Вспомнив о жене, Виктор еще больше посмурнел. Все из-за нее! Из-за нее он сейчас стоит на этом дурацком берегу, мокрый наполовину от воды, наполовину от пота, в который его бросало от страха. Из-за ее постоянных претензий поперся он в эту июньскую ночь на дело, в которое всей душой не хотел ввязываться! И отвечать теперь ему, а не ей! Ну что ж, теперь ни денег, ни мужа у нее не будет. За что боролась, на то и напоролась. Однако Виктор не ощущал злорадства по отношению к жене — все заслоняли совсем другие чувства.
Ашот же задумчиво потер подбородок, потом повернулся к Виктору и Анатолию и спросил в упор:
— Вы хотите избежать тюрьмы за браконьерство?
Те неуверенно кивнули.
— Сегодня вам крупно повезло, и судьба дает вам такой шанс, — продолжал Ашот развивать свою мысль. — На все вопросы станете отвечать, что рыбачили вместе, тихо-мирно, потом вернулись и разошлись. Куда он делся, вы понятия не имеете. Пошел домой, и все!
— Отлично! — с сарказмом произнес Виктор. — И кто нам поверит? Хочешь на нас стрелки перевести? — зло спросил он у Ашота. — Еще и убийство повесить?
— Дурак, я думаю, как тебя от статьи избавить! — холодно бросил Ашот.
— Да уж, конечно! Благодетель нашелся!
— Что ты наделал, что наделал! — причитал тем временем тот, из чьего ствола произвел Ашот роковой выстрел. — А если его выловят? Там же пуля из моего ствола!
— Хватит причитать! — одернул его Ашот. — Тела нет? Нет! Он уж давно в Каспийское море поплыл! Кто его там выловит?
Виктора передернуло от цинизма, с каким Ашот говорил о только что совершенном убийстве.
— Даже если не выловят, мы все равно первые на подозрении, — сказал он. — Серега наверняка дома сказал, что с нами рыбачить отправляется. И тут я тебя прикрывать не стану. Так и знай: я своими глазами видел, как ты в Серегу пальнул! И от этой версии не отступлю!
— Да? — Ашот хищно ощерился. — А за браконьерство загреметь не хочешь?
— Нет, не хочу! Но лучше за браконьерство, чем за убийство!
— Он прав, Ашот, — вмешался участковый. — Это дело нам не замять… Не выйдет.
— Выйдет! — яростно прошипел Ашот, озираясь и напоминая попавшего в ловушку зверя, отчаянно ищущего путь к спасению. Его взгляд упал на хмурых инспекторов, опустивших стволы, и он бросился к ним:
— Какая версия сойдет за правду? Что нужно, чтобы их… — он кивнул в сторону Анатолия и Виктора, — не дергали? Сколько?
Те молчали.
— Вы поймите, мужики, вы тоже в этом деле замазаны, — принялся убеждать их Ашот. — Вашего сотрудника ствол, как ни крути.
— Ах ты сволочь! — вскипел один из них, взбешенный наглым поведением Ашота, который мало того что подставил их всех, так еще и хорохорился и вел себя командирски. — Да мне проще добиться, чтоб тебя, гада, за это убийство посадили!
— Пятьдесят штук! — вдруг бросил Ашот.
Все переглянулись.
— Ты о чем? — спросил тот, что сцепился с Ашотом.
— Пятьдесят штук даю, — пояснил тот и добавил: — Зеленью. И никакого дела. Ну как? Согласны на такой расклад?
Участковый Круглов проглотил подобравшийся к горлу комок. Еще пару секунд назад уверенный в том, что им ни за что не скрыть это дело от посторонних глаз, он, услышав озвученную сумму, начал колебаться. Даже если поделить на всех — причем ему как представителю полиции, разумеется, большую долю, — все равно получается очень даже прилично. Можно бросить опостылевшую службу и досрочно уйти на пенсию к чертовой матери. Только бы остальные не пошли в отказ. Эх, жаль, много народу собралось! Не надо было столько людей тащить, одного инспектора вполне бы хватило.
Он осторожно скосился на сотрудников рыбнадзора. Тем явно было о чем подумать. Их незадачливый напарник, из ствола которого Ашот так неудачно выстрелил, смотрел на своих коллег с надеждой. Ему в первую очередь после Ашота было выгодно, чтобы об этом деле вообще никто не узнал.
Мужчины отошли в сторону и пошептались о чем-то. Потом вернулись и сказали:
— Ладно, согласны. Только в случае, если труп найдут — тут уж мы молчать не будем.
— А может, нам самим его выловить? — загорелся Ашот.
— Че-го? Да ты совсем, видать, с головой раздружился! Еще и от трупа потом избавляться?
Ашот наморщил лоб. Да, по всему лучше оставить все так, как есть. Но тут встрепенулись Виктор с Анатолием:
— Эй, вы нас не привязывайте к этому делу! Мы только за свое в ответе!
— А мне еще и жить потом здесь! — добавил Виктор. — Дурная молва как сажа: чуть прилипнет — по всему телу размажется.
Ашот подошел к инспекторам, к ним же примкнул и Круглов. Они что-то бурно обсуждали несколько минут, после чего Круглов повернулся к парням и сказал:
— У кого есть лодка?
— Ну, у меня, — неохотно признался Панченко.
— Давай ее сюда! — потребовал Ашот. — Сейчас мою «Ямаху» достанем и в город двинем.
