Почему старуха сказала, что волчий зуб — это знак оборотня? И почему это ее так напугало?
Вскоре ее крики затихли вдали, но я все еще продолжал бежать.
Потом, несмотря на то, что у меня все болело, я пробежал еще немного.
И вдруг позади меня послышались глухой рев и щелканье челюстей.
Я замер.
— Оборотень! — вскрикнул я и обернулся. Стая диких собак! Не менее десяти свирепых оскаленных морд.
Страшные собаки со свалявшейся грязной шерстью. Желтые глаза, сверкающие угрозой. Отвисшие челюсти с капающей слюной.
Громко рыча, собаки опустили костлявые головы: приготовились к нападению. Они окружали меня, алчно щелкая челюстями.
Я в панике начал карабкаться на дерево. Собаки с рычанием и лаем бросались на дерево, в ярости грызли его.
Я лез все выше. И собаки старались прыгнуть выше, чтобы добраться до меня.
Одна из них впилась зубами в мою кроссовку, и я закричал. Собака яростно крутила головой, стараясь стянуть меня вниз.
Я подтянул ногу повыше, и кроссовка упала на землю.
Другая собака, подпрыгнув, вцепилась в мой носок.
Я затряс ногой, чтобы сбросить свирепое животное, и решил подтянуться повыше. И вдруг… — Нееет!
У меня сорвались руки. И я упал на спину, прямо в середину стаи.
10
Испуганные моим неожиданным падением, собаки застыли на месте. Тяжело дыша и опустив головы, они смотрели на меня, выжидая, что я буду делать дальше. Потом медленно, словно по какому-то тайному сигналу, они начали двигаться вперед.
Я знал: стоит мне встать, они кинутся на меня и разорвут в клочья.
Тихо рыча, собаки не торопясь, дюйм за дюймом, подступали ко мне.
Зуб оборотня!
Старуха почему-то испугалась этого зуба. А вдруг он подействует так же и на собак?
Я медленно поднял руку к шее.
Собаки придвинулись ближе. Я уже ощущал на лице их горячее зловонное дыхание.
Я полез под рубашку Трясущейся рукой нащупал шнурок.
Собаки еще приблизились.
Где же зуб? Где он?
Собаки угрожающе зарычали, готовясь к атаке.
Я отчаянно тянул за шнурок. Тянул и тянул.
Зуба не было.
11
Я снова сильно дернул за шнурок. Вот он, зуб. Он оказался подо мной.
Я схватил его. Собаки бросились на меня.
Я высоко поднял зуб. Сработало!
Собаки застыли уже в прыжке. Перестали лаять. И молча смотрели на зуб. Затем, жалобно скуля, отвернулись от меня и, поджав хвосты, затрусили в лес.
— Ура!
Еще не веря своей удаче, я сел и посмотрел в лес. Собаки исчезли. Все.
— Этот зуб всемогущий! — Я зажал его в ладони. — Он спас мне жизнь! Теперь я буду его беречь!
Интересно, почему он обладает такой силой?
Возможно, папа поможет мне разобраться в этом.
Я бережно заправил зуб обратно под рубашку. Потом встал, надел свалившуюся кроссовку и пошел искать отца.
Я бродил по лесу, пока не наткнулся на след, который вполне мог оказаться следом моего отца.
В лесу было тихо. Я не видел больше этих странных птиц и не слышал тех звуков, которые они издавали своими клювами.
Я не видел ни белок, ни кроликов.
Не видел и не слышал совершенно ничего.
Но ничего не боялся.
Дотрагивался до зуба, который висел у меня под рубашкой, и чувствовал себя в безопасности.
Я не знал, как долго шел.
Не представлял, новое ли это место, или я уже побывал здесь раньше.
— Папа! Эй, папа! — кричал я время от времени, двигаясь по лесу.
Но папа не отзывался.
Если я его не найду, то просто сойду с ума! Только что обретенное спокойствие начало покидать меня. Мой пульс учащенно забился.
Я пошел чуть быстрее. И начал кричать немного громче:
— Папа, ты меня слышишь? Никакого ответа.
— Папа, ты где?
— Арон, это ты? — донеслось до меня.
— Папа! Это я! — завопил я. — Где ты?
— Подними голову, Арон, и найди самое высокое дерево!
Я посмотрел вверх.
— Понял, папа. Я вижу его! Иду!
— Скорее, Арон! — прозвучал взволнованный голос отца. — Я поймал его! Я захватил оборотня!
12
Я побежал что есть силы. Хотя, честно говоря, мне очень хотелось повернуть обратно. Не нужен мне этот оборотень. И не хочу я снова видеть его.
Сквозь густую зелень я разглядел красную тенниску отца.
Я был почти рядом. Капли пота стекали по моему лицу.
Я выбежал на поляну и… застыл в удивлени и.
— Папа… ты с ума сошел? — закричал я. — Папа… ты ведь шутишь… правда?
Отец, стоя у дерева и самоуверенно улыбаясь, смотрел в глаза своей жертве.
Его жертвой оказался обычный, унылый, лысеющий мужчина средних лет.
Мужчина стоял, слегка согнувшись. На нем была клетчатая фланелевая рубашка поверх штанов цвета хаки. Руки скованы за спиной сверхкрепкой цепью, которую всегда носил с собой отец. На лодыжках болтались толстые металлические кандалы, тоже соединенные крепкой цепью. И это папин оборотень? Я разочарованно покачал головой. Судя по виду, этот человек не смог бы обидеть и блохи.
