Время идет вперед, все переменчиво и зыбко. Из-за стычек на границах гномы активировались и создавали собственные гильдии на изготовление оружия. Где оборотни, а где гномы в искусстве владения кузнечным ремеслом? Если де Артвуд уверена, что будущее за странными палатками с сытной едой, доступной каждому, то кто я такой, чтобы ее останавливать?
Выйдя из собственного кабинета, не мог не заметить хмурой ухмылки кузена, восседавшего в углу. Даже после драки в таверне и полученного выходного, он не нашел в себе силы, признать, что Дарина нисколько им не интересовалась. Зато свалил всю обиду на мою несчастную спину. Что же, мне не привыкать? Примерно таким же образом я потерял друга в лице Лайона, но колдунья-то не Женевьева. Не будет одновременно крутить романы с несколькими мужчинами. Да она при слове «свадьба», «жених», «невеста» нервически смеется и усиленно потеет, думая, что никто не замечает сего факта.
Игнорируя тяжелые вздохи Дэниэла и, даже оборачиваться на нее не стал, Элайзы, покинул фабрику и влез в собственный экипаж, намереваясь прогуляться с де Артвуд, обсудить нынешнее положение дел и потихоньку давать ей понять, что союз неизбежен. Это почти как дичь загонять: осторожно приближаться и накидывать силки.
Через долгие двадцать минут мы достигли невзрачной столовой. Из ее дверей выходила сиявшая улыбкой Дарина, черный огромный пес, а рядом с ними возвышалась мужеподобная хозяйка заведения.
— А вот и наш благодетель. — Ассистентка только обрадовалась моему появлению. — Дес де Ричмонд, познакомьтесь. Это Карла.
Тролльчиха ее энтузиазма не разделяла. Высокая, пухлая и по народному простая.
— Здарова, серый. Значится, мы коллеги теперь.
Я оглянулся на ведьму в поисках хоть какой-то поддержки. Она серьезно?
Нет, не так. ОНА СЕРЬЕЗНО?
На что Даша скорчила смешную рожицу и изобразила глаза несчастного потерянного олененка. В ее случае беспроигрышный вариант, так как я не нашел способов противостоять ее томному взгляду.
— Добрый день, Карла, — вздохнул немного удрученно. — Рад нашему знакомству. Вы простите, но у меня и у десы де Артвуд осталось совсем немного времени, но я обязательно навещу вас на неделе, — горячо пообещал хозяйке и с силой утянул колдунью за собой.
— Пока, Карла, — она успела помахать рукой тролльчихе и, восседая на скамейке в карете, с вызовом спросила, — И что это было? А вдруг она обидится?
— Не обидится, — мне было абсолютно плевать на мнение не самой приятной женщины в городе. — Хотел предложить тебе отдых. Как ты на это смотришь?
После вчерашнего пришел к выводу, что девушка забывает о своих потребностях и предпочтениях, оттого и сильно растрогалась, обнаружив приготовленный ужин. Теперь весь план по ее соблазнению строился на выведенном умозаключении.
— О, — Дарина выставила большой палец. — Определенно положительно. А куда пойдем?
— В парк, — пожал плечами.
В Гроунвуде небольшой выбор мест для свиданий. Городской парк, театр и несколько изысканных ресторанов, где барышня наверняка погрузится в профессиональную атмосферу, достанет клочок пергамента и начнет вести заметки, чтобы такого внести в свою собственную кухню.
Пока мы ехали, успели еще обсудить и будущих работников гильдии, пересмеиваясь между собой насчет их вида деятельности. Фонарщики, актеры, попрошайки — кого только не было в списке. Но, как ни странно, Де Артвуд на раз придумывала им настоящие должности. Фонарщик становился осветителем на фабрике. Девушка заметила, что рабочим неудобно ковать, когда вокруг сплошная темень. Актер будет стоять возле открытых лавочек и привлекать народ в будущие заведения, а вот попрошайкам она отвела должность шпионов. Пусть продолжают свою деятельность, но зорко подмечают все происходящее вокруг них.
— Я к тебе такому не привыкла, — высказалась она вдруг, подавая мне ладонь и выбираясь из экипажа. — Вежливый, заболивый, обходительный. Это точно ты? У тебя, случайно, нет брата-близнеца?
— Случайно, нет, — я усмехнулся. — Но привыкай, мы же теперь жених и невеста. — Завидев ее довольно настороженное лицо, добавил. — В глазах остальных.
— А, ну ладно тогда, — взмахнула она рукой, словно откидывая подозрительность, и выпустила фамильяра на пробежку.
В делах я не успел подумать о Пушке, которому бы подобная прогулка тоже понравилась.
Мы мило переговаривались, и я старался узнать девушку получше. Она любила полевые цветы, музыку и суету, но не любила обыденность, столичные предубеждения и глупость.
Жаль, что огороженная высокими кустарниками территория принадлежала не нам одним. Еще издалека я увидел, как по дорожке навстречу бредут вездесущий Лайон де Лиев и его помощник Энтони де Руан.
Даша, казалось, ничего вокруг не замечала, но ощутила мое напряжение и смену настроения.
— Почему ты нахмурился? Я что-то не так сказала? — она вперилась взглядом в ту же сторону, куда всматривался я. — А, зло не дремлет, — усмехнулась ведьма. — У зла империя разваливается. — И схватила меня за ладонь, переплетая пальцы.
