е мимо такси. На заднем сиденье она увидела Ларри в обнимку с девушкой в форме стюардессы. Кэтрин лишь мельком удалось взглянуть на их смеющиеся лица, поскольку машина мгновенно скрылась за углом.
Кэтрин стояла как вкопанная, не в силах сдвинуться с места, и, только когда заметила бегущих к ней двух маленьких мальчишек, поняла, что сумки выскользнули из ее онемевших пальцев и упали на тротуар. Дети помогли Кэтрин собрать высыпавшиеся из сумок продукты, и она как в тумане поплелась домой. Кэтрин пыталась убедить себя, что в такси сидел не Ларри, а кто-то другой, похожий на него, но из этого ничего не вышло. Дело в том, что в мире не было мужчины, похожего на Ларри. Он представлял собой уникальное Божье творение, бесценное создание природы. Он принадлежал только ей. Ей и ехавшей в такси брюнетке, и скольким еще?
Кэтрин просидела всю ночь в ожидании Ларри, но он так и не появился. Она знала, что у него не найдется оправдания, позволяющего сохранить их брак. Да и сама она не сумеет оправдать поведение Ларри. Он оказался лжецом и обманщиком, и она больше не может оставаться его женой. Ларри вернулся домой только вечером следующего дня.
– Привет, – весело поздоровался он, входя в квартиру, положил свою летную сумку и увидел выражение лица жены. – Что случилось?
– Когда ты вернулся в город? – сурово спросила Кэтрин.
Ларри недоуменно взглянул на нее:
– Около часа назад. А что?
– Я видела тебя вчера в такси с девицей.
«Ну вот и все, – подумала Кэтрин. – Этой фразой я вынесла приговор собственному браку. Ларри будет отрицать мои слова, а я назову его лжецом, уйду от него и больше никогда не увижу».
Ларри стоял и пристально смотрел на нее.
– Так объяснись же, – потребовала Кэтрин. – Скажи мне, что это был не ты.
Ларри пожал плечами:
– Разумеется, это был я.
Кэтрин почувствовала, что перед ней разверзлась пропасть. Только сейчас она поняла, как сильно ей хотелось, чтобы он разуверил ее.
– Боже! – воскликнул Ларри. – Что ты подумала?
Она собралась ответить мужу, но голос ее задрожал от гнева:
– Я...
Ларри поднял руку.
– Лучше помолчи, а то потом тебе будет стыдно.
Кэтрин бросила на него недоверчивый взгляд.
– Это мне будет стыдно?
– Я прилетел в Афины вчера на пятнадцать минут, чтобы забрать Елену Мерелис и отвезти ее к Демирису на остров Крит. Елена работает у него стюардессой.
– Но...
Кэтрин не исключала такой возможности. Вероятно, Ларри говорил правду; или он просто polymechanos, хитер на выдумки?
– Почему же ты не позвонил мне? – спросила она.
– Я звонил, – грубо ответил Ларри, – но никто не брал трубку. Тебя ведь не было дома?
Кэтрин сделала глотательное движение.
– Я ходила за продуктами, чтобы приготовить тебе обед.
– У меня нет желания есть, – отрезал Ларри. – Придирки и занудство всегда отбивают у меня аппетит.
Он повернулся и вышел, а Кэтрин осталась стоять с машинально поднятой правой рукой, словно умоляла его возвратиться.
Вскоре после этого случая Кэтрин начала пить. Сначала небольшими дозами, которые, казалось бы, не могли принести никакого вреда. Каждый вечер с семи часов она ждала Ларри к обеду. Если к девяти его все еще не было, Кэтрин наливала себе рюмку коньяку, чтобы убить время. К десяти часам она уже выпивала несколько рюмок, и к тому моменту, как появлялся Ларри, если он вообще приходил домой, обед уже был холодным, а Кэтрин слегка пьяна. Алкоголь помогал ей хоть как-то справиться с рухнувшей семейной жизнью.
Теперь Кэтрин окончательно убедилась, что Ларри ее обманывал. Не исключено, что он изменял ей с того дня, как они поженились. Однажды, собираясь отдать в чистку его летную форму, она обнаружила в кармане брюк кружевной платок с высохшей спермой. Позднее Кэтрин заметила на трусах своего мужа следы губной помады.
Она представила себе Ларри в объятиях другой женщины.
И готова была убить его.
17Ноэль и Кэтрин
Афины, 1946 год
Время работало против Кэтрин. Оно переметнулось на сторону Ларри. Ночь в Амстердаме действительно оказалась чудом. Играя с огнем, Ларри неожиданно решил все свои проблемы. Дугласу привалило счастье, с удовольствием подумал он.
Однако Ларри знал, что удача не приходит сама собой.
Он понимал, что ему помог темный, нездоровый инстинкт, постоянно заставляющий его испытывать себя, искушать судьбу и, смело глядя в лицо смерти, бросаться навстречу собственной гибели. Он не побоялся поставить на карту свою жизнь, и фортуна улыбнулась ему.
Ларри вспомнил, как однажды утром над островами Трук из-за облаков вдруг появились «зеро». Сам он вел эскадрилью, и японцы выбрали его своей целью. Три «зеро» отсекли его самолет от остальной группы и обстреляли. Каким-то шестым чувством, которое всегда появлялось у Ларри в минуты крайней опасности, он сориентировался в воздухе и хорошо представил себе находящийся внизу остров, десятки кораблей, качающихся на волнах в океане, и ревущие самолеты, сражающиеся друг с другом в прозрачном голубом небе. Как бесконечно счастлив был тогда Ларри! Воздушный бой стал для него высшим проявлением жизни, и, презрев опасность, он издевался над смертью.
