— Сходи в бар, напейся. До старта несколько ночей, успеешь протрезветь.
— Нет. — Коел снова втянулась в одеяльный кокон.
— Найди мужика на раз. Побалуешься, вся хандра сойдёт. Можешь на ночь загулять, разрешаю.
— Нет.
Ну что ей надо, чего не хватает?! Зарплату ей дают — конечно, чуть, а зачем давать много? В бары и на рынки их пускают. Наряжайся, мажься, причёски выдумывай, всякие бирюльки покупай, крути любовь с кем хочешь! С ребёнками сложней, но даже это дозволяется, в особенности эриданским аморам — пусть сами себя производят. Но есть упрямицы, которые живут как за ширмой и не хотят меняться. Ходят, завернув гриву узлом и сколов щепкой, с прядью-козырьком впереди, со дня поимки всегда в одной и той же кофте.
Омрачённый тягостной хозяйской думой, Нихан созвал попить горячего главного инженера-механика, старпома и судового распорядителя клана.
— Рассказывать, что сталось?
— Все слышали, — с горестью потёр виски старпом.
— И от Маджуха пришло, что она — не из зачинщиков. Всё-таки «особо неблагонадёжен» ей впаяли! — веско говорил Нихан, прижав кулак костяшками к полу.
— Надо оспаривать! — подал голос чиф.
— Не резон, — возразил распорядитель. — Верхние Окурки очень злы. Рабы им едва праздник не испортили.
— «Едва» — не «вконец»! — Чиф хотел во что бы то ни стало отстоять Коел. Она исправно отрабатывала паёк. Кого посадить вместо неё штурманом на «Оборону» — неизвестно. Навигаторы — специалюги ценные, по углам не валяются. Наймёшь непроверенного, он так курс проложит, что выйдешь из скачка по ту сторону ядра Галактики, куда и форцы не залетали.
— Я выбью разрешение на её вывоз с Ньяго. Можем перевести в мотористы... в трубопроводные техники... — гудел Нихан, пристукивая кулаком по натуральным доскам, залитым прозрачным лаком.
— Всё равно что бластером в ухе ковырять. Опасное нецелевое использование. В технарях она здорово выйдет из-под контроля, станет в коробах, на корме пропадать. Захочет нас в отместку подорвать — это ей как чхнуть, она ведь инженер. — Старпом, в отличие от чифа, не желал держать на судне обиженную рабыню. — Так-то она деньги получала, могла себе того-сего позволить, а в технарях не пошикуешь!
— Лекарка говорит: здорова, а в рейс брать нельзя, — продолжал Нихан.
— Как это?.. — напряг уши чиф. — Мотаси, зачем холопку слушаете?!
— Мол, она психованная. Напортачит чего-нибудь.
— Может, лечить здоровую прикажет? от этого не лечат!
— Всё равно ей штурманом не быть, — бубнил своё старпом. — Есть циркуляр; согласно циркуляру...
— Горел бы этот циркуляр!.. — Отняв кулак от пола, Нихан пошевелил пальцами. — Окурки придерутся — вот ухаб! Так бы я вывез её поломойкой, а в космосе посадил штурманом. Может быть измена в экипаже, застучит какая-нибудь гадь...
— А как её, психанутую, продать? Кто ей придаст товарный вид за две-три ночи? — Чиф гнул на свою сторону.
— Знаю я лекарку, — напирал и старпом. — Чудес не делает, зато своим приятелям-холопам потакает. Скажет: «Дайте того, дайте сего, за луну поставлю на ноги». На что мы будем денежки переводить, Нихан? на поломойку?
— Решено. — Нихан сплёл пальцы перед грудью. — Продаём какую есть.
— По бросовой цене! Кто компенсирует нам разницу — Маджух, что ли? — фыркнул чиф, сделав жест, словно стряхнул воду с кисти. — А кем заменим?
— Будем искать в темпе. Пару ночей повременю отправлять карточку Коел в контору на клеймение... пока время терпит, все ищем покупателя, как мясо ищут.
Коел всё сидела, закутавшись в одеяло. Запертая боковушка не казалась ей надёжным убежищем, но снаружи было ещё хуже. Она убеждала себя, что за порогом не начинается чёрный коридор, ведущий в пыточную, но, едва решившись подойти к двери, чувствовала, как слабеют ноги, а за механическим гулом вентиляторов чудился дальний отзвук исступлённого крика. Лекарка назначила пилюли без названия и противно-сладкое питьё бледно-лилового цвета; малый следил, чтоб снадобья принимались по часам и отправлялись куда следует.
В первую градскую ночь, намного после днёвки, заглянул сам Нихан, весь такой заботливый и радостный, с противоестественно доброй гримасой:
— Дело уладилось! причём самым лучшим для тебя образом. Один шкипер набирает экипаж для люгера, и ты, похоже, станешь там не только штурманом, но и старпомом! По сути, выходишь на волю... Чтобы дело прошло без заминок, будь умницей и приведи себя в порядок. Завтра твои смотрины. Веди себя вежливо, на вопросы отвечай правдиво, лишнего не болтай, почаще улыбайся...
Коел вроде бы и не заплакала, но слёзы потекли. Вот всё и закончилось!.. Как бы ни было трудно работать на «Обороне», но она свыклась и с судном, и с хозяином. Какой-никакой, но обустроенный быт. Что-то её ждёт дальше?..
Она кивала, односложно соглашалась со словами Нихана и даже пробовала растянуть губы в подобие улыбки, но думала о том, что завтра её придётся вытаскивать из боковушки не меньше чем десятку ньягонцев, за руки и за ноги. Или опоив горстью пилюль. За дверью было устрашающе темно; никто не смог бы доказать ей, что там не поджидают кровожадные пси Маджуха.
