— Алло? — автоматом отойдя от меня на пару шагов, ответила Валя. — Да-а-а, — она покосилась на меня, а потом посмотрела в ту часть помещения, где находилась дверь в «служебную комнату». — Уверена, она моя лучшая подруга, — и посмотрела на меня с ободряющей улыбкой. — Да, я ручаюсь. Вы же знаете, я бы просто так не привела никого, дело сроч… — она запнулась на полуслове. — Да нет же! Она пострадала от них! Она не может быть шпионкой!
Разговор закончился, а я так и не поняла, пускают ли нас или послали куда подальше. Валя, после разговора тут же прикрывшая глаза, резко открыла их, покачала головой и раздосадованно посмотрела на меня:
— Пойдем, — и потянула на кассу.
Пока нам пробивала товар молодая продавщица с зелеными волосами, между нами повисла тяжелая тишина. Валю явно вывел из равновесия разговор со звонившим, и я не приставала к ней с расспросами, разумно полагая, что она сама все расскажет, как только успокоится.
Мы вышли на улицу, и тогда ее как прорвало:
— А я же была уверена! Тоже мне — услуга за услугу! Когда понадобилась помощь — мне не думая отказали! — и моя подруга-чистюля уселась прямо на ступени магазина, устало потирая глаза.
— Расскажешь? — я опустилась рядом, совсем не переживая за свою одежду. После леса мне уже были не страшны ни одни ступени в городе.
— Не могу, — Валя грустно усмехнулась. И в этой усмешке не было ни капли веселья.
— Ну а если как я? Без личностей, просто… история? — подтолкнула я ее немного к откровению
— Если без личностей, то я спасла кое-кого, невольно узнав, что фентези не особо-то и фентези… — Валя оглянулась по сторонам. — А взамен…
— Вам можно войти, — раздалось нам в спину. А мы повскакивали с мест и посмотрели на зеленоволосую кассиршу, стоявшую в дверях со скрещенными руками. Она прищуренными глазами обвела улицу, а потом махнула головой, зовя внутрь.
— Господи, у меня чуть инфаркт не случился! — я схватилась за сердце. А я-то уж думала, наивная, что после сегодняшних приключений буду закаленная, как сталь. Ага, как бы не так!
— Пошли, пока не передумали! — Валя силком потащила меня внутрь, и я словно очнулась, заразилась ее торопливостью, и уже через секунд десять мы опять были у двери.
— А мы отсюда потом вообще выйдем? — сомнения в моем голосе было хоть отбавляй.
— А у тебя есть другие варианты?
Вариантов не было, поэтому, когда дверь открылась, мы молча стали спускаться вниз по лестнице.
Запоздало мне в голову стали лезть мысли о том, что это опасно. Что перед тем как соваться в самую гущу, надо было бы узнать — к кому. А я просто доверилась Вале, не хотела на нее давить и надеялась, что не поплачусь за это.
Ничего страшного в спуске я не нашла: лестница была хорошо освещена, никаких цепей и скелетов, в отличие от товаров в магазине наверху. Чистые ступени, ровные свежеокрашенные стены, вот только ставший уже привычным мандраж не отпускал.
Вопреки всем моим предчувствиям, спуск был широк, удобен и безопасен. Я даже немного расстроилась — настолько привыкла ко всяким чудесам за последнее время, что ничуть бы не удивилась, увидь здесь, например, логово вампиров. А что? Если оборотни реальны, то почему бы и кровососам не оказаться реальными?
— Валь, нас тут никому не сдадут? — я просто была обязана спросить…
— Не должны, — она издала нервный смешок, и мы ступили на площадку перед дверьми, которые помедлив, разъехались в разные стороны.
— Современно, — заметила я, чтобы как-то разбавить градус напряжения.
— Ага, — отстраненно ответила подруга, первая идя впереди.
Я шла за ней с осторожностью, постоянно оглядываясь, словно запуганный зайчишка. Но что делать, если вокруг оказались настоящие серые волки?
Впереди замаячил яркий свет, и вскоре мы вошли в огромную квартиру. Да-да! Я ожидала увидеть что угодно, начиная от тюремных камер и заканчивая баром с полулюдьми, но тут все было так, словно я зашла к кому-то домой. И первой мы наткнулись на кухню, посередине которой стоял огромный стол, уместивший вокруг нереальное количество народу. А на плите стояли кастрюли, скворчали сковородки, рядом суетились раскрасневшиеся от жара женщины. А на нас уставились несколько десятков пар глаз.
Мы замерли, а я не могла видеть выражения Валиного лица, так как она стояла чуть впереди. Не прочитать эмоций, нормально ли все происходящее или нет… Туда мы попали вообще? Может, позднему ужину какого-то клана помешали, судя по численности?
К нам поднялся худенький мужчина в возрасте, почтительно склонил голову перед Валей, а на меня посмотрел с великим подозрением.
— Она самая?
— Лена, моя подруга, — кивнула Валя, беря меня под руку, подталкивая, чтобы я сделала шаг навстречу.
— Здравствуйте… — кроме этого я и не знала, что сказать.
— Валя ради тебя потратила свой шанс, ты должна этого стоить, — прямо глядя в мои глаза, сказал он.
