Слуги, одетые в белоснежные передники, улыбались и, надеюсь, мне показалось, возблагодарили богиню Миру. Кейт и Оррин откровенно смеялись… до слез. Просто покатывались и сложились вдвое.
— Ладно, — оборвал всеобщее помутнение хозяин дома, но свидетелей не прогнал. — Что значит, в будущем? Вы воспользуетесь девушкой и бросите?
Еще не отойдя от шока от их первой реакции, не сразу понял, что произнес де Эттвуд.
— Что? — посмотрел на него в забытье. — Да. Нет. — Крутил головой во все стороны. — Нет, конечно. Она выгодная невеста. — И здесь я не лукавил, сам знал, насколько дорого обходятся ее услуги. — Просто сама об этом не знает.
Непонятно откуда вывернулась Кейт.
— Как это, не знает? — она с праведным гневом двинулась на меня. — Как можно заключить в таком случае помолвку?
А вот и дражайшая подруга и по совместительству совесть ведьмы. Не говорить же им о наших планах? Секрет, который знает больше двух человек, уже не секрет. Пришлось импровизировать.
— Спросите свою поверенную. Это она не воспринимает меня всерьез, — можно сказать, что я трусливо перевел недовольство десы на саму Дарину.
Некрасиво, согласен, но чародейка быстрее придумает оправдание. А я во лжи не мастак.
— Спрошу, не сомневайтесь, — грозно вспыхнула молодая де Эттвуд.
Я лишь вздохнул, сжимая в руках трость.
— Если вас не затруднит, соберите ее вещи. Она не потерялась, — обратился к парню, — она у меня дома.
— Так бы сразу и сказали, — насупился Оррин.
Не могу утверждать, что беседа прошла именно так, как я рассчитывал. Слишком уж напрягала реакция домашних на отсутствие Даши. Чем она насолила мужчинам? Кейт, в отличие от остальных, искренне переживала за подругу. Но там и женская солидарность подключилась.
Чтобы окончательно не пожалеть о принятом решении, быстро попрощался со всеми, организовал доставку вещей ведьмы и отбыл в неизвестном никому направлении. Даже мне неизвестном.
Жутко захотелось напиться в одиночестве, обдумывая свои поступки. Вдруг я делаю большую ошибку? Возничий, к счастью, страдал похожим недугом, поругался с женой и очень не хотел отправляться домой, оттого молниеносно сообразил, на какую именно улицу в Гроунвуде меня следует везти. Пока карета ехала, я уставился в окно, наблюдая сменяющийся пейзаж.
Да Артвуд. Девушка никак не выходила из мыслей. Нет, даже после хохота Робба я не отказался бы от нее. Пусть она сумасшедшая, сумасбродная, чокнутая, в конце концов, но хотя бы деятельная, не в пример тому же де Эттвуду. Я бы дано уволил оборотня, но все же именно тот отыскал колдунью. Пусть живет и работает, пока Дарина не осознает, что ее лучшая партия — это я. У меня большие планы по развитию, мне нужен верный соратник, на чье плечо смогу опереться. Жена с предприимчивой жилкой вписывалась в это определение как нельзя лучше.
В окне мелькнуло знакомое лицо. Пришлось постучать по стенке кареты, чтобы конюх остановил где следует. Поверить не мог, что мой кузен найдется в столь злачном и не очень притязательном месте. Сидя перед витриной, потягивал алкогольный напиток, хмурился и смотрел в никуда, еще не понимая, насколько хорошо его мрачную недовольную морду освещает городской фонарь. Кстати, именно в этом месте, я и встретил его вместе с ведьмой, гномом и другими их сомнительными друзьями.
Никогда бы в жизни не запятнал себя подобным посещением, но рестораны в тот день закрылись, а я хотел хлеба и зрелищ. Больше, конечно, хлеба, и не пожалел. Чуть ближе познакомился с девушкой, которая ранее, сидя в фонтане, отчитывала меня о недостойном поведении. Обиделась за неучтивый тон и всячески защищалась от нападок. Вспомнил еще, как та бережно доставала лягушку из-под подола, укладывая хладнокровное животное на землю. Ей-богу, долбанутая.
Дэниэл тоскливо вглядывался в стекло. Возле него стояла початая бутылка виски, а на фоне бесновался народ, танцующий под фальшивые ритмы местной джиги. Пришлось зайти и подойти поближе, чтобы родственник меня заметил.
— Разве это подходящее место для аристократа? — ткнул его в очевидный факт, игнорируя пискливые визги скрипки.
Как раз орки организовали хоровод с разноцветными салфетками и лихо отплясывали на свободных метрах таверны.
— Отстань, Крис, — мотнул головой волк. — Я напиваюсь.
— Хоть причину назови, — уложил трость и котелок рядом, усаживаясь на высоком барном стуле, попутно указывая подавальщице, чтобы и мне принесла стакан.
— А у меня их нет? — разъярился кузен. — Совсем? Разве столичный хлыщ не увел у меня девушку?
Я был бы готов согласится с его замечанием, если бы Даша не отрицала подобное. С ее слов, между ней и Дэном ничего не было, фиктивная помолвка, похожая на нашу, вот и все.
— Она же… — дернул подбородком, — играла. Вы же не по-настоящему.
— А вы? — уставился мужчина. — По-настоящему?
