— Я согласен, — вдруг объявил Ульф. — Я разрешу ярлу Арнстейну выйти на бой с подручными. Пусть только ярл решит, сколько человек ему нужно, чтобы он мог замахнуться без страха.
Арнстейн побагровел. От закованных в темную броню хирдов морской стражи прилетела пара смешков.
Вот как, с легким удивлением подумал Ульф. Надо смешить людей, чтобы они меньше боялись…
— Сначала дождемся щитов, — строго сказал Скаллагрим.
И все ярлы посмотрели в ту сторону, куда ушли их люди. Только потемневший с лица Арнстейн по-прежнему ел глазами Ульфа.
Ждали они недолго. Посланцы вернулись бегом, забросив щиты на спину. И ярлы их тут же разобрали.
— Накладки отковыряйте, — бросил со своего места Ульф.
Ульвдан, хмуро глянув на него, подсунул кончик топора под одну из стальных накладок, набитых на доски щита. Выворотил широкую узорчатую полосу вместе с гвоздями, и взялся за следующую накладку.
А следом Ульвдан замер, разглядывая два темно-багровых знака на досках, в этом месте выскобленных до светлой древесины. Прямая черта Исс и руна Фе, напоминавшая факел на ветру…
Заскрежетало железо — ярлы отковыривали накладки с остальных щитов. Затем Скаллагрим громко произнес:
— Волк сказал правду. Руны те самые, что он назвал. И нарисованы они на всех щитах, кроме одного, украшенного росомахой. А я-то еще думал — почему накладки на конунговых щитах обмазаны смолой? Чтобы уберечь руны от дождя, иначе незачем. Эти щиты мы сожжем, тут все ясно. Но сейчас нужно решить другое…
И ярлы снова посмотрели на Ульфа.
Надо их подтолкнуть, торопливо подумал он. Тут же крикнул:
— Люди Эрхейма. Я скажу, почему буду стеречь вас верней любого человека. Вы проживете без оборотней легко — но нам без вас не прожить. Без ваших дочерей род оборотней пресечется. Наши дети будут бегать в волчьих стаях, а Ульфольм превратится в кучу берлог…
— А я скажу, почему он рвется в конунги, — завопил Арнстейн. — Он сговорился со светлыми альвами. Вон они, за его спиной. Ответь, волк — если ты такой честный, зачем привел сюда этих? Да любая из наших девок согласится лечь с волком, лишь бы он не отдал ее светлым. Тут во всем обман.
Вот и в этом обвинили, подумала Света, стоя за спиной Ульфа — и сжимая кулаки.
В следующий миг мягко звякнула кольчуга. Мимо Светы, чуть не задев ее плечом, прошел один из светлых альвов. Встал рядом с Ульфом, снял шлем…
И по ветру плеснула темно-медная грива, пронизанная рыжими искрами.
— Я Сигвейн, сестра конунга альвов Силунда, — крикнула альвийка. — Мы пришли, чтобы человеческие города не обратились в пепел и лед. Мы хотим мира для ваших городов, потому что люди нужны нам не меньше, чем оборотням.
Ответом альвийке было молчание.
Они любуются ей, вдруг осознала Света. Вон и Ульф обернулся к Сигвейн…
Прядь альвийских волос — тех самых, темно-медных — трепетала в воздухе за рукой Ульфа.
Между ним и Светой.
…Вовремя она шлем скинула, решил Ульф, глядя на Сигвейн. У многих мужиков сейчас дыханье сперло.
Он покосился на ярлов. Багровый румянец на лице Арнстейна немного выцвел. Угстейн, Ингьялд и Ульвдан разглядывали альвийку пристально, точно девку на рабьем рынке. Лишь Скаллагрим щурился как-то непонятно — то ли любовался, то ли всматривался с подозрением.
— И половина альвов, что здесь стоят, женщины, — крикнула Сигвейн. — Было ли такое, чтобы в ваши города приходили женщины альвов?
Затем она вскинула руку, подавая знак. За спиной Ульфа тут же раздалось позвякивание кольчуг, слитое с шелковым шелестом.
Альвийки сняли шлемы, сообразил оборотень. Следом ощутил, как дернулся в усмешке угол рта. Этот день здешним запомнится надолго…
— Мы пришли, чтобы посмотреть на поединки оборотня, — объявила Сигвейн. — Мы, как и вы, почитаем норн. И желаем знать, кому они присудят победу. Но скажите мне — ведь теперь на удел конунга Олафа имеет право только Хальстейн?
— Сегодня к нему присоединился волк, — проворчал Ульвдан, разглядывая тех, кто стоял за спиной альвийки. — Раз уж он отомстил за Олафа.
Сигвейн чуть склонила голову, словно благодаря хозяина Хреланда за ответ. Провозгласила:
— Значит, после сегодняшних боев Ульфу придется дождаться Хальстейна. Вместе с ним подождем и мы. А пока пусть выйдут желающие драться. И тот, кто обвиняет оборотня Ульфа во лжи, пусть укажет нам мечом на правду.
Наступило долгое, томительное молчание. Затем раздались смешки. И ярл Арнстейн, снова побагровев до клюквенной красноты, шагнул вперед. Рявкнул:
— Я докажу, что оборотень лжет. Но возьму десять человек… потому что против оборотня меньше выставлять нельзя. Если мы хотим судить их по нашим обычаям, то сначала надо уровнять волчью силу с людской.
Снова послышались смешки — но на этот раз никто не возразил.
Зря я разрешил Арнстейну взять помощников, с досадой подумал Ульф. С другой стороны, этот бой заткнет всем рты…
— Я согласен, — заорал Ульф.
И пошел вперед.
