ка отправлю в холодильник — сделаем трассологию ран компьютером, поищем частицы металла, сопоставим для верности. Спеши, Агмат!
— Вы поджидаете мистера Буфина? — спросил Форта довольно высокий для своей породы тонкий рыжий ньягонец, на поясе которого располагалась целая экспозиция, включавшая, помимо прочего, наручники, наладонник и компактный бластер.
— Можно сказать, я его заждался, — буркнул Форт. Буфин не отвечал на звонки («Абонент временно недоступен или отключил телефон») и опаздывал... уже на полтора часа! образцовые деловые отношения! Мысли являлись всякие — наглотался успокоительного и проспал всё на свете, убрёл по другому делу и отключил мобик, чтоб никто не мешал, наконец — не вынес душевной маеты и удрал на Иссу, не доложившись клиенту.
Ночь, начавшаяся в ноль часов, по причудливому ньягонскому календарю считалась не семнадцатой, а первой градской; в Эрке это были сутки общественных работ и мелких праздников вроде Ночи Настенных Картин, когда все малевали на стенах граффити, а жюри определяло самого искусного маляра.
В Аламбуке первая градская, видимо, посвящалась отработке охранных мер и мобилизации резервистов. По сравнению с прошлыми сутками стало больше людей с оружием; иногда они ходили группами. Вооружённые и безоружные одинаково тревожно озирались, приглушённо переговаривались, то и дело огрызаясь без видимых причин. Тусклый свет в коридорах остался прежним, но потолки словно опустились, принуждая горбиться, сжимать плечи...
Изменился тон мобильных новостей — ведущие от ёрничества и шутовских подначек перешли на спешное, взволнованное бормотание. Уловить какую-то последовательность в подхваченных на ходу отрывках вещания было сложно, а искать смысл в эфирном водовороте — такой короб чуши в мозг ввалится, что не разгребёшь за сутки.
— Все близкие Окуркам кланы приведены в боевую готовность...
— Окольным кланам сказано вернуть в норы бойцов, которые не при деле, и ждать сигналов...
— Папа Мусултын говорит: «Выдам налом сорок мириадов крин любому, кто представит мне живого Духа. За мёртвого — восемь мириадов».
— Трое преосвященных всю полночь молились о Шуламанге, чтобы дух и плоть перешедшего край воссоединились в обратном мире и вернулись к скорому возрождению. Посланы обильные проклятия на исчадий кладезя, в неимоверной наглости своей осмелившихся нанести городу святой Чёрной Звезды оскорбление и поднять руку на Первого жреца...
— Вы Буфина не дождётесь, разве что мимо понесут. -Горлявый ньягонец оттянул ворот свитера и почесал худую шею, не сводя глаз с Форта. — Его зарезали минувшей полуночью.
— Ах, пропасть!.. — громко и искренне выругался Форт, хватив кулаком по воздуху, потому что удар по любой части аламбукского интерьера грозил обрушить весь этаж. — Да что за гадство такое?!
— Просил гостиничных разбудить его, — продолжал почёсываться рыжий. — Нашли утром холодного.
— Ты из полиции?! — со злобной резкостью спросил Форт, не зная, на чём ещё сорвать свою кипучую досаду. Удача? где она, удача, пся её съешь?! неудачи подряд, аккуратно облом за обломом! Договорился с Зеноном — того застрелили, с Буфином — его зарезали! Впору укладывать сумку и драть отсюда, пока чего похуже не стряслось!
— Примерно так. Я из Гвоздей; гостиница на нашей территории. Давайте потолкуем, мотаси? скажем, в едальне. Там стулья есть. Я могу сидеть по-вашему.
Подавленный Форт отвечая нехотя, кратко, но конкретно, как привык отстаивать в суде девятой префектуры интересы «Френкель Статис». Тощий дознаватель, сам похожий на гвоздь в своём берете, тоже соловьём не разливался, дело знал: «Где? когда? с кем? на кого можете сослаться?» Ответы его устроили; похоже, он успел переговорить со многими свидетелями.
— Пожалуйста, мотаси, не подумайте, что мы вас в чём-то подозреваем. Гостиничные показали, что вы вернулись до полуночи и потом не покидали номер. Мы премного огорчены случившимся. А те проблемы, что вчера возникли на Губе... — Гвоздь сочувственно приложил ладонь к щеке. — Не придавайте им значения! с вас никто не взыщет.
— Неужели — боятся? — невесело хмыкнул Форт.
— Не без того. Везение и невезение — такие вещи, с которыми не шутят. Но они преходящи. Как у вас говорят: «Ветер переменится». Вдобавок той же полуночью такая завертелась катавасия, что стало не до колдунов... За этим событием всё остальное позабудется.
— Что, напал кто-нибудь? смотрю, по коридорам с утра ходячая выставка оружия...
— Смотрите телефон, там всё скажут! — взмахнул рукой Гвоздь с каким-то неожиданно жалобным отчаянием на лице. — В один час с Буфином, точь-в-точь!.. Начнут теперь наши с градскими проклятиями перебрасываться, весь свет на уши поставят... И так продыха нет — то здесь, то там прихватит... Но вам ничто не угрожает. — Совладав с собой, он вновь заговорил спокойно. — Даже более того — обещаем подыскать вам маклера и облегчить тяготы комиссионных платежей. Говорю от лица Окурков.
— Ты грибную пьёшь? — серьёзно спросил Форт. Гвоздь машинально облизнулся, глаза его остановились, а уши с надеждой встрепенулись.
