— Да помилуйте, Александр Палыч, какая ж у нас опергруппа? — запричитал усатый Василий Андреевич. — Один я на всю округу! Да у меня из необходимых для осмотра материалов и нет ничего! Сами знаете, как мой участок финансируется! Я давно городскую управу прошу, слезные письма пишу, чтобы…
— Ладно-ладно! — поморщившись, досадливо остановил участкового майор. — Так и быть, поможем, конечно. Тут, может, и криминала никакого нет. Сейчас послушаем, что наш врач скажет.
К ним как раз подходил невысокого роста, лысенький человечек лет пятидесяти, с чемоданчиком в руках.
— Ну что, Валентин Алексеевич? — обратился к нему майор.
— У него черепно-мозговая травма, несовместимая с жизнью, — заговорил судмедэксперт. — Височная кость пробита. Смерть наступила не более двух часов назад. Думаю, примерно час сорок прошло. Пока больше ничего определенного сказать не могу.
Капитонов почувствовал очередной приступ дурноты. Он вообще отвратительно переносил всякие подробности медицинского характера.
— Слушай, Валентин Алексеевич… — Майор доверительно взял врача под локоть. — А не мог он сам удариться?
— Не думаю, — покачал круглой головой Валентин Алексеевич. — Об этом говорит и характер раны, и отсутствие поблизости предмета, о который он мог удариться. И потом, он же зачем-то вышел из машины! Зачем? Посреди дороги?
Майор, нахмурив брови, молчал и постукивал носком ботинка по асфальту. Потом повернулся к усатому и сказал:
— Вот так вот, Василий Андреевич! Поздравляю тебя с убийством!
— Первый раз в наших местах! — горестно протянул тот. — Господи, думал, на пенсию спокойно уйти, а тут тебе такой сюрприз подвалил!
— Не дрейфь, Андреич! — поддержал его подошедший к ним парень с погонами лейтенанта. — У нас в городе убийства каждый день. Мы уж привыкли!
— Так забирайте и это! — со всей щедростью в голосе попытался откреститься Василий Андреевич, но у астраханской полиции хватало своих висяков. Никому не хотелось вешать на себя еще и это убийство непонятно кого.
— Как хоть его зовут-то? — спросил Василий Андреевич.
Майор раскрыл паспорт, который держал в руках, и вслух прочитал имя и фамилию, которые уже успел забыть:
— Голубев Игорь Николаевич…
— Да что ты! — ахнул Василий Андреевич.
— Ну да, а что? — недоуменно посмотрел на него майор. — Ты его знаешь?
— Знаю, — подтвердил Василий Андреевич. — Нашего деда Харитона Голубева внук. Как раз приехать должен был сегодня.
Майор посмотрел на «Фольксваген» и сказал:
— Значит, не доехал…
Потом повернулся к троице волгоградских приятелей и спросил:
— Слушайте, ребята, а вы по дороге никаких больше машин не видели?
Все трое отрицательно покачали головами.
— Ну, может, встречные какие были? — настойчиво спросил майор.
— Нет, не было, — ответил Антон. — Мы как из Астрахани выехали, километров через двадцать все машины исчезли — что попутные, что встречные. Так что никто не попался.
— В нашу глушь мало кто ездит, — подал голос Василий Андреевич.
— Да, только вот за сегодняшнее утро целая компания к вам собралась! — с иронией отметил майор.
— Редчайший случай, — прокомментировал участковый. — Хотя дело понятное: лето наступает. Но пока больше никого не было.
— И это очень плохо, Василий Андреевич, — глядя прямо в глаза участковому, произнес майор.
— Это почему? — не понимая, заморгал рыжеватыми ресницами Круглов.
— Да потому, — медленно стал пояснять майор, — что это означает, что убийство это совершил кто-то из ваших…
У Круглова начало вытягиваться лицо. Постояв с таким выражением несколько секунд, он вдруг перевел взгляд на троих ребят из Волгограда. Вслед за ним на них посмотрел и майор…
— Да вы что? — заволновался Антон. — На нас намекаете, что ли?
— А вы, ребята, вообще-то кто будете? — вместо прямого ответа спросил участковый. — Чем живете, занимаетесь?
— Я журналист, — сообщил Антон. — Моя фамилия Данько, может быть, слышали? Я в «Вестнике недели» печатаюсь.
— Да как-то не доводилось, — сожалеюще произнес Круглов и посмотрел на Илью со Славиком.
— Я эколог, — кратко произнес Илья Храмов, ничего не добавляя к сказанному, лишь достал из кармана паспорт в новенькой черной глянцевой обложке и протянул, но не участковому, а майору полиции.
Славик Капитонов нашел в себе силы сообщить, что он работает в фирме по продаже цветных металлов, чем тотчас же вызвал к своей персоне глубочайший интерес. Майор долго задавал Славику вопросы, не имеющие отношения к трагедии на дороге. Потом всех троих на время оставили в покое, велев никуда не расходиться, и майор подключился к компании своих коллег, занимавшихся обычными оперативными процедурами.
В село Бережное Антон Данько, Славик Капитонов и Илья Храмов попали лишь к обеду. Слава богу, что им не пришлось хотя бы ехать в Астрахань — астраханская полиция сумела все-таки перекинуть это дело на участкового Круглова и его коллег, коих у него в селе, кажется, и не было. Так или иначе, но с ребятами разобрались на месте, тщательно запротоколировав их показания, неоднократно повторенные. Измотанные многочисленными официальными процедурами, приятели молчали. Машина медленно катила по неширокой поселковой дороге. Антон высунулся из окна и внимательно смотрел на дома, мимо которых они проезжали.
