— Ну, так и времена не те, ребята! — развел руками Ольховский. — Государство монополию ввело на икру. Раньше было полно. Я же сам здесь родился, так вот меня каждое лето к бабушке в деревню сплавляли. Икры было навалом, причем в основном ястычная, прессованная, головками, которую резали ножом. Намного реже — зернистая, ее у браконьеров покупали. Знаете, сколько стоила? Двадцать пять рублей трехлитровая банка. Хорошо помню, как дядька мой — он в Новосибирске живет — приезжал к нам с супругой. У нее шок был от обилия рыбных блюд: суп с осетриной, пироги с осетриной, черной икры на столе три вида… Да-а-а. А вот мой сын пятилетний уже не оценил икорку. Я как-то купил, так он попробовал, обозвал «грязной какой» и отказался. Вот так, — Ольховский улыбнулся и подмигнул Антону с Ильей.
— Двадцать пять рублей за трехлитровую банку — это, наверное, немного даже по советским временам, — заметил Антон.
— Немного. Тогда деньги у людей были — продуктов не было. Сейчас наоборот. А вообще, цены и доступность икры в стране сильно зависели от промышленных квот добычи осетровых и их икры. В Советском Союзе-то из Волги гребли все, до чего доставали, лишь бы план выполнить. У меня дед был председателем рыболовецкого колхоза, так что я знаю, что говорю. Помню, как он сокрушался! В девяностые вообще ужас творился, сколько осетров со вспоротым брюхом по Волге плавало — страшно вспомнить. А с две тысячи третьего года промышленный вылов осетровых и добыча черной икры запрещены, потому как разорили и загадили весь Каспий и Нижнюю Волгу. Одна Волгоградская ГЭС и провалившийся эксперимент по выращиванию риса чего стоят! Остались только так называемые научные квоты. То, что сейчас в магазинах, — от искусственно разводимых рыб, таких хозяйств немного, так что изобилия черной икры определенно не будет.
Константин посмотрел на серьезных, задумчивых Илью с Антоном и продолжил:
— Я в прошлом году ездил в одно село. Темка как раз попалась подходящая, про незаконный отлов осетровых. Ну, я решил, так сказать, лично пройтись браконьерской тропой. Договорился с одной парочкой, покатили они меня на катере по волжским протокам. Водный транспорт у нас не менее популярен, чем земной. И уж точно более доходный: рыбалка и туризм здесь главные отрасли как для бюджета, так и для личного кармана простых жителей. У нас ведь, если не знаете, с работой плоховато, бизнес тоже трудно наладить: кроме рыбы, больше и нет ничего. Так местные, как в сказке про золотую рыбку, хотят с помощью одного невода решить сразу все проблемы. Одно время стали заготавливать и продавать камыш — мебельщики и дизайнеры делают из него какие-то интерьерные штучки, потом — не поверишь — начали ловить и замораживать лягушек и продавать их французам. До того дошли, что чуть всех квакушек не истребили, но вовремя остановились. Так что на Волге все может приносить доход. Не говоря уже о рыбе.
Он перевел дух.
— Ты про то, как на катере катался, начал рассказывать, — напомнил Антон.
— Да-да! — подхватил Костя. — Мужик один с женой меня сопровождать взялись, хозяева одной турбазы. Только сразу предупредили, чтобы никаких имен я не называл. Слишком, говорят, серьезно — либо по голове дадут и в камышах утопят, либо базу подожгут, а в самом худшем случае — мешок на голову и в Дагестан: тут по воде до Каспия рукой подать… Ну вот, подплыли, они сети достали. Ну, сразу скажу: рыбы было столько, что и во сне не приснится. Были пара таких экземпляров, что с ними не грех сфотографироваться и профессиональному рыболову. Но главное, что меня поразило, острый запах тухлятины от рыбы, которая запуталась в сетях и подохла. Это уже потери, которые никто не считает. На выброс без всякого сожаления. Мужик мне сказал, что в день в каждой такой ловушке дохнет несколько рыбин, а всего таких ловушек по области расставлено тысяч десять.
Константин выразительно посмотрел на Илью и Антона и добавил многозначительно:
— А вот теперь мы практически вплотную подбираемся к теме, которая вас интересует… Если умножить названные мной цифры на сто восемьдесят дней лова, получаются шокирующие цифры. И вся эта масса уходит налево, в центр. Там такие деньги, которые вам, ребята, и не снились… — И с сожалением добавил: — Мне тоже…
— А что же рыбоохрана?
— Вот я как раз сейчас о ней, родимой. Куда рыбоохране против этого центра? Там же вся власть! Генералы, министры, прочие чиновники — все замазаны! Вот инспекторы и предпочитают ловить туристов с удочкой, чтобы выполнять план по выявленным нарушениям, но не связываться с рыбной мафией. Мы, кстати, тогда ни одного инспектора в тот день так и не увидели. И потом я неоднократно звонил в рыбоохрану, только мои звонки не дали особого результата. Борцы с браконьерством и не скрывали, что в их «водоеме» сейчас проблемы посерьезнее: у них только что сменился третий за год региональный начальник ведомства и структуру сотрясает очередной ряд реформ. Я и с работниками Росрыболовства встречался, причем совсем недавно. Один сотрудник мне сказал, что не меньше половины состава сейчас решает, остаться им работать или нет, работа, можно сказать, парализована — все ждут технического переоснащения. Пообещали им собственную форму, новые катера с видеорегистраторами — как у ГИБДД. Вместо стационарных инспекторских пунктов будут сменяющиеся мобильные группы — считается, что их труднее подкупить.