Правдивого ответа у меня не было. Дарина считала, что нет. Мы притворяемся перед Лайоном и его прихвостнем, чтобы оба основательно подумали насчет нападения на девушку. Я же считал иначе.
Да, это не любовь. Расчет. Но все пойдет на благо всей семье. Рано или поздно, де Римоут станет в Гроунвуде главой, должен же он размышлять наперед и не обращать внимание на женщин.
Хотел ли я ее присвоить? Хотел. Воспитать, одолеть, покорить? Непременно. Чем сложнее добыча, тем больше чувств она вызывает. А де Артвуд точно была сложной.
— Тебе какая разница, — скинул еще и перчатки. — Забудь о ведьме. Тебя должно интересовать только дело.
Брат меня не слушал, отметил про себя только то, что посчитал важным.
— Ты мне ответил. У вас по-настоящему? Или как у меня?
Признаваться как на духу не хотелось.
— По-настоящему. Дашу я не отпущу. И думать о ней не смей.
Де Римоут усмехнулся.
— Прямо как после академии. Может, де Лиев не так уж не прав насчет тебя?
Подобных слов от кузена точно не ожидал. Ему более чем известно, как все именно происходило.
— Дэниэл, в тебе говорит алкоголь, — хлопнул его по спине и сделал глоток из своего бокала, который подала служанка.
— Э-э, нет, дорогой брат, — отнекивался волк. — Просто я, наконец, увидел твое истинное лицо. Ты ни перед чем не остановишься, ради своей цели. И девушку привлек, потому что она единственная, кто бросил вызов твоему врагу.
— Это не так! — возразил ему.
— Так, так, я сам это вижу. — Дэн уставился в окно. — Но знай, с ней у тебя ничего не получится. Дарина — не твоя любовница Элайза, и боги упаси, не Женевьева. Прознает про твое прошлое, про твою борьбу против Лайона, вмиг оставит тебя с носом. И уже не я буду сидеть здесь, а ты.
— Посмотрим, — не смог не ответить на его выпад.
— Хах, уверен, — печально усмехнулся кузен.
Разговор с братом никак не складывался. Он в ярости и скорби о каких-то там чувствах жалел себя и винил меня во всех своих бедах, игнорируя факт того, что девушка-то им ничуть не интересовалась. Мне бы подыграть ему, пожаловаться на судьбу-злодейку, да только он сам во всем виноват.
Что ему мешало взять Дарину в оборот? Заставить выйти замуж, пока помолвка действовала? Побоялся или постеснялся? Неважно, зато теперь я пользовался положением.
Плевать на упоминание бывшей зазнобы, ему больше чем другим известно, насколько та оказалась на редкость алчной и жаждущей славы барышней, играющей на чувствах нескольких юнцов.
Каждый из нас пожимал плоды того опыта. Я использовал дам ради удовольствия, Лайон с помощью них, обладая тогда скромными доходами, приблизился к власти и богатству, а Дэниэл… тот сторонился девушек, пока в его жизнь не ворвалась яркая и красочная де Артвуд.
— Идем, — предложил свою руку, видя, что он слишком пьян. — Отвезу тебя домой.
— Не надо, — огрызнулся брат. — Сам разберусь, без твоего рвения.
— Ты на ногах еле стоишь, — не премянул добавить, осмотрев де Римоута.
Он и правда, с трудом сохранял вертикальное положение. Вот-вот слетит с барной стойки, расположившейся возле окна, растянется на полу и завоет волчим голосом.
Все же семью стоит беречь, даже если та самая помощь отрицает.
— Я справлюсь, — еле ворочая языком отозвался Дэн.
— Нет уж, — толкнул его в бок и потянул за собой.
Но он словно того и ждал. Напрягся, откинул стул и сбил меня, падая в направлении к другим отдыхающим.
— Драка! — с упоением воскликнул один из орков, выходя из стройной цепочки танцующих, бросая цветной платок и хватаясь за колченогую табуретку. — Наших бьют! — И со всей присущей дуростью опустил орудие на голову какого-то обывателя.
И зря это сделал, так как мужчина тоже был не лыком шит. Корчась от боли и срывая с себя ожерелье из обломков, перевоплотился в небольшого по меркам оборотней медведя.
Может, он и был мал для своих сородичей, но крушил все вокруг изрядно. Отставать от него не стал. Обуяла странная неконтролируемая ярость из-за поведения кузена. Я к нему с уважением и доброжелательностью, а тот…
В общем, в таверне стало чересчур шумно, суетливо, а вскоре из окна полетела первая жертва, разбивая крепким лбом стекло и вываливаясь на улицу.
Беснующаяся толпа застыла, так как в хорошей драке в злачном месте существовало одно правило — не вызывать подозрение стражей правопорядка. А те как раз прогуливались мимо.
— Это недоразумение, это недоразумение, — поднялся пострадавший гном, отряхнул чуть грязные коленки и выставил руки. Бочком, бочком, но продвинулся-таки к привязанным лошадям, попутно утирая кровь с темечка.
Стражи, не дураки, заглянули в образовавшуюся щель, но все присутствующие усиленно начали делать вид, что они не душат в захвате соперника, а радуются встрече. Натирали захваченные шевелюры кулаками, поправляли одежды и, якобы, обнимались крепко-крепко со всеми присущими эмоциями.
Оба воина переглянулись, пожали плечами, явно не желая вдаваться в подробности, а потом, со скучающим видом прошли мимо. Им и самим не нужны эти оказии. Бумажной работы добавится.