Медленно и осторожно, преодолев несколько метров, почувствовал дуновение свежего запаха. Добыча была совсем близко.
Тихо ударил несколько раз в землю пяткой копья, после чего проделал ещё несколько шагов, остановившись за густыми зарослями, в просветах между которыми виднелись силуэты животных. Один самец и пара самок спокойненько стояли меж деревьев, поедая листву и совершенно не догадываясь об опасности. Хорошо бы так было и в дальше.
Присев, я принялся натягивать арбалет, прислушиваясь к звукам природы, стараясь вычленить важное. Чуткие уши различали перестукивание копыт, пение какой-то птички, дуновение ветерка. Всё было не то. Спустя пару минут я уже начал волноваться, когда наконец услышал шелест и звук шагов. Так-то не очень хорошо, что ожидаемые мной лица шумели, но с другой стороны здорово, что мой сигнал они всё же услышали. Ещё бы оленей не спугнули — было бы вообще прекрасно.
Между тем прошло несколько секунд и передо мной появилась немалая толпа — Дмитрий, Катя, кицунэ и эльфийка. У Дмитрия, как и у меня, в руках был заряженный арбалет. Девушки же сжимали снаряжённые луки. Теперь было понятна причина задержки — группа потратила время на подготовку к бою и поступила совершенно верно.
Указав прибывшим на две цели, всё ещё мирно пасущиеся на полянке, сам я медленно двинулся в обход с одной стороны испытывая удачу, а с другой повышая наши шансы на успех. Чего было больше, сказать сложно, но мне удалось преодолеть десяток метров, подобравшись к зверям с иной стороны и те этого манёвра так и не заметили. Не удивительно, всё же мне удалось пройти беззвучно и с подветренной стороны. Правда, не все были так хороши, как я.
Оглушительно громко прозвучал хруст веточки, заставив оленей встрепенуться, и я понял, что ждать больше нельзя. Сознание было разогнано ещё несколько минут назад, так что в тот же миг арбалет уже был вскинут, а спуск нажат.
Тогда же прозвучал свист тетивы, гудение стрел, но это я слышал лишь краем сознания, в то время как сам уже рвался на поляну.
В обычной ситуации — несусветная глупость, ведь человек не может поспорить в скорости с оленем. Но на моей стороне была магия и недавно освоенный приём. Так что оленям грозил ближний бой!
Прыжок вынес меня почти в середину поляны, прямо перед могучим зверем, увенчанным развесистыми рогами. В боку оленя торчал болт, явно мотивировавшая его к бегству. Вот только путь к спасению именно в этот момент перекрыл я.
Судя по налившимся кровью глазам зверя, тот если и намеревался подохнуть, то только забрав меня с собой. Олень бросился в атаку, выставив вперёд развесистые рога. Я же… Сделал «шаг».
Оттолкнувшись ногой вперёд и чуть в бок, ушёл с траектории атаки и ударил сам. Копьё устремилось в бок зверю, но тут уже мои навыки подвели — вместо грудной клетки удар пришёлся в заднюю ногу. Впрочем, и этого хватило, чтобы заставить оленя запнуться, зацепиться за ветки и потерять время, освобождаясь. И к этому моменту я уже оказался неподалёку.
Ещё один удар был нацелен на переднюю лапу и пришёлся точно в нужное место. Острие пронзила мышцы и впилось в кости, заставив оленя рухнуть на землю. Впрочем, он всё ещё был жив и сдаваться не собирался.
— Катя, давай! Добей его! — крикнул я, чувствуя появление девушки неподалёку.
Олень вновь начал подниматься, невольно вызывая уважение своей готовностью биться до конца. Однако рядом со мной уже показалась Катя.
На миг ламия застыла в нерешительности, но затем крутанулась вокруг своей оси и… хвост змейки словно хлыст ударил по ногам оленя, в очередной раз сбивая несчастное животное на землю. Зверь был ошеломлён, я тоже. Такого приёма я от девушки точно не ожидал. Однако очнулся быстро, приказав:
— Добей его! Сейчас!
Катя вновь замерла, набираясь решительности.
— Давай!
Воздух прорезал удар копья. Лезвие вошло в ключицу оленя, ранив, но не убив.
— Ещё!
Второй удар, третий, четвёртый… Катя била и била, сильно, но неумело. Олень же всё никак не желал умирать, дергаясь от ударов, брызжа кровью из рассечённой шкуры.
Я мог бы всё очень быстро закончить, но не вмешивался до тех самых пор, как в углу зрения показалось сообщение Системы. И только тогда остановил девушку.
— Всё, он умер, — произнёс, положив руку на плечо Кати.
Та вздрогнула, наконец остановившись. Девушка словно разом лишилась всех сил, осев. Окровавленное копьё едва не выпала из её руки.
Я огляделся и заметил рядом схожую картину. Там эльфийка и кицунэ сидели перед трупами двух других оленей, сжимая окровавленные кинжалы. Вид у девушек был потерянный. Ничего удивительного. До попадания сюда никто из нас не был привычен к убийству живых существ. И тем важней была эта охота. Не ради мяса, которое, разумеется, лишним не будет. А для того, чтобы в будущем нападении на Базу их руки не дрогнули. Хотя нынешняя охота и тут не давала гарантий, но всё же позволяла лучше подготовить новобранцев к будущей схватке.