Почувствовав теплые прикосновения, немного опешил. Если так дальше пойдет, я буду максимально пользоваться случаем и везде натыкаться на льва с его ручным нагом. Забудется, заврется, заиграется в жениха и невесту, а там и свадьба состоится. Сама оглянуться не успеет, как будет окольцована.
Наше столкновение с бывшим другом было неизбежным и сильно напоминало встречу двух лихих злодеев из детективных романов, которые я иногда почитывал, давая вечно работающему мозгу небольшой отдых. Мы медленно приближались, сверлили друг друга глазами и про себя продумывали способы умерщвления противника. Стоило бы предупредить Дарину, что Лайон средненький менталист, но что-то мне подсказывало, что она уже в курсе. Встречались-то мы не в первый раз.
— Даша, а ты умеешь ставить ментальные щиты? — спросил на всякий случай.
Иначе вся наше конспирация пойдет в ту самую яму, которую в данный момент старательно выкапывал Бали, игнорируя запрет на подобные действия в парке.
— У меня магия лучше, — она нисколько не растерялась, но вот на лице застыло нечитаемое выражение.
Странное такое, ехидное. Понятия не имею, о чем та думает и, пожалуй, не хочу.
Де Лиев при виде де Артвуд вздрогнул, чуть скривился, но все же смог изобразить фальшивую улыбку.
— Кристофер, Дарина, рад вас видеть, — он подал ладонь для рукопожатия, явно приметив переплетенные конечности между нами. — Смотрю, тандем еще благоухает.
На виду у всех мы не вели себя как драчливое быдло в тавернах. Наоборот, источали приязнь и радушие. Аристократы действуют тоньше и умнее, чередом уловок и приманок, подставляют врага.
Я принял руку и ощутил его мощь и силу, как ментальную, так и физическую.
— Я тоже рад встрече, Лайон. — Не остался в стороне и хрустнул его пальцами.
— А вы, Дарина, еще не передумали? — оборотень с насмешкой пошевелил костяшками и обратился к девушке. — Не хотите сменить место работы? Мое предложение неизменно.
— Ну что вы, Лайон, — ее улыбка больше напоминала оскал. — А как же Энтони? Лишите друга места? Стоит предупредить, ему придется подвинуться. Я змей терпеть не могу.
— И не сс-зря, — наг вообще не старался изобразить притворное дружелюбие. — Мы ведьм на обед съедаем. Бесполезный же народец, визгов много, а толку нет.
— Естественно, — за де Артвуд не заржавело. У нее в целом способность на различного рода словесные экспрессии. — В голод, в кризис и гадюка ужом вертится.
И где она их только набралась?
Лицо мужчины помрачнело. Я быстро почувствовал, что он не удержится от очередного оскорбления. Подобного я стерпеть не смогу и таки докачусь до уровня посетителей бара, из которого совсем недавно вытягивал кузена.
— Аккуратней, де Руан, — подтянул колдунью к себе поближе. — Ты разговариваешь с моей невестой.
Лев и наг нисколько не удивились услышанной новости, будто знали обо всем заранее.
— Так вас можно поздравить, будущая деса де Ричмонд? А как же дес де Римоут? Сменили Дэниэла как ненужную перчатку? — Он вежливо приподнял котелок, опустился чуть ниже и стал ждать, чем же ответит Дарина.
А она, как пить дать, разозлилась. Ее вообще все матримониальные обычаи бесили.
Я было дернулся возразить, но не успел…
— Почему же? Я как ваш приспешник поступаю, — она громко клацнула зубами перед самым его носом, заставляя противника отскочить. — Ем оборотней на обед. Все мечтаю кошачью породу попробовать.
Своего она добилась. Де Лиев явно насторожился, но смог унять отрицательные эмоции. Дурная голова, с ним же так нельзя. Неужели она не понимает всей опасности?
— Тогда приглашаю… кхм… на обед. Должны же мы отметить столь радостное событие? — он вздернул подбородком, повернувшись ко мне. — Я угощаю, даже не спорь.
— Конечно, — кивнул ему и подал локоть фиктивной невесте, уже жалея о содеянном.
Чтобы не перекрывать дорогу, мы разделились на две группы. Впереди шел Лайон и Энтони, а мы с небольшим отставанием ступали за ними.
— Бали, за мной, — скомандовала девушка фамильяру. — Нас кормить будут.
Пес тут же отвлекся от обнюхивания стволов и легкой поступью потрусил, догоняя тихо беседовавших магов. Что-что, а еду ротвейлер уважал, чтил и заглатывал в огромных количествах. Видимо, случится маленькая месть от бедовой ведьмы. Лично я еще ни разу не видел, чтобы собака наелась.
Пользуясь моментом, мне все-таки захотелось немного встряхнуть свою спутницу.
— Даша, что ты творишь? Надо ли напоминать, насколько он опасен? Не вызывай в нем неприязнь.
— Крис, мы же обо всем уже договорились, — она вздохнула, будто устала доказывать очевидное. — Во-первых, он меня уже недолюбливает, а во-вторых, ты задолбал. Умерь свои эмоциональные качели. Я девочка взрослая и защитить себя смогу.
Она? Сможет? Да она колдует один день.
— Ты моя невеста, я должен…
— Нет, — де Артвуд упрямо ткнула меня пальцем в грудь. — Это ты мой жених. Это ты должен. Я не прошу тебя о многом, всего лишь слепо в меня верить.