— Посмотри на него, папа, — укоризненно сказал я. — Он низкий. Толстый. В очках. И у него обыкновенная кожа, без всякой шерсти. Он не может быть оборотнем!
Невысокий мужчина грустно кивнул и чихнул.
— И у него простуда, — добавил я. — У оборотней не может быть простуды. Папа, отпусти его!
— У кого-нибудь есть носовой платок? — спросил невысокий мужчина.
— Вот, пожалуйста, — сказал я и хотел передать ему платок.
— Арон, не смей! — вскричал папа и отбил в сторону мою руку. — Это может быть трюк!
Папа на самом деле рехнулся, подумал я. Это же просто смешно.
Невысокий мужчина снова чихнул.
— Папа, почему ты так уверен, что это оборотень?
— Я все утро шел по волчьим следам, и они привели прямо к его хижине! — воскликнул папа. — Не может быть никаких сомнений. Это оборотень!
— Но он совсем не похож на оборотня! — Я покачал головой. — Вспомни, мы же видели это страшное существо прошлой ночью. Какое между ними сходство?
— Послушайте своего сына, сэр. Пожалуйста, — сказал маленький мужчина, — отпустите меня.
— Оборотни сбрасывают свою шкуру в полнолуние. — Папа строго посмотрел в глаза этого человека. — Сейчас у него другой облик, но он — оборотень!
— Нет, нет! — застонал мужчина. — Я уже сто раз вам говорил: вы делаете большую ошибку!
— Не обращай на него внимания, Арон.
Я всегда верю папе. Но на этот раз мне трудно было поверить, что этот низенький пухлый человечек мог превратиться в покрытое шерстью чудовище.
— Ты уверен, папа?
Я внимательно рассматривал взволнованного человечка. Послеполуденное солнце ярко освещало его. На его розовой лысине поблескивали капельки пота.
— Он выглядит, как бухгалтер или дантист, а может быть, окулист. И не похож на чудовище, которое питается свежим мясом.
— Клянусь, я не оборотень, — простонал маленький мужчина. — Поверьте мне. Я… я вегетарианец.
— Он оборотень. Я уверен в этом. — Папа рубанул кулаком воздух. — Сбылся мой сон. Я — единственный человек в истории, который поймал настоящего живого оборотня.
У папы сверкали глаза. Я не мог припомнить, когда в последний раз видел его таким счастливым.
— Мы доставим его домой и отведем на телевидение. И будем первыми, кто покажет всему миру живого оборотня! — Папа обнял меня за плечи. — Мы станем знаменитыми, Арон. Мы построим на этом существе свою удачу! А теперь — идем!
Мой папа, насвистывая, поднял с земли рюкзак и взвалил на спину.
— Ты идешь впереди, а я сзади, — приказал папа. — А это существо — посередине.
Папа обернулся к своей жертве.
— И давай — без всяких проблем, не создавай нам дополнительных трудностей, — предупредил он. — Идем. — И он слегка подтолкнул невысокого мужчину.
Тот, спотыкаясь, двинулся вперед. И цепи на его ногах зазвенели.
— Вы совершаете большую ошибку, — причитал он. — Говорю вам, я — охотник и ставлю капканы на медведей. Добываю их шкуры и мех. Меня зовут Бен Грентли.
— Ну да, верно, ты охотник. Тогда я — балерина, — рассмеялся отец, довольный своей шуткой.
— Вы не имеете права так со мной обращаться, — стонал мужчина.
Я оглянулся через плечо, и посмотрел на нашего пленника. Неужели этот невзрачный мужчина на самом деле может быть оборотнем? Или папа совершает ужасную, ужасную ошибку?
Что с нами будет, если папа не прав?
13
Этой ночью мы садились на корабль, чтобы отправиться домой.
Я понимал, что должен чувствовать себя счастливым. Настал момент, о котором я мечтал со дня приезда в Братвию, — мы возвращаемся домой.
Но счастливым я себя не чувствовал. Все шло как-то не так.
Мистера Грентли, закованного в цепи, мы с папой посадили в клетку. Но нам требовалась помощь, чтобы доставить ее на корабль.
Докеры посмотрели на клетку и решили, что папа чокнутый. Но папа настойчиво уверял их, что мистер Грентли — убийца. И размахивал своим шерифским значком. В конце концов они согласились нам помочь и погрузили клетку в грузовой трюм.
Там мистер Грентли должен был оставаться в течение всего длинного рейса. Целую неделю ему предстояло провести в грузовом трюме, темном и сыром. А мы с папой разместились вдвоем в комфортабельной каюте.
Я опустился на свою большую кровать и закрыл глаза.
Передо мной сразу замаячило испуганное лицо мистера Грентли, когда его опускали в трюм.
Простуда у него усилилась. Глаза слезились. Нос покраснел. Выглядел он очень несчастным и испуганным.
Мне было жаль этого бедного человека. Я посмотрел на папу. Он сидел за письменным столом, прижимая к уху телефонную трубку. И разговаривал с адвокатом, который был там, дома. Папа излагал ему свои грандиозные планы относительно оборотня и телевидения.
Папа был уверен, что мистер Грентли оборотень. А я, как ни старался, не мог заставить себя в это поверить.
Пока папа разговаривал по телефону, корабль сильно качнуло. Папа, казалось, ничего не заметил. А у меня закружилась голова. Похоже, начиналась морская болезнь.