К тому же в памяти были свежи слова Ульфа — что руны, которые она помнит, всегда с ней. Нужно лишь начертить на земле знак, и коснуться его. Но как сейчас пригнуться к земле?
Под носом у Светы, в двух пальцах от ее горла, подрагивал меч. Неярко поблескивало синеватое лезвие, на острых кромках серебрились царапины — и мелкие, от точила, и глубокие, словно там по клинку рубанула чужая сталь…
А затем хлопнула дверь слева. Торопливо вошел мужчина в кольчуге — невысокий, но с богатырским размахом плеч. Из-под личины шлема торчала короткая темно-русая бородка, глаза прятались в тенях, сгущавшихся в прорезях.
— Скаллагрим, — придушенно прорычал Ульф. — Мы пришли, чтобы погасить огни.
— Ярл, он вернулся в Нордмарк, чтобы помочь, — поспешно добавил Хролиг. — Ярл Ульф уже шел в Ульфхольм, но в пути услышал о наших бедах. И явился сам, по доброй воле.
— Опустите мечи, — буркнул Скаллагрим. — Приди он убивать, вы уже легли бы…
Воины опустили мечи, ярл сделал несколько шагов. Махнул рукой, приказывая Хролигу и его сыну отойти в сторону. Сказал, уже снимая шлем — лицо у Скаллагрима оказалось нестарым, глаза блеснули холодно, льдисто:
— Вижу, ты теперь не можешь держать себя в руках, ярл Ульф. Это плохо. Мои люди, глядя на твои клыки, доверием к тебе не проникнутся. Ты будешь чуять их запах, они будут смотреть на тебя… и злости у них только прибавится. А конца этому не будет.
Выйдет замкнутый круг, мысленно согласилась Света с хозяином дома. И коснулась спины Ульфа. Ощутила бугры мышц, залегавших как-то не по-человечески…
Ярл Скаллагрим, точно уловив это движение, шагнул в сторону и взглянул на нее. Спросил бесстрастно:
— Ты жена Ульфа? Колдунья, как все говорят? Огни в крепости собралась тушить ты?
Света кивнула. Спина Ульфа под ее рукой дрогнула, он сказал слегка невнятно — но все же сказал, не пролаял:
— Если твоим людям это не нравится, ярл Скаллагрим, мы можем уйти. Дым из Нордмарка до Ульфхольма не долетает, и нюхать его придется не нам. Если народ Нордмарка не хочет принимать помощь от волка и его жены — быть по сему.
— Не спеши, ярл Ульф. — Брови Скаллагрима сошлись на переносице. — Не знаю, как другие, а я буду рад, если вы потушите пламя в крепости. Но сначала я кое-что спрошу. Прямо сейчас, хотя умней было бы дождаться, пока вы погасите огни…
— Я ценю твою честность, ярл, — по-прежнему невнятно сказал Ульф.
Скаллагрим пару мгновений молчал. Потом уронил:
— Так отплати такой же честностью, ярл Ульф. Ты один из тех, с кем мы дрались плечом к плечу. Нельзя забывать о прошлых битвах, я всегда это говорил. Ответь мне на один вопрос. Если твоя жена умеет тушить огни, которые не гаснут от воды и песка, может, это она их зажгла?
— Нет, это сделала Хильдегард, — объявил Ульф. Голос его звучал уже чище, разборчивей. — Она давно хотела испробовать руну Фе, руну Огня. Вспомни, ярл Скаллагрим — после возвращения в Нордмарк я стал подручным Торгейра. Я слышал, о чем он беседует с Хильдегард. А сегодня я узнал, что Торгейр не вышел из опочивальни, когда заполыхали огни. Он не захотел даже взглянуть на них, словно знал, кто разжег это пламя. Как будто все случилось по его воле. Подумай сам, ярл Скаллагрим — стал бы ты отсиживаться в опочивальне, если в твоем доме неизвестно кто запалил огни? Да еще рухнула стена?
— Нет, — уронил ярл. — Нас самих это удивило…
И Света, подавив всплеск изумления, подумала восхищенно — силен Ульф приврать.
— Подозреваю, что и стену в крепости разрушила Хильдегард, — рыкающе бросил Ульф. — После Фе она хотела опробовать руну Разрушения, Хагалар. Но Хильдегард стала колдуньей недавно. По неопытности она могла ошибиться, творя рунное колдовство. А Торгейра не встревожили ни огни, ни упавшая стена, потому что он знал, каких рун коснется Хильдегард в эту ночь.
Света, стараясь поравнодушней смотреть на Скаллагрима, вспомнила, как ее бабушка говорила про некоторых — такого и в ступе пестом не вобьешь…
— Но если твоя жена хочет потушить огни, значит, она тоже занимается такими делами? — быстро спросил Скаллагрим. — И где вы были в ту ночь, когда в крепости загорелась земля? Наутро тебя видели на улицах Нордмарка. Поговаривают, что вы с женой приложили руку к исчезновению Торгейра и Хильдегард. Ярл Арнстейн, отец Хильдегард, кричит, что его дочь боялась колдуньи, на которой ты женился. Что во всем виновата она. И ты, конечно…
— Если Хильдегард так опасалась моей жены, почему она звала ее в крепость? — рыкнул Ульф. — Огги, которому оттяпало руку, может это подтвердить. Он и двое парней стояли рядом, когда Хильдегард об этом говорила. И той ночью моей жены в крепости не было. Накануне вечером она открыла дыру в стене, позвала меня, и я ушел. Ночь мы провели в хижине, вдали от Нордмарка. На рассвете я вернулся — опять через дыру в стене, открытую женой. Однако Торгейра в крепости я уже не нашел. Зато унюхал пожары, и решил уйти в Ульфхольм вслед за другими оборотнями. А в пути моя жена услышала о ваших бедах, и захотела помочь людям Нордмарка. Поэтому мы пришли. Но если вам не к спеху, можем уйти.
