— Нет, не обладают, — уверенно проговорил отец.
— Но откуда ты знаешь? — упорствовал я. — Я хочу сказать, почему ты так уверен?
Мой папа знал все. Как починить автомобиль или справиться с водопроводным краном. Как определить дорогу по звездам. Он умел связать свитер. Раньше меня знал, когда я заболевал.
Пусть он расскажет мне теперь во всех подробностях, откуда ему известно, что днем оборотни не обладают силой. Тогда я почувствую себя лучше.
— Откуда ты все-таки знаешь, что оборотни днем не имеют никакой силы? — снова спросил я.
— Сам не могу понять, откуда я это знаю. — Отец пожал плечами. — Просто знаю, и все.
Лучше мне не стало.
После завтрака отец объявил, что пора сворачивать лагерь и отправляться на охоту за оборотнем.
Мы свернули палатки, уложили все свои вещи в два больших зеленых рюкзака и углубились в лес.
— Откуда ты знаешь, куда надо идти? — спросил я.
— А тут и знать нечего. Мы должны идти по этим следам. — И отец указал на глубокие отпечатки лап на земле. Я взглянул на эти следы и задрожал. Мы шли лесом. Густые кроны деревьев скрывали солнце. Как здесь сумрачно, подумал я, остановившись, чтобы поправить рюкзак.
— Папа, помедленнее! — крикнул я.
Но он не отреагировал. И по-прежнему шел быстрой, пружинистой походкой, объятый желанием поймать свою жертву.
Я уже догнал его, когда он неожиданно остановился.
— Вот он! — прошептал отец. — Я вижу его!
Глаза отца горели от возбуждения. Он сорвался с места и побежал по узкой, извилистой тропе.
Я с бьющимся сердцем бросился за ним.
Папа бежал быстро, лавируя между деревьями.
Впереди нас, заметил я, промелькнуло нечто бурого цвета.
Я снова остановился.
— Вот! — Папа показал на зверька, замершего невдалеке. — Всего только лиса.
Маленькая бурая лисичка смотрела на нас испуганными глазами. Отец с разочарованным видом покачал головой.
— Мне следовало бы знать, — заметил он. — Сейчас утро. А утром оборотни становятся людьми. Больше я такой ошибки не совершу
Я был рад, что папа ошибся. И молился о том, чтобы он делал такие ошибки вплоть до нашего отъезда домой. Молился, чтобы оборотень был как можно дальше от нас.
Папа вернулся на тропинку, и мы продолжили путь.
Лес был полон звуков. Таких звуков я никогда раньше не слышал. Странные крики зверей и чьи-то резкие вопли. И громкое щелканье, будто прищелкнули разом тысячи пальцев.
Я посмотрел вверх и изумился. Ветви деревьев были усыпаны черными дроздами. Сотни и сотни птиц. Они сидели тесно, бок о бок. У них были темно-красные глаза и длинные клювы. Когда они открывали и закрывали их, слышалось отрывистое и резкое: снап.
Прежде я никогда не видел таких птиц. И потому, петляя между деревьями, все время посматривал на них. Вглядывался в устремленные на меня красные глазки, удивляясь неимоверному шуму, который они издавали своими клювами.
Я смотрел на них и думал: может, они голодны?
Я все смотрел на них. Голодны?
Хотя, если всерьез, мне не хотелось в этом разбираться.
Я отвел от них взгляд и похолодел: дорожка передо мной была пуста. Папа исчез из вида. — Папа, ты где? — крикнул я. Никакого ответа.
Я снова закричал. И снова молчание. Я побежал, оглядываясь по сторонам. Но папы не было.
И почему я не следил за тропинкой? Как мне теперь узнать, где я нахожусь? Все эти деревья совершенно одинаковые! Я никогда не выберусь из этого леса! И никто меня здесь не найдет!
Никто, кроме оборотня.
8
— Папа! Папа! Пааапа! — кричал я на бегу Мой пронзительный крик, казалось, раздавался по всему лесу. Но никакого ответа. И никаких признаков моего отца.
Я задыхался. Мне стало трудно кричать. Я перешел с бега на шаг и продолжал путь в молчании.
Я напряженно вглядывался вперед, надеялся заметить красную тенниску отца. Или его зеленый рюкзак.
Я пытался взять себя в руки и успокоиться. Но любой звук, даже самый тихий, — шелест листьев, хруст ветки — все заставляло колотиться от страха мое сердце.
Идя по тропинке, я заметил, что она постепенно делается шире. Деревья становятся реже, а солнечный свет ярче.
Вдруг лес расступился, и я вышел на поляну. На яркий солнечный свет. И чуть не закричал от радости!
На поляне стоял небольшой деревянный домик. Из трубы поднимались белые кольца дыма. В окне, рядом с дверью, горел оранжевый свет.
Я подкрался к окну и заглянул внутрь. В очаге у задней стены горел огонь. Перед очагом стоял круглый деревянный стол и два стула.
Я вытянул шею, чтобы получше рассмотреть комнату, но вдруг дверь распахнулась. Я даже вскрикнул от неожиданности.
В дверях стояла старая женщина. Ее темные волосы спускались до талии. Но на макушке они были такие редкие, что можно было видеть розовый череп.
У нее была сморщенная кожа и отвислые щеки. А нос такой длинный, что едва не касался ее тонких высохших губ. Длинное, чуть не до земли, изодранное коричнево-красное кружевное платье свободно висело на ее худом теле.