— Пью. Только ею и спасаюсь. Иначе в уме повредишься, в наши-то тёмные ночи...
— Угощаю. По древней правде эйджи принято провожать покойных небольшой выпивкой и вспоминать про их хорошие поступки.
— Мы их зовём перешедшими край. Ну, если у вас такая правда...
Дармовую настойку Гвоздь проглотил с большим желанием.
— Не знаю, как вы с Буфином, близки ли были... — Вспоминать хорошие поступки Гвоздь не торопился, решив вначале выяснить отношение собеседника к зарезанному.
— Жулик он был. — Форт проследил путь настойки в реактор. Реактор впитывать отраву отказался и порекомендовал удалить её. — Но всё-таки живой человек; мне его жаль.
— Не жалейте, не о чем, — доверительно склонился Гвоздь. — Пся, которой место ниже бездны. Надувала и прощелыга, многих обдурил. Радуйтесь, что без потерь отделались! А если с космолётом не выгорит, не беда. Нанимайтесь капитаном — это верный заработок, стоящая работёнка
— Чугун дал мне визитку... — задумчиво протянул Форт. — Приглашал.
— Искренне рекомендую согласиться. Чугун содержит шестьдесят судов, дальние рейсы делает. Навар у него огромный. Будете наниматься, не забудьте ему сказать: «Гвоздь Агмат навёл».
С раздражением врываясь в номер, Форт пренебрёг кодовым ключом, хлестнув по замку лучом радара; ушибленная дверь ахнула от неожиданности.
«В передней его нет. Спрятался за перегородкой?»
Так и есть — Pax сидел по-ньягонски, немного ссутулившись. Он встретил Форта надменно и настороженно. Офицер нао Унгела не делал вид, будто он бодрый и выспавшийся — куда там! чтоб набело заштукатурить осунувшееся лицо и тени под глазами, даже опытной в макияже дамочке нужен час, а ведь есть ещё такие непоправимые вещи, как покрасневшие белки глаз, потеря тонуса и осанки... На пристрастный взгляд Форта, Pax годился позировать для портрета «Киллер, утомлённый злодеяниями».
— Однажды ты извёл меня расспросами о том, где я был и где лежит моё оружие. Не удержусь задать те же вопросы тебе.
— Ты действительно хочешь услышать ответы на них? — бросил Pax с полным безразличием. Долго удерживать высокомерный тон он не мог. — Или это дело принципа?
— Какого чёрта, Pax?! Он был нужен мне как проводник и живой пропуск! Что мне теперь делать? Прикажешь ссылаться на мертвеца? «Извините, Буфин что-то не в форме» — так, что ли?.. Ты выкинул ханджар? если тебя с ним поймают...
— Уже и кинжал опознали! — немного оживился Pax, — Меня подмывает спросить, откуда тебе это известно.
— Не секрет. Напоил сыщика, который пришёл на рандеву вместо Буфина.
— Вот видишь, ты и без маклера справляешься. Значит, он был не нужен с самого начала.
— Покойный говорил: отсюда ходят рейсы на Иссу. Хотя меня уламывают остаться и инвестировать три миллиона Е в судоремонтную индустрию, которая клепает гибриды псей с долгопятами, я склоняюсь к тому, чтобы разузнать о ценах на билеты до луны. Мне не суждено купить здесь люгер. Моих посредников убивают одного за другим. Провал бы взял вашу планету с её клятыми проблемами! Я вычислил вам район базирования сквозной пушки, остальное сделаете сами!
— Поступай как хочешь, — вяло промолвил Pax. Временами он обретал некий душевный стержень, но потом его опять сгибало.
Готовый собирать вещи к отлёту, Форт внезапно понял, что ещё шаг — и он совершит непоправимую ошибку. Судьба или что иное подкинуло возможность стать вольным шкипером; ему явно давалось три попытки, и все — здесь. Третий посредник, от «Эрке Небек», сидит перед ним. Если не используешь шанс, всё рассыплется и никогда не восстановится.. Отказаться от шанса — значит, навсегда отвергнуть чей-то дар. А кто сказал, что дары легки и сами даются в руки? их надо добиваться. Доказывать, что ты достоин их. Гвоздь Агмат приходил не от клана, не от влиятельных Окурков, а прямиком от хозяина кладезя, чтобы совратить на путь аламбукского наёмника. Две попытки сорвались... третью надо сберечь. Иначе до конца останешься наймитом, а Рах...
«...погибнет. Потому что ты не уследил».
На нём прямо-таки написано, что он идёт на смерть. Он ещё в Эрке заявлял, что не вернётся с задания.
— Ну нет, сперва я получу свои семьдесят тысяч экю...
«Должна же быть у человека хоть какая-нибудь цель!»
— ...а наша акция пока не закончена.
— Наша акция откладывается. — Рах поднял повеселевшие глаза. — Есть другое дельце, более насущное.
— Охота на жрецов?
— Охота само собой, но это лишь побочное занятие...
«Лишь!..» — Форт содрогнулся от лёгкого слова.
— ...и игра с фактором времени. Пока не выберут замену выбывшему и не восстановят число преосвященных, им нельзя проводить главные обряды, в частности — великое проклятие. Именно с ним связаны приступы в граде. Математика проста: меньше жрецов — реже приступы.
— Я понял, вышибать чёрных — это развлечение. Что же тогда работа?