— Не торопись с прощанием, ярл Ульф, — отрезал Скаллагрим.
Затем снова посмотрел на Свету.
— Если ты потушишь огни, люди Нордмарка этого не забудут. Я уж точно запомню. Как твое имя, жена Ульфа?
Оборотень почему-то молчал, и она ответила сама:
— Свейтлан Холегсдоутир.
Ярл кивнул.
— Холегсдоутир. Я запомню это имя. А теперь идите за мной. Крепость охраняют не только мои люди — но я сделаю так, что вас пропустят через пролом в стене.
Ульф рывком развернулся, и Света наконец увидела его лицо.
Спинка носа опять поросла молочной щетиной. Глаза округлились, янтарные радужки под шерстистыми веками вытеснили белки. Истончившиеся губы удлинились, грозя обернуться пастью. Недобро подрагивали посеревшие ноздри…
Это ненадолго, лихорадочно подумала Света. Если рядом не будет людей с их запахами или Локки с его ехидными замечаниями, Ульф опять станет человеком. И вообще, это только внешность. Внутри он все равно человек. Подумаешь, иногда становится немного зверем…
Муж молча взял ее за плечо. Рывком развернул и подтолкнул к выходу.
Они шли по ночному Нордмарку в окружении воинов Скаллагрима. Хролиг с сыном шагали сзади. В руках людей на ходу покачивались фонари с альвовыми огнями. Сияние их поглаживало лицо Свейты золотыми отблесками.
Она хорошо держится, радостно думал Ульф, косясь на жену. Пусть от Свейты пахнуло горестным испугом, когда он к ней повернулся — но это сразу прошло. А теперь от нее пахнет тревогой. Еще немного страхом. Но терпимо. Сносно. Она боится за него, не его…
Скаллагрим, обходя крепость Нордмарка по широкому кругу, провел их по спящим окраинам. Потом ярл свернул. И над горбатыми крышами уже показалась темная громада крепости, когда Ульф вдруг учуял предгрозовой запах. Пока еще легкий, едва ощутимый.
Следом в горах на востоке заворчал гром. Тише тихого, на пределе слышимости.
И не знай почему, но Ульфа это встревожило. Челюсти, успевшие укоротиться, снова начали вытягиваться.
Нельзя дергаться из-за каждой мелочи, хмуро подумал он.
В просвете улицы вскоре показался край пролома, подсвеченный фонарями. Скаллагрим, подойдя к нему, остановился. Перебросился парой слов с воинами, стоявшими у полуразрушенной стены, и повернулся к Ульфу.
— Отсюда пойдете сами. Когда закончите дела…
Скаллагрим на мгновенье смолк. Продолжил ровно:
— Когда потушите огни, возвращайтесь сюда. К воротам соваться не советую, их охраняют люди Арнстейна. И воины Угстейна, хозяина Дютланда. Ярл Арнстейн винит тебя в пропаже дочери, а Угстейн к оборотням не привычен. В его краях лесов слишком мало, ваш народ там не селится.
— Понятно, — отозвался Ульф.
И уши его снова уловили далекое ворчание грома.
Гроза идет, мелькнуло у него. Но идет быстро. Скоро здесь польет, как из ведра…
Надо торопиться.
В следующий миг Ульф шагнул к человеку Скаллагрима, державшему фонарь с альвовым огнем. Неспешно протянул руку, приглушенно попросил:
— Мне нужен свет.
Мужчина молча отдал фонарь. Тихие слова человека успокоили, и страхом от него не пахнуло.
Вот и ладно, подумал Ульф. Затем бросил, посмотрев на Свейту:
— Иди за мной.
Он двинулся к краю полуразрушенной стены, Свейта зашагала следом. За пару шагов до провала в земле Ульф ее остановил — а сам спрыгнул в расщелину. Опустил на камни фонарь и протянул к жене руки, сейчас похожие на лапы.
В свете альвова огня блеснули длинные загнутые когти. Ульф, как мог, скрючил пальцы, чтобы жене было не так страшно.
Свейта, застыв на краю провала, неровно вздохнула.
Там, где она применила руну Разрушения, землю теперь рассекал овраг. Неширокий, но глубокий. Дно его закрывала россыпь обтесанных камней. Конец оврага черной змеей уползал в крепость…
И глядя на него, Света поняла, как оборотень вытащил ее из крепости в ту ночь. Спустя пару секунд она перевела взгляд на Ульфа, отгоняя страх — а потом шагнула вперед, в пустоту.
Ульф сгреб Свету на лету. Щеку ее притиснуло к шерстистой морде, и на мгновенье Свете стало не по себе. Не страшно, не противно, а как-то тревожно.
Но Ульф тут же поставил ее на камни, и колкая тревога от прикосновения прошла.
— Возьми фонарь, — распорядился муж. — Будешь светить себе под ноги, чтобы не споткнуться.
С темного неба внезапно прилетел ворчливый раскат грома. Света, уже потянувшись к фонарю, быстро глянула вверх.
Небо казалось черной пропастью, зиявшей над ее головой. Без грозовых отсветов, без звезд. По краям его чернильными разводами на темном бархате проступали тучи.
— Лучше под ноги смотри, — негромко посоветовал Ульф.
И стиснул Свете локоть. Выждал, дав время поднять фонарь, затем потянул в темноту.
Камни, закрывавшие дно оврага, нехорошо покачивались под Светиной ногой. Несколько раз от падения ее спасала лишь рука Ульфа.