Я так и не смогла определить, сколько ему лет. Неглубокая паутина морщин вокруг глаз делала его похожим на старого пройдоху-лиса из мультика моего детства. Забавная вязанная жилетка, такая домашняя, надетая на рубашку в клетку. Штаны со стрелками, удобные мокасины… Все это я успела рассмотреть, пока он вел нас к диванам, куда попросил по пути подать чай.
Он важно сел, ни на секунду не кривя спину и не отрывал от меня глаз:
— Ты знаешь о нас, — констатировал он.
Я мельком взглянула на мотающую из стороны в сторону головой Валю, но ответила, как есть:
— Если вы — волки, то да, я знаю о вас…
Он забавно крякнул, хлопнув по коленям. И уже с большим расположением посмотрел на нас.
— И этого достаточно. Знать, что не только вы одни есть на свете, — он замолчал, задумавшись, а мы не смели прерывать молчание. Позади голосили остальные «члены семьи»(по-другому у меня их просто язык не поворачивался назвать), несмотря на поздний час бегали дети.
Поднос звякнул о стеклянную поверхность кофейного столика, и мужчина ожил:
— Не буду тебе говорить о том, как важно сохранять все в тайне, — вспомнил обо мне он. — Ты и так поняла, наверное. А теперь рассказывай, что привело тебя сюда.
Я растерянно посмотрела на Валю, которая сосредоточенно мешала ложкой чай. Могла ли я все рассказать? А что, если сделаю только хуже? Если они по «ту сторону», то мне определенно стоит их опасаться и держать ухо востро.
— Неприятности, — начала я.
— Это и понятно. И как ты умудрилась «блохастым» дорогу перейти? — после этой фразы я точно поняла, что здесь мне если и помогут, то только со своей выгодой. Но могла ли я полагаться на их помощь? Насколько велика вероятность быть использованной? Ведь я знаю о незаконных разработках Суворовых и даже более того — непосредственно участвовала в них. А это значит одно: пойдут ко дну они, пойду и я.
— Вы с ними враги? — вопросом на вопрос ответила я, и мужчина остался явно недоволен поворотом разговора.
— Возможно, — только и сказал он. — Так что с тобой приключилось? И почему вы с Валей ищете помощи среди ночи?
Я переглянулась с подругой, прекрасно понимая, что надо что-то говорить, объяснить наше появление, раз уж Валя меня сюда затащила. Понимаю, из лучших побуждений. Вот только это у нее в книгах все хорошо заканчивается, а в жизни — далеко не всегда.
Чувствуя на себе взгляды со стороны стола, я так и видела, как они еле заметно поворачивают голову, чтобы не пропустить ни слова. Мужчины, женщины, дети — полон дом народу, и все вроде бы так уютно у них и по-домашнему, но я все равно не прониклась атмосферой, ощущала себя чужой. Может, потому что не понимала, к чему перевернутый с ног на голову образ жизни, когда предрассветный час встречают с тарелкой ужина…
Но говорить надо было, и уже сейчас!
— Я познакомилась с одним мужчиной, — подумав, что это будет звучать наиболее правдоподобно, начала я. — А потом узнала, что он волк. И теперь он меня преследует, а я хочу от него скрыться.
— Он тебе раскрылся сам? — подозрительно сузил глаза мужчина, который, к слову, так и не соизволил представиться.
— Нет, я случайно увидела… — я подобрала правильное слово — … перевоплощение.
— Где это было? — жадно подался вперед он, а я невольно отпрянула назад. Он это заметил, показал на крошечную чашку чая на блюдце: — Пейте, дорогая, пейте!
Отказываться было неудобно, я взяла чашку за ручку и поднесла к губам, делая вид, что пью. А сама так и не разжала губ. Возможно, я становлюсь излишне подозрительной, но по мне спокойней попить воду из бутылки, купленной в супермаркете, чем вот от этих людей. А точнее — нелюдей.
Поняв мою заминку по-своему, мужчина посмотрел на Валю, словно что-то решая про себя, а потом обратился вновь ко мне:
— Не доверяешь нам? Резонно! Но! — он многозначительно посмотрел в сторону выхода: — Мы тебя не держим. Можешь встать, идти по своим делам. Но долг будет считаться оплаченным. — Тут он уже смотрел на Валю, которая, судорожно глотнув, кивнула. — Твоя подруга доверяет нам, гостит в нашем доме, играет с моими правнуками. Твое дело, позволишь ли ты нам помочь тебе или нет.
Я оглянулась по сторонам, заметив, что одна малышка уже притащила кубики сюда и тянет Валю за руку. Действительно, знакомы…
— А кто вы? — я не могла решиться на откровенность, все еще сомневаясь. Мне нужна была информация, нужна!
— Мы — ночные лисицы. И, опережая твой вопрос, скажу — да, волков мы на дух не переносим. Но и устраивать подставы не станем. Как видишь, у нас другие ценности — семья, дом, достаток…
Мой взгляд скользнул по ничем не примечательной обстановке, встретился с несколькими парами любопытных глаз и опять вернулся к мужчине.
— Я смогу от них скрыться?
— Только в другой стране. И то, они оставят тебя в покое, если ты будешь им не так уж сильно нужна. Но если… — мужчина оборвал себя, посмотрев на своих родных за столом. — … если ты подошла одному из них, то и брак с обычным человеком тебя не спасет.
А если я делаю для них заказ? — так и подмывало спросить у него, но, разумеется, я не стала. Все-таки еще дружила с головой.