— Я попал сюда также, как и вы. Также выслушал речь нашего военачальника на площади — он не любит повторяться. Также был распределен в отряд. Также не понимал, что происходит и за что мне все это. Было тоскливо, я скучал по прошлому, постоянно голодал и злился. Даже попытался спорить с нашим десятником, но он легко победил меня в драке.
Это было невероятно глупо, я вел себя как последний кретин. К счастью, сам он молчал, а происшествие не видел никто кроме нас, поэтому меня не вздернули на осине. Я тогда крепко на всех разозлился, но потом все это оказалось такой мелочью, по сравнению с демонами, что мне сейчас даже вспоминать смешно.
Он с сожалением посмотрел на пустой котел, придвинулся чуть ближе к пляшущему у его ног огню, и продолжил:
— Это случилось на четвертый день. Повезло, наверное — десятник успел научить махать копьем и не попадать по товарищам. Тогда я впервые увидел их: черные, как будто потные или вымазанные в масле тела, все эти жвалы, ноги как спицы, трупная вонь. Потом мне сказали, что их зовут гвай — не самые сильные и не самые слабые твари. Представьте себе вставшего на дыбы жука ростом… да вот хотя бы с Каня, — Он показал пальцем на вздрогнувшего мальчишку, и, как ни в чем не бывало, продолжил:
— Вот это они и есть. Не очень быстрые, не очень ловкие, но чертовски сильные. Один гвай своими жвалами просто взял и прожевал копейное жало. Два других — прогрызли ход в стене, благо их заметили и дыру почти сразу заделали. Но это мало помогло: гребаные отродья Желтого Источника ползали по стенам также быстро, как и по земле!
Не успел я оглянуться, как одному из моих товарищей уже отгрызли голову. Другому — ногу. Третьему — проели спину. А четвертый просто спрыгнул со стены и убежал в лес. Позже мы нашли его замерзшим насмерть в какой-то яме.
— И… и сколько же всего было погибших после твоего первого боя? — Хрипло спросил его Вань.
— Из полутора сотен? Думаю, отрядов пять. Если таких как мы, новичков. Всегда есть разделение на старослужащих и новобранцев. Каждый месяц выбранных бойцов повышают до десятников, вокруг них создают отряды новобранцев. Вообще, там система сложнее, но в этот раз все пошло наперекосяк.
После первого боя я объясню подробнее, но пока знайте: выжившие в этом месяце перейдут в нормальные отряды, которые есть на учете чиновников. Вам не повезло, что ветераны отказались разбавлять отряды новичков, как делали обычно. Но повезло, что им нужно пополнение. У нового мяса через месяц такого преимущества не будет.
— Хорошо, но… Две трети погибших! — Ужаснулся мужчина с козлиной бородкой. В неровном свете костра он из-за своей бледности напоминал то ли злого духа, то ли работника подземелий на востоке, — И это только первая волна!
Его страх, казалось, можно было потрогать руками. Стасу вдруг подумалось, что от панического бегства бывшего вора удерживает только преступная слабость в ногах. Мужчина попытался встать, дернулся, но смог лишь покачать телом из стороны в сторону.
Остальные люди также казались испуганными, но вместо паники у большинства выступила мрачная решимость. И Вань, и странный мужчина с выбритым лицом, и беспалый скорее прикидывали, как им выжить, чем тряслись от страха. Кань воспринял рассказ как типичную страшилку, явно не принял ее всерьез, его старший брат со своим новым другом, наоборот, захотели подвигов, а Стас… Стас на самом деле недалеко от них ушел.
Дитя компьютерной эпохи, он слишком привык к разнообразным страшилкам. Сейчас его куда больше пугали собственные сокомандники, чем мифические демоны. А робкая, тщательно подавляемая радость от настоящего приключения затмила для него всю реальную и выдуманную опасность. Тем более, что ему как можно быстрее хотелось развить свою Систему, стать крутым и сильным воином, увеличить статы.
Лучшим способом прокачать своего персонажа всегда был бой.
— Первая волна обычно самая кровопролитная, — Отозвался десятник. Кажется, его позабавила паника в голосе козлобородого, — Дальше — проще. Новички перестают лезть вперед, начинают лучше владеть оружием, еды, опять же, теперь хватает на всех. Хотя раз на раз не приходится, это да. Говорят, несколько раз форт полностью вырезали, а потом демонов встречали аж по другую сторону хребта. Но это уже сказки. Хотя вам здесь не повезло.
— Почему? — Тут же спросил его Кань.
— Потому что из-за резни накануне годичной ротации, молодняк притащили слишком рано, — Нахмурился Акургаль, — Осталось еще две волны.
— В смысле две? А потом что же? — Недоуменно спросил бритый "чиновник".
— Висельников не просто так загоняют сюда раз в месяц, а не гонят хворостинами каждую неделю, вместе с продовольствием, — Неохотно начал объяснять десятник.
— Волны разные и каждая следующая сложнее предыдущей. Но через месяц все откатывается обратно к самому легкому этапу. Мою группу поставили не на тот участок, отсюда и потери. Ваша — прибыла слишком рано. Теперь вам нужно пережить две самые сложные волны. Ну, они должны быть самыми сложными, но всех стреляющих и летающих в этом месяце выбили, а других на вашем участке убивать довольно легко. Так что не пугайтесь, люди, — Он хлопнул двупалого по плечу, подошел к котлу за остатками еды. Никому другому он ее не предложил, но зеки у костра были не в обиде. Хороший рассказ иногда греет лучше горсти риса в брюхе.
