— Да расслабься, — Дмитрий хлопнул стажёра по плечу. — Всё будет нормально.
Приободрив самую молодую часть нашего коллектива, мы не спеша двинулись дальше. Каждый утроил бдительность, выискивая опасность.
Лично я уже на половине пути принялся разгонять разум. Не только затем, чтобы суметь среагировать на возможную опасность, но и с целью лучшего анализа обстановки. За время путешествия через лес я уже успел распробовать эту сторону техники, и нашёл её крайне полезной. Возможно, даже более ценной, чем банальное ускорение реакции. Вот и сейчас эта способность сыграла свою роль.
Двигаясь первым, я вскинул кулак, тормозя коллектив. Взор нацелился на пятачок земли, через который мгновение назад пронеслась тень. Ну как тень, таковой она являлась для всех, но не меня. Я сам отлично сумел разглядеть мелькнувшее существо.
— Что там? — спросил Дмитрий.
— Зверь, похожий на лисицу, но голова крупнее. Наверное, и челюсти на загляденье.
— Лисицы — это хорошо. Может, получится шкурок взять с них, что думаешь?
Я кивнул, признавая правоту товарища. Добыча со зверьков действительно могла оказаться полезной. Благо за время охоты мы уже приобрели нужные навыки. Правда стоило помнить, что охотник и добыча вполне могли поменяться местами. Так что о сохранности собственных шкур явно стоило побеспокоиться. Бдительность ослаблять не следовало. Потому мысли о добыче оказались откинуты в сторону, сменившись максимальной готовностью к действию. Мягко, стараясь не издавать ни звука, я ступил на едва заметную звериную тропу, двинувшись к ближайшему дому.
Здания в деревне выглядели вполне пристойными. Это были мазанки с соломенными крышами и время над ними ещё не поработало в достаточной степени. Да, крыши потеряли свежий вид. Кое-где чернели дырами. Побелка покрылась грязью. Однако, в сравнении со многими иными локациями, такие следы времени воспринимались сущими мелочами. Эта деревня явно простояла здесь не так уж и много времени. Что в свою очередь дарило надежду на хорошие трофеи. Впрочем, за них предстояло побороться, что нам немедленно напомнили.
Тень отделилась от стены дома, гибкой нитью протекла меж густой травы и прыгнула. Увы для неё, я к этому был готов. Навстречу атаке ударило копьё, вонзившись точно в грудь противнику. Резким взмахом, я отбросил зверя в сторону, освобождая остриё и тут же обрушился на нового врага.
В прежние времена атака целой стаи зверей могла быть опасна. Но теперь, с наработанными умениями, ускоренным восприятием и опытными напарниками, такие противники не могли стать угрозой. Уже нет.
В тот момент, как я расправился с одной зверушкой, хлестко прозвучала тетива, а затем послышался и писк подранка. Справа ударило холодом — это Дмитрий использовал гранату. Ещё один зверь кинулся на меня, но был встречен точным ударом. Резко обернувшись, я отвёл оружие для атаки и… осознал, что всё завершилось. Враги закончились.
Подстреленный Максом зверёк жалобно скулил, не делая попыток подняться. Мёртвыми изваяниями застыли три особи, пытавшиеся атаковать гнома — они оказались скованы и прошиты льдом. Те, что напали на меня, опасности также не представляли.
Принюхавшись, я не уловил близкого запаха иных существ, кроме лежавших перед нами, артефакт на шее опять же сигналов не подавал. Так что осталось лишь подойти к раненому зверьку и одним коротким ударом прервать его страдания.
На краю зрения показался значок уведомления Системы, сосредоточившись на котором я получил целую россыпь сообщений:
Внимание, вы первыми проникли в локацию «Деревня Луговая». Награда — 5 очков.
Внимание, вы первым убили силийскую гончую. Это первое убийство данного существа. Награда — 10 очков.
Внимание, вы убили силийскую гончую. Награда — 2 очков.
Внимание, вы убили силийскую гончую. Награда — 1 очков.
Восемнадцать очков. Для столь простой работы, результат превосходный. Время, потраченное на дорогу, окупилось в полной мере, и это мы ведь ещё с трофеями не разобрались! Впрочем, витать в радостных думах определённо не стоило. Следовало помнить, сколь опасен мир вокруг.
— Не расслабляемся, — произнёс, главным образом обращаясь к Максу, Дмитрий и так держался настороже. — Сейчас обследуем всю деревню и только затем вернёмся сюда.
— В дома по дороге будем заходить? — уточнил гном.
— Не знаю. А как сам думаешь?
— Я бы не стал. Лучше пройтись по улице, попробовать спровоцировать местных хищников. Ну а если сами не вылезут, да на убитых не подтянутся, тогда можно будет и в строения заглянуть.
Я кивнул, вновь бросив взгляд на атаковавших нас зверьков. В разуме шевельнулся уже не раз всплывавший вопрос — почему они на нас кинулись? Размером с лис и примерно такой же степени опасности, семь зверьков вряд ли смогли бы нас одолеть даже если бы мы были ничего не умеющими увальнями. Они должны были это понимать. Притом, я слышал, что хищники существа довольно осторожные и никогда не атакуют добычу, что им не по зубам. Но только не в этом мире. Здесь каждое подобное существо неизменно старалось нас сожрать. А значит или мои знания были не верны или, во что верилось много больше, кто-то намеренно настроил животных на агрессию к «избранным». Если второе было правдой, впору сказать спасибо всевышним благодетелям за то, что те помогали нам добывать очки опыта. Чаще хотелось пожать им шею, но нельзя не признать, что на сей раз такой выверт поведения зверей оказался скорее в плюс для нас. Жаль, те же кролики не спешили меня загрызть, и на них всё же приходилось ставить ловушки.
