Погруженный в себя попаданец странных взглядов не уловил. Лишь дождался неохотного кивка Ма, слегка придавил его взглядом и ровным голосом попросил повторить вслух, получил желаемое, и лишь потом громко объявил отряду об отсутствии претензий.
В барак они пришли даже раньше, чем в прошлые циклы. Никто не пытался задеть других во время ходьбы. Даже Кань и Камей. Шебутной мальчишка с тягой к тупым шуткам да впадающий в ярость дуболом вели себя немного спокойнее, чем в его прошлые циклы. Впрочем, не настолько сильно, чтобы хоть как-то повлиять на дальнейшие события.
Наученный горьким опытом, Стас перво-наперво захапал себе несколько подушек и тюфяков с дальних шконок. Предусмотрительно сложил их на месте рядом с фармацевтом, который в очередной раз полез собирать чужую мокроту (фу!).
Хотелось лечь и в очередной раз проверить систему, вот только герменевтика виртуальности могла подождать и до вечера, раз тупые прогулки по ночному лагерю ему больше не грозили. Самому же попаданцу все еще нужно было налаживать отношения, поэтому он поплелся к смутно знакомым нарам, рядом с которыми на него в прошлые циклы наезжал Камей.
Тот сделал это снова, как по часам. Однако теперь Стас, вместо униженного поклона (как в первом цикле), доброжелательно (не заискивающе!) улыбнулся, а после сделал приглашающий жест рукой и сказал ровным, спокойным тоном: "уступаю". Вроде бы результат и там, и там одинаковый, однако… Бывший бандит уже выдал Саргону некий кредит доверия после сцены с Ма, а сейчас странный мальчишка подтвердил свою особенность. Не только сила, но и воля, и, что как бы не важнее — благоразумие. Не стал лезть в конфликт, но и не унижался.
Так что Камей и сам не заметил, как стал понемногу видеть в Саргоне не обычного пацана, а такого же соотрядника, как остальные взрослые парни и мужики вокруг. А туда дальше, чем черт не шутит, даже будущего напарника. Если выживет в первом бою.
Сразу после наезда двупалого бандита, к попаданцу подошел неугомонный Кань. Стас охотно пожал протянутую руку, привычным движением обезвредил клопа в ладони мальчишки, удостоился довольных ухмылок родственников бедового пацана, а затем все оставшееся до отбытия к господину распорядителю время расспрашивал польщенного таким вниманием Ваня о нюансах политической обстановки и "новейшей" (для местного государства) истории.
— Видишь ли, отрок, — Степенно начал старый сказитель, — Еще сто лет назад наша Империя была сильнейшей среди всех известных земель! Тяжелая поступь гвардии Императора покорила даже три из пяти княжеств Сарасвати, но вот потом…
Вань непритворно вздохнул, украдкой оглянулся по сторонам. Не потому, что действительно опасался соглядатаев или доносчиков. Кажется, такой вот жест просто въелся в его природу. А Стас вдруг начал понимать, за что конкретно уехал "на зону" этот адекватный и совсем не конфликтный пожилой мужчина.
— То, что я тебе расскажу не поощряется Запретным Городом. Хотя все всё знают, — Грустно улыбнулся он, — Так вот, около восьми или девяти десятков лет назад, для нашей Империи наступили Темные Века. Неурожай в богатых областях и одновременно голод — в остальных.
Холод, что накрыл нашу благословенную Митрой державу, как одеялом из гагачьего пуха. Восемь месяцев непрерывной белой метели и мороза. Такого, где слюна замерзает прямо в воздухе! Слышал ли ты когда-нибудь о подобном бедствии?
"Слышал, ага. Даже жопу морозил, когда при "таком бедствии" отменяли уроки в школе и я радостно шел играть с друзьями на ближайшую горку".
— Словно этого оказалось мало, Боги послали нашему народу и другие испытания. Бунт в отдаленных провинциях, восстание недавно покоренных княжеств, откуда и шел основной поток зерна, а также самое страшное: бунт против самих основ нашей страны! — Драматическим шепотом закончил фразу Вань.
— Даже сейчас Империя Цай-гун Ши-си не оправилась до конца от эха бедствий Темного Времени. Вассальные княжества юга отделились, три провинции-нома заняты бунтовщиками и вторжением с востока, исконные северные земли, сердце нашей родины, непрерывно атакуют демонические орды с плато Мертвого Царства — Аркада.
А запад фактически отдан под контроль дяди Императора. Тот имеет свою армию, свой двор, титул царственного наместника, обладает правом издавать указы и законы для своих земель, отличные от воли своего венценосного племянника.
— Но что же произошло восемьдесят лет назад? — Шокированно воскликнул Стас. На него тут же зашикали, но без особого энтузиазма. Кроме Саргона, история этого государства, казалось, не интересовала никого вокруг, включая собственных сыновей Ваня.
— Никто не знает, — С тихой горечью ответил ему сказитель, — Я всю свою долгую жизнь искал ответ на свой вопрос. Полагал, что его просто скрывают от нас сильные мира сего, но… Вряд ли ответ знает кто-нибудь, кроме Самого или его ближайшего окружения. Самое страшное здесь то, что мы прекрасно знаем происходившие двести лет назад вещи. Пускай смутно, но можем устремить свой взгляд в пыльную тьму историю на целое тысячелетие! Но эти сорок с лишним лет…
Впрочем, мы довольно хорошо знаем, каким было государство на момент прихода к власти Божественного Чжэн-вана. Но его тридцать девять лет и три месяца правления просто выпадают из жизни! В итоге, сорок семь лет назад мы словно переродились в иную страну!
