За пару дней до вышеописанных событий в клан Черного Тура приехало пятеро человек якобы из Падубов, чтобы сторговать коней. В цене разошлись, но это не помешало закатить пирушку, на которой один из гостей шепотком похвастался перед дочерью вождя, дескать, в крепости нынче квартируется сам Гейнар Вальд и даже заказы берет. Девушка в каменьях не разбиралась, зато любила жениха, а потому, прихватив часть приданого, заспешила к мастеру попросить его сделать подарочный ятаган для суженого. Из шатра выбиралась тишком, ночью, и до следующего полудня ее не хватились. Орчанка находилась почти под городом, когда услышала за спиной частый перестук копыт. Тут-то и смекнула, что «гости» – не падубчане вовсе, а самые обыкновенные похитители. С такими у орков разговор короткий. Банзай – и секир башка! Но не возвращаться же из-за такой ерунды, как пяток зарубленных разбойников? Припрятав тела в кустиках, невозмутимая невеста продолжила путь, без проблем миновала ворота и встретилась с мастером. Сделку решили «отшлифовать», и как раз в разгар веселья к корчме подоспела немалая толпа с градоправителем и «потерпевшими» во главе. Папа и жених велели оставить малоградусный «компотик» девушке, а мужикам принести полуведерную бутыль гномьего «Зверобоя». Словами Вальда история заканчивалась так: «Огурчики у них и впрямь знатные, да и рассольчик поутру пришелся очень кстати».
– Случай вовсе не такой уж забавный, как может показаться. Все могло закончиться иначе, улыбнись разбойникам удача похитить или убить невесту. Два объединенных клана превратили бы крепостицу в груду руин, да и самих степняков погибло бы немало. Увы, не все истории закончились так же хорошо, а бывали случаи просто омерзительные и жуткие. – Человека передернуло. – В Алую Волну империю пытались развалить с верхушки, а сейчас подтачивают основание.
Шантэль знал, о чем он. О селянах-кровососах. Об орках-людоедах. Об эльфах, развозящих по городам молодых неприрученных миелл-тьярров. О гномах, торгующих металлом, зараженным алхимической дрянью. О демонах, рыщущих у границ с Силль-Миеллоном и Орканом. Людей стравливали с союзниками, а тех – между собой…
– Отряд капитана Грома телепортировался по всем пунктам, откуда пришли жалобы. Конфликты он сам уладил; туда, где понадобилась помощь целителей, отправились добровольцы, но, к сожалению, мы не везде успели, а три человека из команды погибли. И все же это можно считать победой, пусть в битве, а не в войне.
– Эта победа дорогого стоит, если битва действительно закончилась. – Аватар по-волчьи повел ухом, прислушиваясь к подозрительному кряхтенью и шелесту в казенке, и, получив согласный кивок господина, постучал в закрытую дверцу.
– Занято! – голосом базарной бабки ответили изнутри. – Лучшше дай мне ишшо бумаги, хозяин.
– Ты что там делаешь?! – в унисон ахнули аватар и император.
– Свое дело делаю, – туманно отворчался домовой.
Мальчишка судорожно дернул дверцу, открыв зрителям вполне обыденную прозаическую картину. Кот сидел в солидной позе, положив одну заднюю лапу на другую, и были при нем очки, перо и тонкая стопка исписанных листов, а под ним – перевернутая конфетница, естественно, уже пустая.
– Вот вы, Вашшество, совет учредили, мужжской, значицца, госпожжу Ярини с хозяйкой не позвали, обидели, – укоризненно заявил Симеон. – А самое главное забыли!
– Чего? – удивился император.
– Секретаря! А я, между прочим, свои обязанности знаю! Вот! – Домовой с гордостью потряс листками. – Уссе запротоколировано, хоть я за вами едва поспевал!
– А теперь порви это и съешь, – серьезно посоветовал хозяин.
– Погодите-ка. – Забрав кошачий протокол, Шантэль не без интереса просмотрел его по диагонали – действительно, все слово в слово. – Пожалуй, оставлю для мемуаров, естественно, в надежном месте. Симеон, будьте добры расписаться.
Недолго думая кот сунул лапу в чернильницу, и на бумаге появился характерный автограф. Исторический документ отложили для просушки, а домовой перетащил на стол свою конфетницу и деловито занес перо над стопкой чистой бумаги.
– А что задержанные говорят о Цирюльнике? Думаю, я имею право знать, что за тварь оставила мне это на память. – Аватар отогнул воротник: прошло уже несколько дней, но воспаленный укус на шее не заживал. Сочувственно поцокав языком, домовой заскрипел перышком.
– Да шушель знает, – серьезно ответил Аристан. – В том смысле, что не знает никто. Видели Цирюльника немногие, большинство о нем только слышали, но ничего сказать толком не могут. Лепечут какую-то околесицу, нервничают, дергаются, требуют варить баланду на святой воде, а на стенах камеры треуглы царапают.
– Как я их понимаю.
– Один табурет поломал и из ножки вытесал кол! Тюремщик с утра приходит, а он стоит, кол об стенку точит, насвистывает. Да еще тебя поминал – дескать, твоя наука.
Мальчишка смущенно рассмеялся:
– Было такое. Я в СОК от призрака колом отмахивался, а тому типу идея, видимо, понравилась. Только кол меня от привидения не спас, и от Цирюльника тоже не спасет. Ему даже мои Тай-Кхаэ’лисс нипочем.
– Я его обычным серебром ранил, сстоловым, – не прерывая занятия, заметил домовой.
