– Потому что мы о них не знали. – Император сжал пальцы в замок, собираясь с мыслями. – До сих пор мы использовали земляное масло только как заправку для ламп, и уже открытых источников нам вполне хватало. Одаренные раньше узнали о том, что нефть можно перегонять на машинное топливо, когда в первозвоне шестнадцатого года к ним в плен попали земляне. Нефть – единственная жидкость в природе, по которой даже самый искусный маг воды не сплетет матрицу, и получить ее можно только естественным путем – из недр. В первую очередь Одаренные, конечно, исследовали Скадар, но обнаружили всего два месторождения, очень скудных. Тогда решили поискать у нас. На уже разработанных месторождениях делать им было нечего, в населенных местах экспедиции вызвали бы совсем ненужное внимание. Они отправились за удачей на самую границу жизни – на север. К несчастью для всех нас, им повезло найти нефть.
Аристан замолчал, и в кабинете стало тихо. Лишь с безразличием вечности тикали ходики. Его Величество переживал за друга своей дочери, и чувства человека можно было понять, но все-таки л’лэрд считал, что император слишком уж балует мальчишку. Аватар в первую очередь солдат, который должен думать только о безопасности Повелителя в мирное время, а в бою – о том, как бы прихватить с собой на тот свет по возможности больше недругов, но опять же врагов не личных, а своего господина. Ясно, что Аристан заранее отрепетировал рассказ так, чтобы не сразу огорошить Арвиэля правдой, а дать ему возможность все самому постепенно осмыслить и принять.
Волчонок бледнел все сильнее, пока не стал походить на прежних, еще силльмиеллонских аватар. Почти белолицый, брови чуть сдвинуты, губы плотно сжаты, взгляд серьезный и холодный – он слушал речь Повелителя, не упуская ни одного слова.
– Я помню, как-то отец летал в соседнее поселение менять шкуры на шерстяную пряжу, а когда вернулся, сказал, что там казнили трех человек. – Голос звучал тихо и глухо, будто издалека. – Мне было восемь. Люди появлялись в наших землях и до и после этого, но поймать их непросто, если с ними колдун. Так отец говорил. И тогда мне очень-очень захотелось увидеть человека и понять, почему же мы их убиваем, таких слабеньких и трусливых, неспособных терпеть холод и боль. Увидел. На нас напали… – мальчишка закрыл ладонью выцветшую дату «1421», – …зимой тысяча четыреста двадцать второго года.
Володя снял очки:
– В Скадаре только два месторождения, но это… Если использовать нефть разумно, этого хватит на сотни лет. В моем мире ее называют черным золотом. Ради нее готовы на все. Продать, солгать, убить. Бывали в истории случаи, когда целые племена изгонялись или истреблялись под корень, если месторождение находилось на их земле.
Арвиэль кивнул:
– Я понял. Они просто освободили нашу землю. От нас.
– Ну-у, я бы выразился помягче…
– Зачем? – жестко усмехнулся мальчишка. – Ведь это правда. В истории Неверры написано, будто моя раса деградировала и вымерла из-за постоянного кровосмешения. Но я-то видел, как варвары и маги грабили, жгли дома, выкашивали всех без разбора, и всегда думал, что правду знаю только я и те, кто был в спасательном отряде моего императора. Так вот она какая, настоящая правда. Мою семью и сородичей истребили во имя торжества прогресса. Что ж, пусть лучше это, чем смерть от лап мародеров и расистов из-за каких-то побрякушек и «полезных волшебных вещиц».
– В любой истории хватает белых страниц, которые каждое поколение заполняет по-своему, – заметил Володя.
– Я думаю, в моих силах исправить хотя бы эту несправедливость.
– Благодарю, мой император.
Шантэль в мемуарах описал только сам факт нападения берберианцев на аватарьи поселения, а выводы оставил на откуп потомкам. Эльфу сразу показалось странным, что всех оборотней от мала до велика истребляли с такой методичностью, словно боялись, как бы случайно уцелевшие не вернулись на зачищенную территорию. Теперь все понятно. Теоретически граница Неверрийской империи доходила до самого Себерского Перелива, но на практике севернее Сумеречного предлесья жили только аватары. Полностью истребив кланы, скадарцы могли не опасаться, что кто-нибудь обнаружит нефтедобывающие установки на землях, которые считаются непригодными для заселения.
– В четыреста шестнадцатом Одаренные напустили на Равенну демонов безумия, чтобы обезглавить страну и ослабить междоусобицей, – напомнил Шантэль. – У них это не вышло, но они выжали из Алой Волны максимум. Бойня на побережье выглядела как очередной набег варваров в союзе с опальными магами – грабеж и месть нелюдям одновременно. Никто и не заподозрил, что это спланировали скадарцы.
– Теперь понятно.
– Что именно, Винтерфелл? – Остальные видели карту раньше, и уже сделали выводы, но дали волчонку возможность высказать собственное мнение. В конце концов, если император решил принять аватара в семью, пусть научится думать, а не тупо соглашаться во всем с «Повелителем».
