В отличие от предыдущего цикла, Ксин взял долгую паузу на обдумывание, все это время сверля попаданца безразличным взглядом ястребиных глаз. Безумно хотелось отвернуться, упасть на колени, закрыть себе глаза — что угодно, лишь бы не вступать в поединок воль, не ощущать враждебное, безжалостное давление. Однако, прежде чем Стас окончательно сломался, его оппонент хмыкнул и прикрыл глаза.
— Одобряю. Главная дорога здесь есть, — Он ткнул пальцем в каменную кладку, — Конец Облачной Артерии, главного тракта нашей крепости. Мне нужна самая высокая точка для медитации. Она находится вон там, — Кивок головой на высокий столб у помоста для работорговли. Ваша задача очистить мне путь.
Потом я иду следом и ухожу в медитацию. После нее я пойму, сколько тварей вокруг и насколько они опасны. Ваша цель — охранять меня и сразу прервать мой транс, если враг начнет накатывать волнами. Задача ясна? — Он говорил рублеными, короткими фразами, словно держал людей вокруг себя за идиотов.
Нестройный хор согласных голосов был ответом гвардейцу.
— Тогда вперед, чернь. За каждого погибшего слабосилка ты лично! — Взгляд снова остановился на многострадальном Саргоне, — Получишь десять ударов плетью. Выполнять! — Ксин демонстративно отвернулся, скрестил руки на груди и оперся на Северную стену недалеко от ворот.
Они вновь шли по главной дороге, которая тянулась от ворот и прямиком к лестнице на частокол. Здание работорговцев располагалось по левую руку чуть ближе середины маршрута. Оно выглядело подозрительно целым, и к нему вела отдельная дорожка. А вот по бокам их маршрута царила форменная разруха.
Группы Камея и Юлвея по обе стороны Облачной Артерии едва плелись, поминутно ругаясь на чем свет стоит и осторожно разгребая завалы. Доски, щебень, каменная крошка, обрывки рогожи, какая-то подозрительная слизь и множество подсохших следов, похожих на демоническую кровь. Они сохраняли вязкость даже после стольких дней, неприятно липли к одежде, рукам и всему остальному.
— Эх-х, столько древесины и вся заляпана скверной, — Вполголоса сокрушался Камей, — Не могли, что ли, бить аккуратнее? Как ее продавать-то теперь? У-у-у, транжиры! — Насильственная смерть "транжир" и "косорезов" его не волновала ни в каком разрезе.
— Меня больше интересует, где трупы монстров, — Мрачно отозвался Юлвей с другой стороны, — И защитников, если уж на то пошло.
— О, а вот и первый покойничек! — Ма осторожно раздвинул копьем завалы, после чего осторожно попытался вытянуть за кусок ткани труп кого-то из местных защитников. Бывшему вору пришлось попотеть, мертвец никак не хотел вылезать из уютного гнездышка очередных обломков, оказавшись в них по грудь. Сухой неприятный треск — на копье Иккагецу болтается высохшее тело без ног. Те так и остались торчать из бесформенной груды строительного мусора желтеющими костями наружу.
Не сговариваясь, все остальные подошли ближе, осторожно обступили страшную находку, когда Ма медленно, держа копье на вытянутой руке, положил труп на край дороги. Стас посмотрел на мертвеца и вздрогнул. Уродливое, полусгнившее лицо скалилось на него в предсмертной ухмылке. Причем почти нетронутая кожа правой стороны лица соседствовала с голым черепом в легких ошметках плоти левой стороны. Точно такая же метаморфоза произошла и с шеей, и с верхней частью груди.
— Эк его! — Крякнул Акургаль, но совершенно не испугался картине. Даже наоборот, слегка вздохнул, словно в облегчении.
— Что вообще могло так странно его обглодать? — Подал голос попаданец, — Мне кажется, это важно. Стоит подумать…
К сожалению, остальные его идею не поддержали. В основном, из-за сжатых сроков, хотя и особого интереса у других членов отряда находка не вызвала. Ну труп и труп. И так понятно, что они здесь будут. А то, что он какой-то странный… Да какая разница? Наверняка демоны постарались.
"Нет, не демоны. Точнее, не только они. Он почти наверняка попал под взрыв. Вон, лачуга выглядит именно снесенной, а не просто рухнувшей от множества повреждений. Удары того же хорна вполне способны снести хлипкую постройку, но разобрать ее до степени груды мусора? Нет, только взрыв. Как и большинство остальных зданий".
— Акургаль, а на чем специализировался тот уничтоженный отряд? В смысле, как они дрались?
— И на кой это тебе? Отлынивать вздумал? Сам же вызвался идти первым… — Пробурчал десятник. У него не было настроения разгадывать загадки. Выполнить приказ куратора как можно быстрее — да покинуть негостеприимное место, желательно без потерь. Вот и все его планы.
— Это важно, — Не отступал Стас.
— Да кто как, наш отряд такой же. Похватали оружие и вперед. Как все остальные новобранцы… Нет, постой. Кажется, имелся среди них один культиватор. Прорвался, значит, аккурат перед Опустошением. Его как раз собирались перевести в Старый город. Вот он точно огневик был. И алхимик еще там ошивался, точно помню. Все время возился с глиной. Правда, это мне сказали другие мои соотрядники. Сам не видел. Все. Остальные или копьями работали или дубинами. Мечей, как у меня да Юлвея, там точно не имелось.