– Да, очень странно, – охотно согласился Арвиэль. – И не только это. И господина Венедикта с женой, и остальных белоключинцев убили, для того чтобы имя колдуна из Северинга не всплыло вновь. Но почему? Что в его прошлом такого, чтобы ради этого вырезать целое село? Тот, кто выдавал себя за жреца Теофана Улесса, по специальности был ветродувом, и Цирюльник использует магию воздуха. А если предположить, что они знакомы давно… скажем, со студенческой скамьи, когда наш «упырь» еще был человеком? По поддельному фамильному листу Теофан родился… мм… – аватар увлеченно прищурился, не замечая, что императору все меньше нравится полет его мысли – летела-то она как раз в верном направлении, – шестьдесят лет назад, но выглядел он лет на десять моложе. Да и Цирюльника я бы точно пожилым не назвал. Алесса Теофана нарисовать сможет, я у нее спрашивал. Можно найти выпускников Белой кафедры и тех, кто преподавал там в конце первого десятилетия нашего века, и показать им портрет. Глядишь, и «Цирюльник» среди знакомых «Теофана» объявится! А там, за ниточки, вытянем и самого паука, который всю эту паутину сплел…
Замкапитана сердито шлепнул ладонью по столешнице, отчего император аж вздрогнул, а волчонок наконец опомнился и закрыл рот.
– Винтерфелл, угомонитесь наконец! Вы хотите в Северинг на каникулы или снова под домашний арест? Только в этот раз я посажу вас на цепь!
– Я хочу Мартиного варенья из крыжовника и Ксаниных яблочек – они у нее круглый год свежие, даже с червячками специально для меня. – Гвардеец сглотнул эдак мечтательно, с предвкушением.
– Действительно, Арвиэль. Вы с Алессой сделали намного больше, чем от вас требовалось, и теперь очередь за ИСС и Стайном.
– Да, мой император, – подозрительно легко согласился мальчишка. – Только я понять не могу: к компании магов и «упыря» мог примкнуть тот эльф-выжлятник из Белого Ключа? Он же был нашим сородичем, Шантэль!
– Он не был нашим сородичем, – отрезал л’лэрд. – Он был ничто, проклятый. Ashvett. Я полагаю, его и свору привезли с севера. В Сумеречном лесу нашли пристанище последние igrassa[39], или, как их люди называли, шельмы. Там же могли прижиться и эти выродки. Скорее всего, за помощь выжлятнику пообещали хорошее охотничье угодье, и сами понимаете, что за «дичь» там водится. А тому большего и не нужно… Как вам мой Йожик, Винтерфелл? – Имя миелл-тьярра уже не раздражало и не казалось таким дурацким – скорее, домашнее забавное прозвище. – Он идеален. Йожик никогда не причинит вреда сударыне Триссе и ее друзьям, даже демону, не ослушается команды своей хозяйки и сам проявит инициативу лишь в том случае, когда это будет действительно необходимо. Он будет голодать, если придется, и есть крыс, но хозяйку не подведет никогда. А теперь вспомните тех гнусных тварей из Белого Ключа и сравните. Вот, кривитесь, то-то же. Очень немногих Пресветлая наградила даром пробуждать разум в тех, кого сама Альтея им обделила, а выродки вроде того выжлятника позорят и свою расу, и свою богиню. Они сами потеряли рассудок и оскотинились. Я отдал рог выжлятника людям из сыскной службы, рассказал все, что мог рассказать, и больше об этом разговаривать не буду.
– Хорошо, ответьте на последний вопрос: чьи… э-э-э… телохранители за мной следили, когда я искал логово Цирюльника? Я заметил всадника, меняющего обличье, невидимку с леденцами-ускорителями и варга под собачьей личиной.
– Первый был от вашего знакомого в черном из сыскной службы, которого вы регулярно снабжали подробностями своих похождений. Второго послал господин Стайн, потому что беспокоился за вас. А третий… – Л’лэрд посмотрел на Его Величество, но тот развел руками.
– Чей он был?
И в самом деле чей?!
– Мой.
– Симеон?!!
Получив наконец достойную порцию внимания, кот с гордостью подбоченился.
– В смысле идея была моя, знакомого варга Лис привел, а личину Тришш раздобыла. Ты жжж, хозяин, накануне дури обкурился, вот я и испужжался, как бы она из тебя не поперла!.. Ты чего… хозя-аин?
Взгляд мальчишки исполнился столь горячей «благодарности», что домовой разумно провалился сквозь стол, оставив за собой ворох опадающих листков и опрокинутую чернильницу.
– Какой такой дури, сынок? – очень тихо и ласково спросил император.
Дальнейший разговор не вошел в мемуары л’лэрда Шантэля Тирриашаль’д’ривена…
…«Протокол» Симеона имел все шансы войти в историю. Когда еще за одним столом соберутся на совещание император людей, один из старших Перворожденных, пришелец из другого мира и последний аватар, а домовой подрядится в секретари? Спрятав «секретную документацию» в сейф, Шантэль вынул рог выжлятника. Рог Дикой Охоты, старинный, с потемневшим у загубья мундштуком. То есть это для недолгоживущих он показался бы старинным, а советник короля Саридэла помнил, как его собственный в унисон с сердцем стучал о кольчугу, когда молодой л’лэрд наравне со сворой миелл-тьярров преследовал дичь, останавливался, отзывал псов, давая ей шанс почувствовать запах свободы и уйти подальше, и снова гнал. Humanea… Людишки… Раньше Неверру населяли три разумные расы – эльфы, гномы и орки, и четвертая – мрази. Теперь в империи живут люди и нелюди, и последние вынуждены мириться с перестановкой сил и имен. Л’лэрд согласился заместить капитана личной охраны, чтобы показать своему королю: правителю недолгоживущих можно доверять. Взял в ученицы Триссу – человеческого мага, и всё ради блага Силль-Миеллона. Времена изменились.