— Серега говорил, его дом приметный, большой и крыша ярко-красная, — говорил он.
— А может, лучше остановиться и спросить? — подал голос Славик.
Он выглядел наиболее измученным, и, честно говоря, единственное, о чем сейчас мечтал, — это лечь и отрубиться на несколько часов. Антон и Илья понимали его состояние. Сочувствуя, Данько остановил машину возле проходившей мимо девушки с гладкими темными волосами, ложившимися на плечи.
— Здравствуйте! Не покажете, где дом Сергея Воеводина?
Девушка с любопытством скользнула по лицу Антона взглядом, потом чуть кокетливо улыбнулась и сказала:
— Сажайте в машину — покажу!
— Садитесь! — Антон услужливо приоткрыл дверцу, и Илья тут же собрался перейти на заднее сиденье, задержавшись, чтобы помочь девушке сесть.
— Спасибо, — усаживаясь рядом с Данько, произнесла та и повернулась назад, чтобы посмотреть на Илью.
Храмов сидел молча, морально поддерживая совсем раскисшего Славика.
— А вы родственники Сережи? — почему-то спросила она.
— Да, мы его дети, — сострил Антон, с симпатией посматривая на девушку.
— Ну надо же, а я и не знала, что он у нас многодетный отец. Надо бы с женой его поделиться новостью. Вот обрадуется-то! — суховато произнесла девушка, искоса поглядывая назад.
— Ну вот, вы еще и ябеда! — притворно укоризненно сказал Данько. — А на вид такая приятная девушка! Меня, кстати, Антоном зовут.
— Очень приятно, — машинально ответила та, чуть помедлив и будто вспомнив о чем-то.
Она вдруг посмотрела на Антона немного растерянно и словно хотела что-то сказать, но задумалась — стоит ли… Некоторое время она сидела в молчании, не реагируя на шутливые заигрывания Данько, потом, будто очнувшись, выглянула в окно и показала рукой:
— Вон его дом.
Впереди виднелся добротный дом с мансардой, выложенной красной черепицей. Двор огорожен белой изгородью, выглядит ухоженно. Перед высоким крыльцом веранда.
— Да, неплохо Серега устроился! — заметил Антон, притормаживая. — Непонятно только, что ж он нас не встречает.
Девушка взглянула на него как-то странно, но ничего не ответила на это.
— Ладно, мне пора, — скороговоркой произнесла она, открывая дверцу машины.
— А вы что же, с нами не зайдете? — удивленно спросил Данько.
— Нет, я пойду! — торопливо проговорила та и выскользнула из машины.
— Девушка, подождите! — Антон высунулся из машины. — Скажите хотя бы, как вас зовут!
— Катя, — чуть ли не бегом уходя прочь, ответила девушка.
— Спасибо! — крикнул ей вслед Данько. Потом повернулся к своим друзьям и с удивлением сказал: — Что это с ней? Муха, что ли, укусила? Или я такой страшный?
— Пошли, — кратко сказал Илья, выходя из машины.
Вместе с ним Антон и Славик подошли к изгороди, огибавшей дом. Дверь была закрыта, однако на ней крепился звонок, на кнопку которого Илья и нажал. Практически сразу же распахнулась дверь, и на крыльцо выскочила молодая женщина со светлыми волосами, заколотыми на затылке. Волосы были собраны небрежно, на висках выбились пряди и свободно падали на округлые щеки.
В глазах женщины явственно читалась тревога. Она поспешила к калитке, на ходу машинально заправляя волосы за уши и всматриваясь в пришедших. На какой-то миг в глазах ее появилось разочарование, которое сменилось надеждой.
— Натаха, привет! — Антон сложил руки в замок над головой и приветственно потряс ими. — Вы гостей не ждете?
— Ой, ребята! — Наталья торопливо отворила калитку. — А я совсем в этой суматохе про вас забыла! Вы уж простите!
— Да ладно, ничего страшного, — успокаивающе проговорил Данько. — А Серега-то где? На рыбалку, что ли, отправился?
Наталья посмотрела на него с каким-то ужасом, после чего вдруг закрыла лицо крепкими руками и разрыдалась.
— Наташа, да ты чего? — вконец растерялся Антон. — Что-то случилось, что ли?
— Сергей… пропал… — сквозь рыдания выговорила Наталья. — На рыбалку уехал… И нет его до сих пор!
Антон оглянулся на своих спутников. Те, сами пребывая в недоумении, не знали, что сказать.
— Наташа, да ты погоди… Может, он задержался просто, — принялся уговаривать женщину Данько. — Ну мало ли! Клев хороший, вот и увлекся. Может, он к нашему приезду хотел рыбы наловить?
— Ой, да если бы только это! — простонала Наталья. — Если бы просто на рыбалку!
— Да куда же еще? — ничего не понимая, продолжал добиваться внятного рассказа Антон.
Наталья вдруг, опомнившись, огляделась вокруг, вытерла слезы и сказала уже тише:
— Давайте лучше в дом пройдем, там я вам все и расскажу.
Дома было тихо. Наталья провела их через комнату со стоявшей в углу белой детской кроваткой, в которой спал Егорка, зажав в руке пластмассовую машинку. За этой комнатой оказалась другая, не менее просторная, по всей видимости, служившая хозяевам одновременно столовой и комнатой для приема гостей. Тут стояли большой деревянный стол, несколько стульев и мягкий уголок. Гости расселись, присела и Наталья, но на краешек стула, словно готовая в любую секунду вскочить и помчаться к дверям.