Стас только кивнул головой. Картина в его сознании становилась все более цельной. Огневик действительно мог жечь мелкие постройки, а алхимик — подготовить кучу бомб на случай прорыва. Возможно даже они работали вместе, а внутри глиняного шара лежала не диковинная смесь, а какая-нибудь эссенция огня или другая мистическая дрянь. Тогда кидаться импровизированными гранатами могли и все оставшиеся члены группы, а сами снаряды — подготовить заранее и во множестве. Что вполне объясняло как масштабность разрушений, так и его "географию" — большие здания ближе к самой насыпи выглядели более целыми. Весь хаос пришелся уже после дома на сваях.
"Видимо, они сражались на валу, затем начали отступать к дяоцзяолоу, почему-то ушли и от него, а затем решили принять последний бой аккурат перед Северной стеной, причем максимально убойными вещами. Может здесь у них имелся склад или… подготовленные ловушки? А найденный труп могло задеть дружественным, ха-ха, огнем. А что, звучит правдоподобно!".
— Стойте, здесь что-то не так! — Вскинул руку Стас через дюжину шагов, привлекая внимание.
— Что еще, Саргон? Хватит тратить наше время! — Хмуро бросил ему Юлвей. Мечник копался в одной менее пострадавшей хибаре и казался жутко недоволен паузой. Наверняка отрыл там что-то ценное.
— Мне кажется, мы забыли об еще одной опасности: ловушках. Вы уверены, что здесь их нет? Я, например, вижу одно очень подозрительное пятно.
— Что за детские выдумки..? — Чжан подошел ближе, помахивая своим ятаганом, бросил раздраженный взгляд в сторону, куда указал Стас… И нахмурился.
— Действительно.
— Что у вас опять? — К их группе приблизился десятник, — Если ты не прекратишь тянуть время, то я натяну твои…
Попаданец любезно указал ему темное пятно на сером асфальте.
— …Действительно, — Повторил Акургаль слова подчиненного и даже его жест, озадаченно потерев подбородок.
— Как вы смеете испытывать мое терпение, жалкие черви? — Возникший за их спинами Ксин казался воплощением ярости. Все остальные члены отряда застыли мраморными изваяниями, а затем также беззвучно упали ниц, вытягиваясь перед взбешенным гвардейцем. Стас последовал их примеру, лишь позволил себе дрожащей рукой указать на пятно позади себя.
— Если там окажется очередная ерунда, я сломаю тебе все пальцы разом, — Бросил Чжэнь и коротко ударил мыском туфли Саргона под дых. От пронзительной боли у того сперло дыхание а в голове помутилось. На несколько секунд он даже потерял сознание и не мог понять, что с ним, где верх, а где низ. Лишь звезды мелькали перед глазами, пока холеная рука культиватора не ухватила его за запястье и не дернула вверх.
— Облачная Артерия пролегает над древними туннелями Форта. Благодаря им у нас есть вода и… некоторые удобства. Этот темный круг — вход в подземную систему. И я бы прямо сейчас давил все кости в твоем никчемном теле, если бы не… — Ксин немного помедлил, — Если бы не слабый ток Ци где-то под ней. Причем множественный, из разных источников. Как будто там сейчас пытается культивировать сразу дюжина отбросов вроде вас.
— Позвольте мне изучить ловушку, Чжэнь лао сянь-шен? — Униженно поклонился ему Стас.
— Как ты узнал? — Гвардеец схватил его за подбородок, рывком поднял лицо, посмотрел глаза в глаза.
— Темное пятно… — Прохрипел попаданец, чувствуя, как наливаются болью его скулы, в которые вцепились железные пальцы куратора.
— Правильно говорят, что милосердная Богиня любит пьяниц с идиотами и щедро одаривает их удачей… — Протянул Ксин с непонятной эмоцией в голосе, после чего рывком откинул от себя подчиненного. Голова Стаса мотнулась, он едва удержал равновесие, но все же сумел не упасть на дорогу.
— Приступай. А я посмотрю, — Он сложил руки в какой-то жест, а затем его лицо приняло отстраненное выражение.
"Гм, жест концентрации? Надо потом попробовать", — Отвлеченно подумал Стас, глуша злость, обиду и ненависть, которые всколыхнулись в нем душной волной. Как и в случае с Ба Мяо, он едва мог их контролировать. Ярость накрыла его с головой, ноги словно сами собой сделали крохотный шанс к застывшему телу Ксина.
От нападения на гвардейца его удерживали жалкие крохи самообладания и четкое понимание своей смерти в случае потери контроля. Но даже так ему пришлось как бы отстраниться от своего тела, посмотреть на ситуацию словно от третьего лица компьютерной игры. Только тогда попаданец смог взять под контроль эмоции в достаточной степени, чтобы сконцентрировать их в даньтяне и поглотить.
— Этот недостойный слуга приступает к выполнению приказа.
Сначала Стас попытался действовать методом сталкера из "Пикника на обочине", а также одной известной компьютерной игры. Проще говоря, взял с обочины камень, привязал к нему длинный кусок тряпицы, а потом кинул его в черный круг. Тот никак не отреагировал. Досадно.
"Черт. Придется напитывать его Ци и кидать таким. Причем делать это на виду у всех остальных. Мои соотрядники вряд ли что-то ощутят. А то, что я долго мну камень руками — спишут на нервозность или приметы. Новых подозрений это не добавит. Вот только Императорский Гвардеец точно почувствует манипуляции энергией под своим носом, пусть и такие микроскопические.