Мочки ее ушей оттягивали большие круглые серебряные серьги. Руки, от кисти до самых локтей, были украшены блестящими серебряными браслетами.
— Что тебе надо? — спросила старуха. Вопреки ожиданию, голос у нее оказался
твердым и сильным, а голубые глаза яркими.
— Я… я заблудился, — заикаясь, проговорил я.
— Ну входи. — Старая женщина повернулась и исчезла в доме.
Я вошел следом за ней. Дверь захлопнулась за мной так резко, что я вздрогнул.
— Испугался, да? — старуха, довольная, кивнула головой. — Так и должно быть.
Я оглянулся на дверь.
— Никуда ты не пойдешь, — сказала женщина, как бы читая мои мысли. — Садись.
Она цепко взяла меня за плечо и провела к деревянному столу.
— Здесь небезопасно, — заметила она.
От холодного взгляда старухи у меня по спине побежали мурашки.
— Тогда я пойду! — Я вскочил на ноги.
— Сядь! — снова приказала она. — Это в лесу небезопасно. Почему ты бродишь по лесу один? — Ее голос несколько смягчился.
— Я не один. С отцом. Но потерял его. Я рассказал старой женщине обо всем.
И о том, что отец хочет поймать оборотня.
— Я уверена, что твой отец, разыскивая тебя, не минует мой дом. А пока давай выпьем чаю, и я расскажу тебе легенду об оборотне. Том самом, которого хочет поймать твой отец.
Старуха встала и поставила на очаг чайник. Потом вернулась к столу, провела узловатыми пальцами по жидким волосам и заговорила:
— В этом лесу не всегда стояла такая тишина. Когда-то здесь звучал детский смех. Но было это очень давно. До того, как появился незнакомец.
— Незнакомец?
— Да. — Старая женщина грустно кивнула. — Высокий грубый мужчина с черными волосами до плеч и длинной черной бородой, скрывающей лицо. У него были блестящие черные глаза. «Волчьи глаза», как говорили жители городка.
Никто не знал, откуда пришел этот человек. Он прошел через город и направился в лес. Жители были рады, что он не останется среди них, и не стали его спрашивать, кто он и откуда. А надо, надо было спросить его об этом, как они поняли позже. И надо было прогнать его как можно дальше. — В голосе женщины зазвучали таинственные нотки. — Потому что с этого момента начались ужасы.
Она сидела в своем кресле с закрытыми глазами, будто стараясь отогнать ужасные воспоминания.
— Что же случилось? — спросил я.
— Была ночь полнолуния, — продолжала старая женщина. — И всю ночь из леса слышался ужасный вой. Никто из жителей городка не мог уснуть. Как только поднялось солнце, звуки поутихли. Что бы там ни было ночью, все замолкло. Горожане вздохнули с облегчением. Но один из них убедил жителей обыскать лес.
И вот небольшая группа мужчин собралась в дорогу. Когда они вошли в лес, то увидели, что все вокруг усеяно полуобглоданными и разорванными на куски трупами животных.
А кроме того, они обнаружили и кое-что еще — волчьи следы.
На следующую ночь несколько самых смелых мужчин спрятались в лесу. Когда поднялась луна, они увидели, что этот незнакомец спрыгнул с дерева, поднял голову и завыл.
Люди с ужасом наблюдали, как кожа мужчины начала обрастать волчьей шерстью. Как вытягивалось его лицо, превращаясь в морду. А во рту появились острые, как бритва, зубы.
Мимо пробегал кролик. Это существо схватило его и сожрало целиком.
Мужчины в испуге бросились бежать. Они бежали до самого городка. И, надо сказать, им еще повезло. Потому что потом люди несколько раз ходили в лес — они хотели схватить это существо, но никто из них не вернулся обратно.
Старуха грустно вздохнула.
— Теперь в этот лес ходят только дураки и сумасшедшие. И никто никогда не возвращается.
— И это тот самый оборотень, мужчина с волчьими глазами?
Она пожала плечами.
— Кто знает? Кто знает, насколько правдивы эти старые легенды…
— Надеюсь, с папой все будет в порядке, — сказал я, взглянув в окно.
— Я тоже на это надеюсь. Сейчас день. Пока светит солнце, с ним ничего не может случиться. — Старуха потянулась через стол и взяла мою руку. — Хочешь, я предскажу тебе будущее?
Я протянул руку.
— Вот линия твоей жизни. — Ее пальцы мягко коснулись моей ладони.
Я потянулся через стол, чтобы лучше видеть, и зуб-кулон выскочил у меня из-под рубашки. Завидев его, старуха в ужасе закричала:
— Знак оборотня! Откуда он у тебя? Вон! Вон из моего дома!
9
Старуха с криком вскочила со своего кресла, кинулась к очагу и выхватила из него раскаленную докрасна кочергу.
Я спрыгнул со стула и бросился к двери.
Сердце мое учащенно билось. Я выскочил из дома и бросился через поляну. Споткнулся о камень и упал на четвереньки.
Женщина, прихрамывая, бежала за мной, размахивала горячей кочергой и злобно кричала:
— Знак оборотня! Пошел вон! Пошел вон!
Я вскочил на ноги и кинулся в лес. Искать тропинку было некогда. Я петлял между деревьев. Перепрыгивал через корни. Отмахивался от бьющих в лицо ветвей.