Ларри бросил машину в штопор и, выйдя из него, зашел в хвост одному из «зеро», затем открыл пулеметами огонь и увидел, как взорвался японский самолет. Два других попытались взять Ларри в клещи. Он наблюдал, как на полной скорости они мчались к нему с обеих сторон. В последний момент Ларри удалось сделать иммельман, и японские самолеты столкнулись в воздухе. Он часто с огромной радостью восстанавливал этот эпизод в памяти.
В ту роковую ночь в Амстердаме Ларри почему-то опять вспомнил о нем. Он бешено и разнузданно овладел Ноэль, а потом она лежала в его объятиях, рассказывая ему об их довоенной встрече в Париже. К Ларри вернулось какое-то очень смутное воспоминание о некоей податливой девушке, но Боже милостивый, ведь с тех пор у него были сотни податливых девушек, и образ Ноэль почти совсем стерся из его памяти, оставив в ней лишь едва уловимый след.
Как хорошо, рассуждал Ларри, что после стольких лет по счастливой случайности пути их снова пересеклись.
– Ну вот, наконец-то ты принадлежишь мне, – сказала ему Ноэль. – Теперь ты мой.
Что-то в ее тоне встревожило Ларри, но он тут же спросил себя: «А что, собственно, я теряю?»
Он справился с Ноэль и при желании мог навсегда остаться у Демириса.
Она изучающе смотрела на Ларри, словно читая его мысли, и на ее лице появилось странное выражение, которого он не понял.
Для него это было только к лучшему.
На обратном пути из Марокко Ларри повел Елену обедать, а потом остался у нее на ночь.
Утром он отправился в аэропорт проверить свой самолет. Вместе с Полом они пошли завтракать.
– Ты выглядишь так, как будто сорвал банк, – заметил Метаксас. – Может, поделишься со мной?
– Нет, дружище, – улыбнулся Ларри. – Тебе такое богатство не по зубам. Здесь нужен крупный специалист.
После прекрасного завтрака Ларри поехал в город за Еленой, которой предстояло лететь вместе с ним.
Он постучал в ее квартиру. Прошло довольно много времени, прежде чем Елена осторожно открыла ему дверь. Она встретила его в чем мать родила. Ларри едва узнал ее. Лицо и тело Елены были сплошь покрыты крупными ссадинами и кровоподтеками. Глаза заплыли от ударов. Орудовал профессионал.
– Боже мой! – воскликнул Ларри. – Что случилось?
Елена открыла рот, чтобы ответить, и Ларри увидел, что у нее выбиты три передних зуба.
– Д... двое мужчин, – пробормотала она. – Они заявились сразу же после твоего ухода.
– Ты вызвала полицию? – в ужасе спросил Ларри.
– Они пригрозили, что убьют меня, если я кому-нибудь расскажу о случившемся. Они не шутили, Ларри.
Елена была в шоке и, опираясь на дверь, едва держалась на ногах.
– Они ограбили тебя?
– Н... нет. Они ворвались и изнасиловали меня, а потом избили.
– Оденься. Я отвезу тебя в больницу, – велел он.
– Я не могу ехать с таким лицом, – возразила Елена.
Разумеется, она была права. Ларри позвонил знакомому врачу и попросил его навестить Елену.
– Извини, но я не могу остаться, – сказал ей Ларри. – Через полчаса я должен везти Демириса. Как только вернусь, сразу же навещу тебя.
Однако им больше не суждено было увидеться. Когда через два дня Ларри вернулся, квартира оказалась пустой, а хозяйка сказала, что молодая дама уехала, не оставив адреса. Даже после этого случая Ларри не подозревал об истинной причине происшедшего. Только через несколько дней, занимаясь любовью с Ноэль, он стал догадываться, в чем дело.
– Ты потрясающая женщина, – заметил он. – Таких я просто не встречал.
– Даю я тебе все, что ты желаешь? – спросила она.
– Да, – застонал он. – Ну конечно, даешь!
Ноэль вдруг прервала любовные ласки.
– Тогда никогда не спи с другой женщиной, – мягко заявила она. – Иначе в следующий раз я убью ее.
Ларри вспомнились слова Ноэль: «Ты принадлежишь мне», – и они вдруг приобрели совершенно иной, зловещий, смысл. У него впервые появилось предчувствие, что проводить с ней ночи в постели отнюдь не безопасно. От нее просто так не отделаешься. Он уловил холодную, бездушную, губительную сущность Ноэль Паж. Его пыл сразу же поубавился, и он даже слегка струхнул. Раз пять-шесть в эту ночь он порывался спросить Ноэль о Елене, но каждый раз осекался, потому что боялся узнать правду и особенно страшился ее словесного выражения, как будто слова довлели над ним гораздо больше, чем само происшествие. Если Ноэль способна на такое...
На следующее утро за завтраком Ларри принялся незаметно рассматривать Ноэль, стараясь найти в ней признаки жестокости и садизма, но видел только любящую красивую женщину, рассказывавшую ему веселые истории, угадывавшую каждое его желание и во всем потакавшую ему. «Наверное, я ошибся на ее счет», – подумал он. Однако впредь Ларри воздерживался от встреч с другими девушками, а через несколько недель у него уже пропало желание иметь дело с кем-либо, кроме Ноэль, поскольку он был полностью одержим ею.