— Ладно, идём, — предложил, первым направившись дальше.
Мы прошли ещё немного и оказались на просёлочной дороге с двумя колеями от движения телег. Они ещё не успели зарасти травой, ещё раз подтверждая, что эта деревня находилась здесь совсем недавно. Впрочем, по сторонам разнотравье оказалось необычайно буйным. Растительность порой поднималась в рост Дмитрия, заставляя гнома недовольно пыхтеть от потери видимости. Впрочем, ни к чему неприятному это обстоятельство не привело. Мы прошли от одного конца деревни до другого, но так и не столкнулись с проблемами. После чего вернулись назад и приступили к разделке тушек, оставив на страже Макса.
— Вроде неплохо вышло, — спустя время оценил свою работу Дмитрия, — и мех густой. Авось на базе и пригодится.
Я бросил короткий взгляд на работу товарища, отметив пару ошибок, но критиковать его труд не стал. Гном куда меньше меня проводил времени на охоте. Так что и навыки не мог в должной мере наработать. Но он старался, а это самое главное. Так что и я также не давал себе поблажек, действуя аккуратно и тщательно. Вместе мы управились всего за полчаса, получив шесть чуть потрёпанных шкурок и сомнительное мясо. Вдобавок к уже приобретённому опыту, это был настоящий дождь изобилия. Опять же ещё оставалось исследование зданий, которое мы не стали откладывать. Правда, великих сокровищ там ожидаемо не нашлось. Но с другой стороны полезных мелочей оказалось даже с избытком.
Посуда, инструменты, одежда, красивые безделушки… В каждом доме нашлась масса хорошего. И пусть перенести всё это богатство было не самым простым делом, но это была добыча, которую никто не думал оставлять. Так что рюкзаки оказались забиты до отказа, после чего мы… направились в сторону форта.
Близился вечер, а значит следовало найти надёжную крышу над головой, и источник воды. Всё указанное в форте имелось. А после ночлега в нём можно уже было выступить по знакомой дороге в сторону поместья. Сколопендра нас уже заждалась!
…
На следующий день.
— Вот она, расплата близко! — довольно произнёс гном, скидывая свой рюкзак на землю.
В это же время с тихим стоном на траву рухнул Макс, совершенно обессиливший после перехода. Я также сбросил груз и с удовольствием опустился на упавшее дерево, вытянув гудящие ноги.
Было забавно видеть вот такую разницу в характеристиках. Отмечать силу и выносливость гнома, квёлость нашего эльфёнка, ну и мои средние, на их фоне показатели. Хотя именно, что на их фоне. Если бы мне прежнему, городскому жителю, вручили рюкзак такой тяжести, а затем предложили пройтись по девственному лесу, я бы сдох уже спустя километр, если не быстрее. А сейчас ничего, протопал километров пятнадцать-двадцать и мог бы идти дальше или драться после небольшого отдыха. А последнее в настоящий момент было куда более актуально.
Кинув взгляд вправо, я отметил тёмную громаду здания. То самое поместье, которое в прошлый раз мы видели ночью. Сейчас оно выглядело вполне безобидным. Представляя собой старое и покинутое, потрёпанное временем строение. Однако никто из нас не обманывался таким обликом. Мы с Дмитрием прекрасно помнили, что за монстр там живёт, а Максу хватило рассказа, дабы бросать на здание тревожные взгляды. Разбитое окно второго этажа опять же служило хорошим напоминанием, чем всё закончилось в прошлый раз — а именно бесславным драпом.
Сейчас мы стали на порядок сильнее. Причём не только в плане умения сражаться, навыков. Сам опыт множества схваток, полученный за прошедший месяц, стоил не меньше. Позволял действовать в любой момент, доверять своим инстинктам. Однако это не было гарантией победы. В конце концов в прошлый раз мы даже не поцарапали сколопендру. Мы даже не знали, возьмут ли её копья, стрелы, гранаты. Всё это предстояло выяснить на практике.
— Так, ну что же, идём? — жизнерадостно спросил гном.
Макс посмотрел на него, как на форменного садиста.
— Лучше перевести дух в ближайший час, — ответил товарищу, заслужив благодарный взгляд эльфа. — Торопиться нам некуда. Сколопендра никуда не убежит. Да и будет время обсудить план действий.
— А о чём говорить? Будем действовать по ситуации, а там как карта ляжет!
— Что-то ты больно бодрый в последнее время. Откуда такая уверенность? — удивлённо спросил гнома.
Тот на миг помрачнел, но затем вновь нацепил весёлое выражение.
— Ты ведь знаешь, я планы составлять не люблю. Ну и просто уверен, что со сколопендрой у нас точно получится справиться. Если уж мы, будучи неоперёнными щеглами, смогли от неё удрать, то уж сейчас точно не из-за чего трястись. Да и какие планы тут строить? Мы же не представляем, где с этой страхолюдиной встретимся?