Нам очень повезло с добычей. Все три девушки смогли пройти испытание. И была надежда, что у Макса и его группы охота также будет успешной. Эльфу я поручил приглядеть за новобранцами-оборотнями, подыскав им хорошую добычу, но должен признать, шансов справиться у Макса было не так уж и много. Всё же по лесу не ходят толпы зверей. Это у меня был острый нюх, чтобы наткнуться на следы стаи, ну и Фортуна мне улыбнулась. У эльфа имелось лишь его острое зрение и те немногие знания, что я смог передать ушастому. Оставалось надеяться, что ему этого хватит, а если нет, оборотням придётся всему научиться в бою со стасовцами.
Но поразмыслить над этим я мог и позже, а пока решил продолжить обучение, благо, девушки уже успели прийти в себя достаточно для нового урока.
— Так, Дима, бери ответственность за свою девушку. Продемонстрируй ей, как надо поступать с оленятиной. Так, чтобы и сама попробовала себя в деле. А я займусь остальной парочкой.
Гнома второй раз просить не пришлось. Тот мигом подскочил в покрасневшей девушке, я же подошёл к двум другим представительницам прекрасной половины человечества.
Кицунэ при моём приближении проказливо улыбнулась, продемонстрировав острые клычки. Особенно эффектно выглядевшие с учётом пятен крови на её лице. Эльфийка же выглядела скованно и зажато, явно не получая удовольствие от всего происходящего. Ничего, это было на пользу ей. Так или иначе, но всем попаданцам следовало стать сильней, научиться защищать себя и товарищей.
— А вот и наш сильный лидер! Что вы хотите от двух скромных девушек? — спросила Алиса, помахивая роскошным рыжим хвостом.
— Разумеется, научить их потрошить добычу!
— Ох, как галантно! Давайте же приступим! — воскликнула чертовка в притворном энтузиазме. Что же, а она мне нравилась. И не только характером, внешне девушка также была хороша. Тонкие острые черты лица, в которых сквозил хищный окрас, плавные, грациозные движения. Чуть раскосые глаза, добавлявшие ещё одну шепотку экзотики. Интересная и яркая персона. При этом достаточно без башенная, чтобы прекрасно прижиться к нашей компании.
— Итак, сейчас я обучу вас разделке туши. Сначала покажу на одном олене, а со вторым поработаете уже вы. И начнём мы со снятия шкуры. Для начала, делаем разрез здесь…
С разговорами и обучением потянулись минуты, плавно перетёкшие в часы. Добыча была разделана и прямо на месте приготовлена. А затем мы, нагруженные под завязку, направились дальше в сторону Базы. Именно на сегодня было намечено наше возвращение. Этой ночью мы должны были проникнуть в здание. Этой ночью должна была определиться наша дальнейшая судьба.
…
— Я где-то слышал, что перед боем нельзя много жрать, — глубокомысленно изрёк Дмитрий, вгрызаясь в кусок жареного мяса.
— Если слышал, почему не воспользовался этим советом? — спросил я, кушая свою порцию.
— А ты почему спрашиваешь? Ведь и сам ешь!
— Но тогда бы мне больше досталось! — изрёк я великую мудрость.
По поляне разнёсся дружный хохот. И не потому, что шутка была удачной, уж точно нет, просто народ выплёскивал напряжение в смехе. Был уже вечер, а на базу мы должны были выступить через пару часов. Времени оставалось совсем мало, и в то же время очень много. Ведь наступало самое сложное — ожидание. Время перед боем, когда в голову так и норовит забраться всякая дрянь. Стоило бы чем-то занять народ, чтобы напрасно себя не изводили.
— Так, раз уж мы столь хорошо сидим, давайте каждый расскажет что-нибудь о себе, — предложил собравшимся.
— Что именно? — недоумённо спросил Андрей.
— Да что хотите. Просто нам ведь вместе в бой идти, так что давайте уж не будем друг для друга незнакомцами.
— Ну если наш лидер так хочет, может подаст пример? — ехидно спросила кицунэ.
— Да запросто. Но жизнь у меня не сказать, что сказочной была. Обычный учитель истории и географии в школе. Море бумажек, горы домашних заданий, по десять часов уроков каждый день, чтобы совсем в нищете не жить. Ну и так каждый день с перерывом на воскресенье. Наверное, в будущем меня ждало выгорание, нервные срывы и запой, но не срослось, я оказался здесь, — закончил с усмешкой, обозначая шутку, хотя кто его знает, как бы всё сложилось. Первые два события в жизни учителей — частые гости.
Немного помолчали, переглядываясь. Брать слово никто не рвался.
— Ну может ты что расскажешь, языкастая? — прозвучал вопрос гнома.
— А что же сам? — кицунэ, которой вопрос и был задан, так просто уступать не хотела. — Ты ведь мужик, ну так и давай, иди первым в бой.
— Нет, нет, нет! Чтобы языком быстрее всех молоть, я таких обязанностей у мужиков не припомню, — тут же отразил выпад Дмитрий. — Наше мужицкое дело — сына посадить, да дом родить. Ну или наоборот, или даже совсем иначе. Но про словесные кружева точно ничего не помню. Так что давай уж ты следующей выкладывай подноготную, раз начала нашего командира подначивать.
— Ох, да было бы о чём рассказывать? Училась на фармацевта, подрабатывала, да ночами в клубах отвисала — вот и вся моя жизнь. Вечно без денег, сон на парах, всё, как у остальных. Однако не жалуюсь, жила я лучше многих. Уж вспомнить есть о чём. Не то что скуфам вроде тебя.