— То есть намечаются реформы, — уточнил Антон.
— Реформы-то реформы. И вроде бы правильные. Но почему-то почти никто из местных не верит, что в результате правоохранителям удастся поймать по-настоящему крупную преступную рыбину. Это на земле мафия бессмертна, здесь она — непотопляема.
— И что же? — спросил Антон дрогнувшим голосом. — Из-за этой рыбной мафии наш друг будет в тюрьме сидеть?
— Но ведь вашего друга, как я понял, взяли не за икру? А убийство какое-то пытаются приписать?
— Да, но за этим стоят люди, связанные с икорной мафией!
Константин, нахмурившись, побарабанил простым карандашом по столу.
— Плохо дело, ребята! А вы не пробовали с ними договориться по-хорошему?
— Еще чего! — взвился Антон.
— По-хорошему нам не предлагают, — сказал Илья. — Только по-плохому.
— М-да… А кто ведет это дело?
— Некто Круглов Василий Андреевич! — с презрением выговорил Антон. — Участковый местный…
— Ну, участковый — это несерьезно. С ним справиться нетрудно. Я позвоню тут кое-кому в ОВД… Расскажу про ваш случай, попрошу, чтобы проверку устроили. Есть там у меня один человек. Не знаю, согласится или нет, но сделаю все, что смогу. Обещаю!
— Спасибо, Костя. — Антон и Илья поняли, что разговор подошел к концу и поднялись со стульев.
В машине Данько предложил:
— Может, прогуляемся? Город посмотрим. У меня, кстати, после беседы с Ольховским настроение поднялось. Он парень свой, нормальный, сразу видно.
— Он-то, может, и нормальный и свой, только сделать что-то вряд ли сможет, — возразил Илья.
— Слушай, вот не надо сейчас пессимистических мыслей, хорошо? — поморщился Антон. — Давай надеяться на лучшее!
Он завел мотор, и они поехали обратно в Бережное, раскрыв оба окна до упора в надежде поймать хоть немного освежающего ветерка. В село они попали к шести вечера. Ужинали во дворе вместе с Натальей и Егором. Наталью немного подбодрили рассказы о встрече с городским журналистом, однако и Антон, и Илья понимали, что окончательно она успокоится только тогда, когда ее муж вернется домой. А они оба после откровений Ольховского о законах на реке уже начали в этом сомневаться. Хотя вслух никто ничего подобного не высказывал.
Когда стемнело, жара немного спала, однако духота никуда не делась. Воздух казался густым и тяжелым.
— Пойдем к Волге? — предложил Антон.
Илья пожатием плеч выразил свое согласие, и они двинулись в сторону реки. Жизнь в селе затихала. Огородники закончили свои дела и разошлись по домам. Раздавались крики матерей, звавших детей домой, улицы пустели. Приятели неторопливо шли к реке. Уже повеяло прохладой. Они дошли до пригорка и спустились к берегу.
— Слушай, а тут реально прохладнее. И дышится легче! — заметил Антон, с наслаждением опускаясь на песок. — Век бы отсюда не уходил!
— Угу. Особенно зимой, — глубокомысленно заметил Илья.
Посидели в тишине, потом Храмов заговорил:
— Слушай, Антоха, а этот твой журналист не может статью написать про наше дело?
Данько не ответил. Илья с удивлением повернулся к своему другу и увидел, что тот совершенно его не слушает. Антон, раскрыв рот, смотрел куда-то вперед, на воду, и в глазах его стоял самый настоящий испуг.
— Ты чего? — встревожился Илья.
— Смотри! — хрипло проговорил Данько, толкая Илью в бок и тыча пальцем вперед.
Илья присмотрелся. Над одним из еле-еле видневшихся вдали островков поднимались белые клубы дыма.
— Что это, а? — Антон вцепился в Илью. — Пожар, может быть?
— На острове? — недоверчиво переспросил Илья. — Где влаги полно?
Данько не успел ответить: парням вдруг открылось зрелище, от которого даже Илья почувствовал некий мистический ужас. Из пелены дыма показалась фигура. Она словно шла по воде. Фигура была вся в белом, и отсюда, издали, неясно было, человек это или какое-то неведомое существо. Вдруг фигура подняла руки, взмахнула ими и исчезла.
Антон продолжал в каком-то оцепенении смотреть вперед, словно не в силах оторвать взгляд. Он даже не отреагировал, когда Илья попытался оторвать его руку от своего плеча, в которое тот вцепился мертвой хваткой.
— Антоха! — Храмов потряс друга, который сидел словно зачарованный. — Очнись!
— Ты видел? — круто поворачиваясь к приятелю, шепотом спросил Данько. — Что это такое?
— Не знаю, — так же тихо ответил Илья.
— Может быть, сплаваем, посмотрим?
— Да ты что, с ума сошел, что ли? Вплавь не доберемся, а лодки у нас нет. К тому же я эти протоки совсем не знаю.
— Слушай… — Антон глянул по сторонам и поежился. — Пойдем отсюда, а? Что-то мне не по себе как-то… Кто ее знает, что на уме у этой нечисти?