Люди дрались хуже, чем альвы — но все равно слишком хорошо. Несколько ударов в живот и бока Ульф пропустил. А прочие, в руки-ноги, даже не считал.
Но тело оборотня заживляло раны на ходу. Однако сегодня кожа зарастала намного быстрей, чем обычно. Наверно, сказывалась близость звериной шкуры…
Люди падали, а Ульф крутился под мечами, исходя потом и кровью.
Самым последним Ульф зарубил Арнстейна. Сначала свалил его на землю, отмахнувшись от удара и ногой подбив ярла под колено. А потом, когда подступил к Арнстейну, тот вдруг вскинулся и завопил:
— Ярлы Эрхейма. Когда-нибудь он так же убьет вас…
И Ульф, не сдержавшись, разрубил его надвое. Хотя людей ярла он оставил в живых — с ранами, с отрубленными пальцами, но живых.
После удара по Арнстейну от Свейты пахнуло диким ужасом. И выдержка, подаренная прядью альвийки, на пару мгновений испарилась. По щекам Ульфа стрельнула шерсть, уже стоявшая дыбом. Зато от Сигвейн текло спокойствие — растворенное в сладчайшем запахе, пробивавшемся даже сквозь вонь кишок.
Ульф, боясь обернуться, утер кровь, капавшую с губ. Крикнул, глядя на ярлов:
— Кто еще хочет доказать, что я лжец?
Ульвдан смотрел весело, Ингьялд задумчиво. Скаллагрим ответил:
— Пока победа за тобой, ярл Ульф. Норны показали нам, что ты не врешь. Однако Хальстейн может с этим не согласится. Он имеет право на конунговы щиты…
— И я, — хрипло сказал Ульф.
А затем вскинул меч. Клинок, окровавленный вплоть до яблока на конце рукояти, сверкнул тусклым багрянцем.
— Люди Эрхейма. Я признаю, что это дело нельзя решить за спиной Хальстейна. Так сожгите старые щиты — но не ищите новых. Я дождусь Хальстейна, и мы с ним посмотрим, чье право лучше наточено. А до тех пор я буду жить в крепости Нордмарка, и отдавать приказы морской страже. Чтобы до берегов Эрхейма не добрались йотуны, пока мы тут ждем.
— Сказано разумно, — заявил Скаллагрим. — Пусть ярл Ульф стережет удел конунга, раз уж заявил на него права. Потом вернется Хальстейн Олафсон, и мы поговорим еще раз.
Остальные ярлы согласно закивали, разглядывая альвийских дев.
А Ульф наконец обернулся.
К ней, к Свейте.
Мой мир для нее не годится, стрельнуло у него. Ноги вдруг приросли к земле, раскисшей от крови. И Ульф все не решался сделать шаг. Свейта смотрела, губы ее побелели, веснушки выцвели…
В запахе плескался ужас. Теперь она боялась его.
…Мне надо взять себя в руки, подумала Света.
Мысль проплыла — и пропала. По лицу Ульфа багровыми косыми полосами протянулись следы ладони, которой он утер кровь.
Здесь это так, мелькнуло у Светы. Здешней жене положено радоваться, когда муж разрубает врага.
Она вскинула голову повыше — чтобы не видеть обрубки на земле. И чтобы не вывернуло при всех. Потом поймала взгляд альвийки, стоявшей рядом с Ульфом. Та смотрела озабоченно и понимающе.
Дальше так стоять нельзя, вдруг осознала Света. Слишком много глаз на них смотрит.
— Идти, — прошептала она, едва шевеля губами.
Ульф все равно услышит, мелькнуло у нее.
…Это пройдет, подумал Ульф со злостью, которая еще не выветрилась после боя. Главное, она с ним заговорила.
— До встречи, — бросил он, развернувшись к ярлам Эрхейма.
А следом отыскал взглядом одного из морских ярлов, командовавших драккарами стражи. Велел:
— Вечером загляни ко мне в крепость, Хакон. Сегодня же. И Эйнара прихвати. Я хочу знать, что сейчас творится в море. Сколько драккаров на боевой страже, сколько ушли отдыхать. Что там с оружием. Темных альвов в крепости нет, придется как-то выкручиваться…
— Я приду, — пообещал Хакон.
И снова уставился на альвиек. А Ульф зашагал к Свейте, на ходу обтирая меч о рукав рубахи, теперь покрытой окровавленными прорехами.
Он чуял по запаху — ей сейчас хотелось развернуться и убежать. Но стояла Свейта, не шевелясь. И в лицо ему смотрела, не отворачиваясь. Хотя взгляд ее был потерянным. А пахла она так, что Ульф снова порадовался альвийской пряди на своем запястье. Сейчас волка держали в узде только волосы Сигвейн.
— Пойдешь передо мной, — тихо приказал Ульф, встав в шаге от Свейты. — Чтобы я тебя видел.
И прикрывал собой от людей, подумала Света. Затем посмотрела на Сигвейн, стоявшую за Ульфом. Краем глаза заметила ярлов, уже шагавших сюда. За ними, у причалов, дымно разгорался костер — там сжигали щиты.
В следующий миг Ульф развернулся к подходившим мужчинам.
— Мы проводим тебя до крепости, ярл Ульф, — заявил Скаллагрим, встретившись с Ульфом взглядом. — Расскажем страже у ворот о случившемся. Чтобы они знали, кого теперь слушаться. Скот и рабов конунга я велел разобрать по дворам. Но к закату все они вернутся в крепость.
— Благодарю тебя за верные приказы, ярл Скаллагрим, — ответил Ульф.
И снова повернулся к Свете. Хмуро глянул из-под окровавленных бровей.