Виктор, понимая, что сейчас лучше не спорить из-за таких вещей, повел Ашота к месту, где была причалена его старенькая «гулянка».
— Только я с тобой вдвоем не поплыву! — решительно заявил он, когда Ашот запрыгнул в лодку и приказал Виктору заводить мотор.
Ашот хотел было снова выругаться и пригрозить, но на помощь Панченко пришел участковый Круглов.
— Заводи мотор, Витя, — сказал он, забираясь в «гулянку».
Втроем быстро доплыли до островка, в который врезалась моторка. Но странное дело: чем ближе они подходили к берегу, тем яснее становилось, что никакой моторки на горизонте не видно. Ашот растерянно посмотрел на участкового. Тот тоже не понимал, куда могла деться лодка. Без управления она не могла далеко уплыть.
— Давай искать, — предложил Круглов.
Ашот двинулся вдоль острова, но моторка как в воду канула. Виктор опасливо оглядывался по сторонам, словно боялся, что рядом сейчас всплывет тело Сергея. Но ничего подобного не было. Волжская вода надежно скрыла следы недавней трагедии.
«Надолго ли?» — с тоской подумал Панченко.
За его взглядом следил и нахмуренный участковый. Ему также не нравилась ситуация с пропавшей моторкой. Ашот обогнул остров, но лодка на их пути так и не встретилась.
— Может, течением отнесло? — пробормотал он сквозь зубы, направляя лодку Виктора вниз по реке.
Плыли долго, всматриваясь в каждое пятно. Но четырехметровый катер — не иголка в стоге сена, его сложно не заметить. Участковый все больше и больше терял и терпение, и надежду. Через несколько минут бросил:
— Поворачивай обратно! Так ты нас до Каспия дотянешь!
— Пока не найду — назад не вернусь! — сверкнул глазами Ашот.
— А может быть, она утонула? Дно пропорола, воды набрала — и привет, — предположил Виктор, но Ашот смерил его таким диким взглядом, что тот сразу умолк.
— Сейчас округу прочесывать будем! — сказал Ашот, поворачивая обратно.
Они проплыли уже у всех островов по нескольку раз. Ашот, как заведенный, нарезал круги по новой. Больше искать было негде, разве что среди островков, затерявшихся в самой гуще протоков. Но эти места, запутанные и таинственные, обычно рыбаки обходили стороной. Забравшись в эти дебри, было трудно выбраться обратно. Требовалось очень хорошо знать местность, чтобы ориентироваться в них. Ашот местность знал плохо, так как был из чужих краев, но отчаянное желание найти лодку заставило его повернуться к Виктору и сказать:
— Поведешь на дальние острова!
— Ты в уме? — обалдело спросил Панченко. — Туда нормальные люди не ездят!
— Сказал, поведешь! — зыркнул на него Ашот.
— Не поведу, — твердо ответил Виктор. — Не хватало еще там сгинуть из-за твоей моторки! Ее, поди, в камыши забило. Там сами застрянем — и что делать?
— Веди! — заорал Ашот.
— У меня там бензина литров пять осталось, — сообщил Панченко. — Как раз для того, чтобы назад вернуться. Ты все пожег. Кончится бензин — сам на весла сядешь!
— Поворачивай, Ашот! — приказным голосом сказал участковый. — Надо будет — приедем на другой лодке, поищем твою «Ямаху». Вправду, наверное, в камыши прибило. А там сейчас на «гулянке» не пройдешь, ловить нечего.
Ашот некоторое время еще сомневался, его раздирало внутреннее желание продолжить поиски, однако, увидев, что никто из спутников поддержки ему не оказывает, сдался и повернул обратно.
Вместе добрались до берега, злой вконец Ашот отправился о чем-то разговаривать с инспекцией. Панченко тем временем вернул «гулянку» на место. После этого Ашот посмотрел на Виктора с Анатолием и сказал:
— Давайте в машину и с нами, в город. Там думать будем, как все составить так, чтобы ни одна живая душа не догадалась…
Парни, выждав секунду, двинулись в указанном направлении. Там они сели в белую «Газель», которая, фыркнув, покатила по поселковой дороге…
Глава шестая
Игорь Голубев поставил будильник на пять часов утра, однако проснулся минут на пять раньше. У него частенько срабатывали биологические часы, тем не менее он не рисковал и все же полагался на будильник. Отключив завод, поднялся и отправился в ванную. После душа, напившись горячего кофе и сделав последние приготовления, он, повесив на плечо большую спортивную сумку и взяв еще одну в руку, стал спускаться на лифте вниз, во двор, где стоял его «Фольксваген». Погрузив вещи в багажник, Игорь сел за руль.
Из Москвы он выехал около шести. В Бережном рассчитывал быть к утру следующего дня — это был оптимальный вариант во временном режиме. Ранним утром в Москве еще не было таких ужасающих пробок, в которых он совсем не хотел застрять. И в Бережном как раз будет рано утром. Разбудить деда он не боялся: тот был ранней пташкой, к тому же в последнее время начал жаловаться на бессонницу, так что ночами почти не спал и к шести утра должен был находиться в бодром настроении. А уж ожидание приезда любимого внука и вовсе выбило из него остатки сна. Игорь не сомневался, что дед еще загодя начал готовиться к встрече: наверняка приготовил закуску — огурцы-помидоры соленые, курочку, картошку, бутылку припас…