– Да они же за себя не отвечают!
– Не отвечать за себя – неотъемлемое право всякого гражданина в свободном обществе. Последствия осуществления данного права всецело лежат в сфере личной ответственности и/или безответственности субъекта права, – бесстрастно зачитал крупье. – Прошу вас не мешать игре, иначе я буду вынужден вызвать охрану. Господа игроки, вы готовы?
Разъярённая Энни стукнула по столу обоими кулаками – кажется, клешня оставила в столешнице небольшую вмятину:
– Прекратите это немедленно! Они не будут играть, и точка!
– Мамаша, вам ведь человеческим языком объяснили… – Крупье всё-таки не выдержал свою строгую линию и только сильнее распалил Энн: что это ещё за «мамаша»?!
– Сударыня, поймите, так ведь нельзя, – сочувственно зашептали у неё над ухом. – Заведение серьёзное. Эти молодчики из охраны ведь просто пристрелят вас на месте… А то, ещё хуже, ксеноморфа на лицо посадят – ужасно неприятно!
– Энни, малышка, ну что ты так расшумелась, ей-богу! Мы поиграем немножечко, ну совсем чуть-чуть, пять минуточек буквально – и сразу баиньки, честное-пречестное…
Энн гневно обернулась и прожгла взглядом сперва клоуна, затем Джима, Сашу и на закуску крупье:
– Я что сказала? Я сказала: они не будут играть – значит, не будут! Сейчас же вылезай из-за стола, Джим Бейкер, и марш домой, а с вами, Саша, я ещё поговорю!
В рядах зрителей послышался ропот. Крупье поднял руку:
– Охрана!
– Ох, а я ведь предупреждал… – торопливо забормотал клоун у Энн за спиной. – Сейчас они вас скрутят и… Нельзя останавливать игру, сударыня! Разве только для замены игрока по техническим причинам – то есть если он ну совсем уж не в себе, – да и то лишь до начала первого тура…
Вторично поворачиваясь к клоуну, чтобы дать ему от ворот поворот, Энн углядела трёх шустрых типов в белоснежных латах и шлемах, резво направляющихся к ней с винтовками наперевес. А-а, так это ж имперские штурмовики! Внезапно до Энни дошло, что через пару секунд её нейтрализуют, и никто больше не помешает её непутёвым приятелям сыграть в эту безумную игру друг против друга.
– Для замены? – Она поспешно повернулась и замахала клешнёй, привлекая внимание крупье. – Эй, вы там! Замена! По техническим причинам! Я заменяю одного игрока, слышите?!
Крупье бросил взгляд куда-то поверх её плеча и, видимо, получил там у кого-то ценные указания, потому что слегка кивнул и махнул рукой штурмовикам – мол, отбой. Энн лихорадочно думала.
– Приведите вот этого вот в нормальное состояние. – Она ткнула пальцем в Сашу, который уже прохихикался и теперь тщился согнать с лица широченную улыбку самоедской лайки. – А с тем я буду играть.
– Энни! Лапушка! Да никак это ты? – тридцатисекундный запас памяти Джима, по-видимому, был исчерпан.
– С чего бы мне заниматься его состоянием, мамаша? – возмутился крупье. – Мы – не скорая помощь! И если ваш, э-э, подопечный что-то употребил…
– Память ему верните! – гаркнула Энн, отпихивая Супер Марио, чтобы добыть себе стул. Спинка стула напоминала чью-то грудную клетку с рёбрами. – И дайте какого-нибудь отрезвина, что ли.
– Ой, если вы рассчитываете воспользоваться подсказками вашего знакомого, то должен вам сказать, что здесь за такими вещами следят очень строго… – продолжал течь в ухо Энн бубнёж клоуна. Не обращая внимания, она уселась за стол и, демонстративно сложив руки на столешнице, в упор уставилась на крупье.
Тот снова с кем-то переглянулся и с недовольным видом полез в жилетный кармашек. На свет показался маленький флакончик – точь-в-точь спрей от насморка. Крупье протянул его Саше:
– Будьте добры, примите. Препарат остановит работу подгруженной программы и деинсталлирует её.
– А запи-ить? – капризно протянул учитель Саа, и это слово отчего-то показалось ему невероятно забавным, что вызвало новый припадок хихиканья.
– А ну, нюхай, паршивец! – прикрикнула Энни таким тоном, что Саша поспешно поднёс флакончик к носу и глубоко вдохнул.
– Ваша очередь, мадам. Будьте добры, выдайте мне разрешение на инсталляцию программного обеспечения. Должен напомнить: предоставляя казино доступ к вашему интерфейсу, вы автоматически принимаете условия оферты.
План Энни был довольно прост по существу, однако в нём имелись заметные, даже зияющие, прорехи. Приходилось с грустью признать, что стратег из неё неважный. Но никакого другого выхода из дурацкой ситуации, спасибо этим двум охламонам, видно не было.
– Ого! – послышался полный восхищения голос Саши. – О-го-го! Оказывается, я столько всего могу помнить, друзья мои, это просто феерия!
Крупье поставил перед ним стакан, в котором что-то шипело и пузырилось, а Энн закрыла глаза, не без труда отыскала в окружении пользователя по имени «Чужой admin» и дала добро на внесение изменений.
Ничего особенного не случилось. В принципе, как она и рассчитывала.