Без очков!
Удюк будто прозрел, когда в семнадцатую ночь эйджи, носивший эриданскую шляпу и светлый однотонный жилет, появился на живом рынке без плексов. В очках эйджи смотрелся как слепец без поводыря. Серебряная полоса поперёк лица делала его безглазым, под очками чудились пустые впадины; казалось странным, что он ходит не ощупью и не тычется мимо дверей.
В первый миг Удюку пришло в голову, что чужаку надоело форсить очками. Мелкими глазками эйджи в затемнённых переходах Аламбука не разобрать ни ценника, ни надписи на чеке. Но следующее мгновение открыло Лишаю всю правду: этому парню без разницы, в очках он или нет.
Лицо и жилет. В прошлый раз, когда Удюк встречался с ним, жилет был узорчатым; вышивка означала, что корноухий — офицер из нао Унгела. В руках он держал оружие, похожее на раздвижную трубу.
В нао Унгела есть только один эйджи-офицер — Pax Пятипалый, он же Дух Бесследный, бич Аламбука. Он здесь, и его нет, он во плоти, и он — тень. Все знают, как Рах отрекался от сущего мира, чтобы заживо перейти край. Полковник Ониго, искуснейший некромант и мрак в образе человека, вопрошал Раха: «Где ты?» — «Нигде»; «Кто ты?» — «Никто»; «Что в тебе?» — «Ничто»; «Чего хочешь?» — «Небытия»; «Раскаешься?» — «Никогда». Пятикратно отрекшись, он стал тем, что он есть.
— Он, — хрипло вырвалось у Псицы. — Тот, с трубой.
— Молчи, — шикнул Удюк. — Иди за ним следом. Потом беги в Кабельную Ветвь, найди меня.
— Удюк, я не пойду. — Мухарму сковал страх. — Если оглянется, помру... Ой, он посмотрел на нас!..
— Пойдёшь. Осьмуха от денег, какие за него дадут, — твоя. Жить к себе возьму. А не пойдёшь — измордую.
Сделав несколько финтов среди публики, бродящей по рынку, Удюк бросился на выход. Быстрей. Сколько есть силы в ногах. Не к сержантам, прямо к Дуке. Сердце «князька» било куда-то под горло, спирая дыхание. Стало страшно от мысли, что вдруг в нутре лопнет жила, кровь хлынет и задушит. Будешь кататься под ногами прохожих, побурев от натуги, с кровяной пеной на губах... Помереть в двух шагах от счастья! нет, нет, не сейчас!
Он нёсся, в глаза светила удача. Доложить лично Дуке! пробиться к самому Подвальному хозяину и закричать: «Я, Удюк, выследил Духа — для тебя!! я самый ушлый лазутчик!» Ни денег не надо, ни подарков — только возьми в сухие норы, буду прислуживать бойцам на побегушках, делать, что скажут! лишь бы вырваться из отсыревшего погреба, где дохнут и перхают, сплёвывая ржавую мокроту. Добежать, упросить, чтоб допустили до вождя. Кривая тёмная нора, в которой на куче подушек восседал Подвальный, казалась Удюку блистательным дворцом — там пели и наслаждались яствами, любуясь танцами девок. Он войдёт туда, станет бойцом Дуки. Доложить — и судьба враз повернётся к добру.
Дука, шумно дыша простуженным носом, выслушал запыхавшегося малого. Да, так бывает! Самый тонкий в своём ремесле неуловимый убийца порой прокалывается на пустяке. Не заметит какого-то малого, не придаст значения оставленной улике... тут ловушка и захлопнется!
— Нам это великая честь, — солидно молвил Дука офицерам. — Если будет фарт, большую награду хапнем, в фаворе окажемся у Папы. К нему приблизиться — как в стужу к очагу. Этого, — он показал на Удюка, — принять ни кошт к бойцам. Верным вырастет. Всем молчать о том, что он нашёл! Дело надо вести хитро...
Не забыл и Мухарму, велел дать ей полсотки крин за быстрые ноги:
— Ступай, девка.
— А... — Она осмотрелась растерянно. — Меня...
Сержант помог ей покинуть хазу Дуки. Удюк бочком выбрался за дверь вслед за Псицей.
— Ты думаешь или чего? тебе нельзя в те норы, ведь истреплют. Погоди, я тебя... потом вызову.
Она мяла в ладони полсотку, не веря тому, что случилось.
Как же это?.. выходит, зря провели вместе столько лун? Она так верила ему, так любила... и получила: «Вот тебе бумажка — отвали, милашка».
Она на опасные задания ходила, на риск — всё ради него. Думала, навсегда вместе. А теперь не нужна стала... Он в тепле и при котле будет, а ты — ступай назад в грязь, пся паршивая!..
— Есть люди... — прошипела она, обжигая Лишая пламенным взглядом. — Которые не бросят!
И спешно пошла от «князька». Сержант с отвращением проводил её глазами:
— У, какая!.. Того гляди, разболтает из вредности. Лишай, у тебя нож есть?
— А? — очнулся Удюк.
— Займись, — кивком показал сержант на уходящую Псицу. — Полсотка твоя будет. А мне принесёшь хвост и уши.
Блок 12
— Приём, приём, — радировал для пробы Форт. — Pax, как слышишь?
— RRR. — Должно быть, урчание в эфире означало: «Я же просил не трогать чип! Эксперт, зачем ты это сделал? У меня, в отличие от тебя, сигнал передаётся к связкам по нервам, а не оптоэлектронным способом!»