наблюдали, а вспыхнувшее чувство опасности больше не подавало о себе знать.
Так что, немного постояв и ничего не добившись, мы продолжили попытки выбраться из ловушки.
…
— Да твою же мать, да сколько можно⁈ — этот крик души вырвался из Дмитрия и не без причины. Неизвестно, сколько мы уже бродили по саду, определённо, никак не меньше нескольких часов и за это время так и не смогли выбраться из ловушки.
Причём только что казалось, что выход очень близко, буквально «в шаге». Мы оказались у самой опушки, уже прошли мимо крайнего дерева, но стоило сделать этот самый шаг, как сознание на миг померкло, а затем нас опять перенесло вглубь сада. То, что Дмитрий при этом вновь врезался в мою спину, стало ещё одной ложкой дёгтя в уже имеющемся ведре.