Первая часть плана была основана на смелом предположении, что ни один плагин просто-напросто не встанет на оболочку, которая уже издырявилась почище сыра маасдам. По крайней мере, хотелось надеяться. Именно этим Энни и занялась: принялась надеяться изо всех сил, заодно повторяя про себя «Житие отрока Илона в краткой форме для изложений». Это был самый длинный текст, который она могла прочесть по памяти, и на это требовалось всяко больше тридцати секунд.
– Господа игроки, вы готовы? – Оказывается, всё это время крупье по новой, и весьма дотошно, объяснял правила «подлянки».
– Готовы, – хмуро сообщила Энн и для пущего камуфляжа постаралась скопировать пустой взгляд Джима, сидевшего напротив. Взгляд внезапно осмыслился:
– Ух ты, Энни, и ты тоже здесь, надо же, какая удача!
– Начнём. – Крупье всё это заметно надоело, и он решительно воздел руку с таймером. – Раз… Два… Три!
Энн выкинула «ножницы». Джим – «камень». Крупье торжественно запустил секундомер и записал результаты. К концу тридцатисекундного интервала Энни как раз мысленно дошла до чуда, совершённого отроком после сорока дней сидения под яблоневым деревом – и прекрасно помнила, с чего начала. Всё шло по плану.
– Время! Второй раунд из десяти. Выбрасывайте на счёт «три». Господа игроки, вы готовы?
– О, да это никак Энн, вообразите, вот же совпадение-то!
– Готовы!
Вторая часть плана заключалась в том, чтобы поддаться Джиму. Всё просто: Бейкер побеждает, его приводят в чувство, а Энн никак не страдает, поскольку на неё эти штучки с памятью не действуют. Счастливые и довольные, все возвращаются домой.
– Раз… Два…
Она снова выбросила «ножницы», а Джим – «бумагу». Крупье опять засёк время.
Энн изо всех сил старалась выудить из памяти сведения о стратегии, какая может быть в этой глупой детской игре, и том, как ею пользоваться, чтобы продуть. К сожалению, вот это вот не припоминалось ни в какую. Вероятно, потому что она в жизни этого не знала.
Раз за разом победа оказывалась то за Джимом, то за ней. По итогам шести раундов Энн начала всерьёз опасаться, что может, чего доброго, выиграть. Вывернув шею во время очередной полуминутной паузы, она шёпотом обратилась к никуда не девшемуся, оказывается, из-за её спины клоуну:
– Послушайте, а тот, кто победит, может отказаться забирать выигрыш?
– Что вы! – Тот прижал ладони в белых перчатках к груди. – Никоим образом! Ведь тогда казино наверняка не получит свою долю – кто же в здравой памяти согласится её выплатить?
– Какую такую долю?! – прошипела Энн.
– Процент от прибыли, само собой… Правда, вы же не думаете, что игорный дом предоставит в распоряжение любителей азарта свои помещения из простой человеческой снисходительности к их слабостям?
– Да какой от памяти-то можно взять…
– Время! Девятый раунд из десяти. Выбрасывайте на счёт «три». Господа игроки, вы готовы?
У Джима оказалась «бумага», у Энн – «камень». Десятый раунд ещё мог закончить дело так, как задумала Энн; но что, если она всё же выиграет? Она торопливо развернулась, пока полминуты не прошли:
– Ну, так каким образом казино берёт этот свой процент от чьей-то памяти?
Клоун внезапно расплылся в широкой, очень-очень широкой улыбке.
– Непосредственным, – доверительно прошептал он, наклоняясь поближе. За его плечом Энн заметила Сашу – бледноватого, но уже, по крайней мере, не такого развесёлого, как несколько минут назад. – Самым непосредственным, сударыня. Хирургическим.
– Время! Десятый раунд…
– Нет необходимости, – заявил клоун, распрямляясь, и повысил голос: – Игрок сделал попытку обмануть казино.
Толпа вокруг стола синхронно вздохнула и задержала дыхание.
– Я… Нет! С чего вы взяли?
– С того, сударыня, что вы продолжили разговор со мной по истечении тридцати секунд, хотя должны были начисто забыть, о чём мы разговаривали, – любезно пояснил клоун, отечески похлопывая её по плечу. – И мне как хозяину заведения будет небезынтересно узнать, как вам это удалось.
– Попытка обмануть казино автоматически расценивается как проигрыш всех игроков в пользу казино, – зловеще возвестил крупье, щёлкая пальцами над головой. Толпа выдохнула и заволновалась. По зале гулко разнёсся многоногий топот – штурмовики, поняла Энн, и в немалом количестве.
– Ваша память, наверное, очень любопытно устроена, – заинтересованно заметил клоун. Пальцы на плече Энн сжались, как тиски. – Вы станете настоящим подарком для моих весьма увлечённых своей работой трепанаторов.
Времени думать, как же она так оплошала, не было. Энн сделала первое, что пришло на ум: вскинула клешню и сжала её на запястье клоуна – белую физиономию исказила гримаса.
Не разжимая хватки, девушка медленно поднялась, оглянувшись на Джима – тот не сделал и попытки пошевелиться, глядя на происходящее невинными глазами новорожденного детёныша коалы.
– Дайте нам уйти, и я не откушу вам руку, – пообещала Энни. Клоун вскинул свободную ладонь, и штурмовики замялись за его спиной.
– И наоборот, – болезненным голосом проскрипел клоун. – Как только вы откусите мне руку, вас скрутят. Сами видите, положение тупиковое, так что давайте-ка…