– Телепортация – новая разновидность магии, значит, раньше нефть пришлось бы возить океаном. Основные морские пути находятся на западе, и они охраняются. Рано или поздно патрули заинтересовались бы судами, регулярно идущими от Поднебесной Цепи к Переливу и обратно. Зато Восточный океан практически не изведан, и охранять там нечего. Восточные земли принадлежат оркам, но в море они не выходят, так что вози себе, что хочешь, и никто об этом не узнает. Первого травоцвета тысяча четыреста тридцатого года Неверра заключила дружеский союз с кочевыми берберианскими племенами. Мой император, они сами попросили Фельсорский архипелаг, верно? – Арвиэль показал на россыпь островов, полумесяцем белеющих в северо-восточных водах.
– Верно, – подтвердил Его Величество. – Помнится, я еще удивился, почему они решили осесть в этой глуши, когда вся жизнь сосредоточена на западе. Торговать напрямую было бы проще и безопаснее, чем прорываться сквозь торосы и айсберги Перелива.
– Варвары промышляли моржей да нарвалов только для отвода глаз, им вполне хватало того, что платят Одаренные. Зато нужен был перевалочный пункт для перевозки нефти с севера на юг – надежный, безопасный и неподконтрольный империи. После… ммм… расправы…
– Геноцида, – веско поправил Володя.
– …на побережье, – не повторяя, продолжил волчонок, – Одаренные некоторое время выждали на случай, если кто-то из аватар выжил и вернется, или Его Величество решит туда наведаться. Потом принялись за работу. Одаренным не пришлось ходить на побережье по торосам и айсбергам, за них это делали более опытные варвары, а скадарцы забирали нефть уже с Фельсора. Хмм… Или не забирали… Кто знает, что там сейчас творится. Может, скадарцы приберегли свои запасы для южного флота, а на Фельсорском архипелаге уже стоит армада «Екатерин», и нас атакуют с двух сторон одновременно. Мой император, надо немедля выслать разведку и к Переливу и на Фельсор!
– Винтерфелл, вы так редко балуете нас ясностью мысли, что сейчас я вами просто восхищаюсь! – усмехнулся Шантэль.
Еще бледный мальчишка улыбнулся краем губ:
– Вы делаете это столь восхитительно искренне, что я не хочу избаловать себя.
– А уж я как на вас умиляюсся – прям обмуррлыкалсся! – радостно объявили из недр казенки.
Шантэль-то знал, что вездесущий домовой сидит там с самого начала, император догадывался, аватар давно перестал удивляться выходкам своего «животного», поэтому украдкой пронаблюдал реакцию Его Величества и смолчал. Володя, правда, вздрогнул, но быстро понял, что к чему.
Видимо, Симеон ждал не такой скромной реакции и обиженно запыхтел.
– Уже сделано, – успокоил волчонка Аристан. – На разведку отправился твой капитан Рейвен Гром, а потом мы все вместе решим, что предпринять.
– Капитан Гром?! – встрепенулся Арвиэль, заглушив настойчивую возню «затворника». – А где он был все это время?
– Соскучились, да? – усмехнулся Шантэль.
– Соскучился по замечаниям касательно устава и подготовки, а не культуры речи.
Л’лэрд поджал губы: за последние дни мальчишка совсем распустился, уже язвит в присутствии господина, а тот как будто даже поощряет улыбкой.
– Капитан Гром выполнял мое личное поручение, в то время как л’лэрд Шантэль любезно согласился его заместить. Ты знаешь, что осенью в Туманной лощине ограбили гномий обоз, а самих купцов и охрану перебили с особой жестокостью. Конфликт с кузнецами из Рудного Мыса мы разрешили, но придется пойти на некоторые уступки. Оказалось, что подобные случаи по всей стране происходят уже давно, и в Равенну шли жалобы, да только усилиями некоторых… советников до меня эта «бытовуха» не доходила. Видишь ли, не хотели беспокоить Его Величество по пустякам. Я бы и не «беспокоился», если б один славный мастер по оружию не захотел потешить старого друга забавной историей и не прислал письмо. Да, Арвиэль, герой этого приключения – знаменитый Гейнар Вальд…
…Случилось это в конце златня. Ночью к воротам пограничного с Орканом города-крепости Падубы подошел отряд, вооруженный до зубов, размахивающий факелами и яростно гомонящий. Впрочем, таран орки не захватили, так что переговоры состоялись. По словам возмущенных степняков, падубчане, воспользовавшись недавним гостеприимством соседей, выкрали дочь вождя клана Черного Тура да мешок самоцветов, а теперь укрывают бесценное добро в своем каменном хлеву. Инициаторами карательного штурма выступили отец и жених орчанки, кою требовали вернуть немедленно вместе с мешком. Мол, тогда подумают – разносить городишко на стройматериалы или пощадить.
Тут возмутились падубчане! В гостях у соседей они уже с месяц не были, зато девушка действительно в городе, сама приехала к оружейных дел мастеру Вальду делать срочный заказ. И мешок при ней.
Обе стороны зачесали маковки. Присмиревшего папу и жениха вместе с малой свитой пустили в крепость. На втором этаже единственной в Падубах корчмы пропажа нашлась в компании мастера, мешка, разложенных прямо на кровати заготовок да бутылки красного вина. И все разрешилось.