Старая столица разрушена, лишь гигантские стены скрывают в себе руины дворца и постройки знати. В том номе больше никто не может жить — неизвестное проклятие отравило почву, извратило растения и животных. Благо, город стояла на острове и земель пострадало не очень много… Но кроме этого хватает и других бедствий!
Страна в разрухе, армия разделилась между тремя командирами и воюет со всеми сразу, начали возникать темные секты, демонопоклонники и служители глубинных Богов. Началось моровое поветрие, разгул бандитизма и произвола власть имущих. Самое интересное, что никто не помнит ни конкретных имен, ни сторон, ни даже сражений, хотя их места находят по всей Империи. Словно людям разом стерли всю память или взяли клятву молчания.
А все потому, что незыблемое положение великих семей оказалось нарушено, Книга Ритуала сгорела в огне и на высшие должности стали назначать, а не записывать за благородными отпрысками сразу после рождения! Неслыханное попрание традиций!
Темное Время длилось ровно сорок лет, пока Великий Император Цай Цзы не навел порядок в стране, не перенес столицу и не восстановил мир на большей части территорий. Он правил сорок два года. Жаль, что судьба отпустила ему лишь два мирных лета. После его смерти, наш новый Император перестал железной рукой собирать отринутые земли, но у себя в Царстве порядок держит. Вот так и живем, юный Саргон.
После его многочисленных благодарностей мудрому Ваню, весьма вовремя подошел Акургаль и повел отряд на предмет прибарахлиться, так что дальнейший разговор заглох сам собой.
"Эх, а я ведь просто хотел разгрузить мозг, а не напрячь его еще больше. Черт, Вань, почему тебя не сделали учителем? Такой талант зарывать среди сосланных на смерть преступников… М-да. А ведь интересно получается. Недавно был Темный Век или Темное Время, в которое произошел некий катаклизм, параллельно со сломом традиций, и внешней, а также внутренней агрессией. Настоящая революция.
Хотя… Запись в высшие чины государства сразу после младенчества? Пипец здесь, конечно, была система. Хуже любой азиатской деспотии. До такого даже африканцы не додумались. Может это связано с развитой магической традицией..? Не, все равно бред. Управленец это управленец. Итак, революция, или Смута, или Бойня, называй как хочешь.
Вот только кто и зачем ее организовал? Или совпадение? Всего сразу? Гм. Ладно, все равно думать об этом с моей стороны пока рано. Где сейчас я, и где — большая политика. Мне лично стоит лишь держать нос по ветру.
Служба в Форте закончится через год. Точнее, через год будет амнистия или направление куда-нибудь в другое место. Почему бы и нет? Шанс подняться, когда государство в кризисе гораздо выше, чем когда оно процветает. А значит, пока все играет в мою пользу. В том числе слом традиций. Осталось только поубивать клятых демонов на первой же волне, а потом ого-го и ага-га. Всем покажу, что показывать стоит, и, тем более, не стоит. Главное выжить".
Поход к местному завскладом прошел штатно. Привычный кистень идеально сел в ладонь, грел руки одним своим видом. Стас уже успел отвыкнуть от его тяжести на поясе и шершавой рукоятки. Подсознательно, ему стало очень не хватать оружия уже на плацу, раз руки все время хватали воздух на поясе и тут же одергивались.
"Хороший признак. Значит настолько привык, что не могу без оружия. как современные мне люди — без смартфона с интернетом. Расту, черт подери! Гм, нет, обойдемся без чертей и раздираний".
После очередной канонной ссоры Акургаля с охраной распорядителя и униженными поклонами десятника, отряд пошел готовить себе еду. В этот раз Саргон вырезал себе ложку всего лишь за то время, пока Кань раздувал костер. Наловчился уже, за столько-то раз. И теперь у него оставалось чуть больше свободного времени, чем обычно. Раз уж травы он нарвал, столовый прибор себе сделал, а костер все равно разжигал другой.
"Эх, четвертый…нет, блин, третий, чертова девка с теневыми тентаклями, раз прохожу этот рут, а высекать искру с помощью камня, палки и такой-то матери так и не научился. Прокол, однако. Впрочем, пофиг. Не самый нужный для меня навык. По крайней мере, в преддверии волны и сраного демона-культиватора, чтоб ему панамский перешеек встал между двумя Америками".
Стас поднялся, отряхнул и так грязные полы халата, после чего пошел вслед за Канем в маленький перелесок рядом с поляной. Вот только продолжать разговор с Ванем насчет Империи ему пока не хотелось. И так голова пухнет. Зато найти одного бедового фармацевта и попытаться завязать хоть какие-то отношения казалось здравой идеей.
Юншэна попаданец нашел неожиданно быстро. Впрочем, тот и не думал как-то таиться. Спокойно сидел себе на корточках перед какой-то ямой и бережно выкапывал полученным от распорядителя ножом смутно знакомое растение.