— Ты рассказал нам про гвай. Что насчет других демонов, — Снова подал голос гладко выбритый.
— Демонов очень много, я вам только названия их перечислять до утра буду. Причем только тех, что я видел. Они ведь очень разные: есть хвостатые, есть крылатые, есть рогатые, да Митра еще знает какие! Бывают похожие на насекомых, вроде гвай, на животных, например, урсы, бывает, что и на людей эти отродья смахивают: типа гулей или квинков. Ну а большая часть так перекорежена, что не походит вообще ни на что. Демоны, они демоны и есть.
— Я слышал, что они делятся на ранги по силе, и на легионы — по происхождению, — Влез в монолог десятника мудрый Вань, — говорят, что у них даже есть своя иерархия, лидеры, а еще…
— А еще я об этом ничего не знаю, — Грубо прервал его Акургаль, — Я человек простой: вижу демона — убиваю демона. А кто из них кто — пускай другие разбираются. Мне за это даже кизяк не дадут.
— А есть ли среди них разумные существа? — Тут же спросил его Сянь. Потом вдруг покраснел, и сказал в сторону, — Я слышал про суккубу…
Его друг фыркнул, но Стас видел, что и ему стало любопытно.
— Всякие есть, — Недовольно ответил десятник, — Некоторые даже могут принимать чужие личины и говорить нормально. Вот только это не важно: любой демон больше всего хочет убить человека, чтобы насладиться его жизненной силой. Для этого они поедают человеческую печень. Деликатес! — Раздраженно сплюнул командир, — Так что не советую с ними разговаривать. Если тварь открыла рот — выбей ей дубиной зубы!
— Подождите! Но если… — Хотел еще о чем-то спросить десятника бывший чиновник, однако Акургаль жестом оборвал всю их команду.
— Все, источник моей мудрости показал дно. Остальное спросите после первой схватки с этими ублюдками. А сейчас, предлагаю всем познакомиться. Встаете, называете свое имя, говорите что-нибудь и садитесь обратно.
— А… зачем? — Недоуменно спросил его беспалый, — Еще вошкаться с ними. После первого боя руки пожмем. Те, кто живы останутся… — Он осекся, злобно скрипнул зубами, но прекратил спор с Акургалем, когда тот положил ему на загривок свою тяжелую ладонь.
Другие восприняли слова десятника проще. Кань, к примеру, радостно заулыбался:
— Ура! Знакомство! Можно я первый? — Спросил он, и, не дожидаясь скупого кивка десятника, поднялся на ноги.
Сейчас, в свете костра, он казался еще меньше, чем Стас: маленький, щуплый, похожий на взъерошенного воробушка своей растрепанной прической и задорным выражением лица. Как и большинство здешних обитателей он был черноволос и черноглаз, а из уникальных черт имел разве что небольшую родинку на подбородке.
— Меня зовут Кань! Мне тринадцать лет. Несколько слов… М-м-м… А! Я люблю своего деда и брата и когда-нибудь стану великим воином, Опорой Императора! И тогда люди будут ползать у меня в ногах и лизать сапоги, — Он широко улыбнулся и вскинул свой маленький кулачок вверх.
Акургаль безразлично пожал плечами, тыкнул пальцем наугад в следующего.
Им оказался Стас.
Делать было нечего. Попаданец вздохнул, почесал ладонь, встал с брошенного на землю куска ткани.
— Меня зовут Саргон, мне тринадцать лет. Люблю узнавать что-то новое, не люблю рано вставать. Хочу стать самым сильным воином!
Люди вокруг захмыкали, но скорее одобрительно, нежели с издевкой. Расчетливые взгляды соседей жгли ему спину. Каждый в отряде прикидывал, чем может быть полезен одинокий мальчишка. И ход мысли Саргону очень не нравился, потому что вариантов там было немного. Приманка, мясо или другая похожая роль. Воспринимать его всерьез никто не думал.
Следующим встал Сянь. Они с Канем были очень похожи, вот только если у младшего имелось лицо мечтателя, то у старшего оно уже начало принимать черты жесткого и сурового лика реалиста.
— Меня зовут Сянь, мне шестнадцать лет. Я люблю упражняться с копьем и резьбу по дереву. Мечта — стать придворным скульптором!
Сянь четко и твердо, словно по писаному, оттарабанил свою часть и сел обратно. Теперь держал слово его отец.
— Меня зовут Вань, мне… ох, так просто и не вспомню. Считайте меня мужчиной в возрасте гармонии Гуань Инь, — Лукаво улыбнулся он, — Я отец этих двух оболтусов, чем неизмеримо горд. Люблю читать старые фолианты, да, пожалуй, играть в Шу. Мечтаю об овечьем тулупе, — Рассмеялся он, и его товарищи вокруг тоже заулыбались.
— Меня зовут Уру, мне двадцать девять лет, — Поднялся с места гладко выбритый мужчина, — Кажется, у нас с достойнейшим Ванем одно увлечение, — Он сделал легкий поклон сидящему рядом сокоманднику.
— Я тоже интересуюсь древними свитками и игрой в Шу. Еще мне по вкусу нежная музыка флейты сяо и тонкое искусство заваривания травяных сборов. Однако на чайную церемонию, боюсь, претендовать пока не в праве, — Он тонко улыбнулся, развел руками и сел обратно.